– Что же ты, герой, не спускаешься? Али боишься? – лукаво улыбнулось существо.
Слова чудовища задели самолюбие Артемия. Что бы какое-то диковинное животное испугало его? Ни в жизнь!
Спрыгнув вниз, герой с удивлением обнаружил, что помещение довольно комфортное. Тёплое, без плесени на стенах. На полу даже ковёр постелен.
– Странный ты какой-то – задумчиво произнесло существо, обходя обходя юношу с разных сторон, пытаясь принюхаться.
– Странный? – не понял Артемий.
– Я чую твою кровь. Даже запах её вызывает горечь. Думается мне, что испив её, можно спокойно расплавить себе глотку. Впрочем, ты и сам не прочь испить чужой кровушки. Да… знавал я одного такого. Но ты не похож на него. Тот был чародеем, что в погоне за запретными знаниями продал душу и, в конечном итоге, стал бессмертным. Живым трупом, которому не было дела до прочих радостей живых. Лишь только жажда знаний не угасла в нём. Он и сейчас, думается мне, жив. Далеко на востоке находится его дом.
– Не понимаю – озадаченный странными речами, вопросительно посмотрел на существо юноша.
– Вы с ним похожи. Разница лишь в причинах. Однако, путь ваш схож. Он – ради знаний, ты – из мести. Однако, все вы, не замечая ничего вокруг, упрямо движетесь к своей цели, разрушая всё вокруг.
– Зачем ты мне это всё рассказываешь?
– Считай это жестом доброй воли.
– Так мы не будем…
– Сражаться? А ты хочешь? – облизнулось существо, опасно поблёскивая зрачками глаз.
– Сожрать я тебя не могу, а иных радостей в этой яме у меня нет. Но вот беда, тебе нужна капля моей крови, дабы отпереть ею дверь, что находится за мной – кивнуло чудище в сторону запертой двери.
– Что же нам делать? – озадаченно спросил Артемий.
– Видишь ли, я оказался здесь от того, что людишки, что сидят на своих креслах за дверью, обманули меня. Они усыпили и доставили моё тело в эти катакомбы, дабы я стал надёжным защитником для них от всяких безумцев, подобных тебе – поведало свою историю существо.
– Сквозь люк на потолке меня приволокли сюда. Но вот беда, замок мне не сломать, ибо лапы мои не приспособлены для столь деликатной работы. В отличие от твоих пальцев. Освободи мне путь наверх и я поделюсь с тобой своею кровью.
На том и сошлись. Артемий, не без помощи чудовища, дотянулся руками до замка, что висел на мощном люке. Ладно сделан был тот замок. Ни сорвать, ни спилить его было нельзя. Не помогали даже длинные, словно когти, ногти юноши.
Долго провозился герой над вскрытием замка. Не знал он, сколько времени прошло. Потерял счёт времени, углубившись в работу. Не один ноготь был сломан, пока замок не поддался. Еле слышимый щелчок вызвал выдох облегчения у Артемия. Работа была закончена.
– Ты выполнил свою работу. Прими же мою благодарность и подарок, что дарую я тебе – с этими словами существо когтём сделало небольшой надрез на своей лапе.
Прикоснувшись ладонью к лапе, герой испачкал руку в алой, тёплой жидкости, так приятно манящую испробовать её. Махнув головой, герой сбросил заманчивое наваждение. Он немедленно отправился к запертой двери, ради которой преодолел весь этот путь.
– Надеюсь, исполнив свою месть, ты успокоишь свою метущуюся душу и, быть может, когда-нибудь, мы ещё встретимся.
Дотронувшись до золотой ручки двери окровавленной ладонью, Артемий почувствовал, как кровь чудовища, до того размазанная по всей руке, стала стекаться ручейками к дверной ручке, впитываясь в золото. То была магия крови, не иначе. Путь оказался свободен.
Пройдя сквозь открытую дверь, Артемий оказался в узком коридоре. Никакой стражи не было. Да и зачем? Ведь перед дверью был стражник, что стоит десятка иных вояк.
Узкий коридор вскоре вывел героя к просторной комнате овальной формы. Сводчатые потолки уходили ввысь на добрых пару оргий. В центре комнаты был установлен массивный резной каменный стол. К нему было приставлено десяток таких же каменных стульев. На них уже сидели главы крупнейших преступных банд.
Артемий не выходил на свет, предпочитая до времени оставаться в тени. Он не слушал, о чём говорил собравшиеся преступники. Более всего его интересовало лишь присутствие одного единственного лиходея, за которым герой и устроил погоню. К счастью, тот самый бандит был на этом совете. Он сидел за одним из стульев, о чём-то оживлённо споря с соседом.
Удостоверившись, что все места заняты и главная причина присутствия здесь Артемия на месте, юноша вышел из тени. На лицах всех присутствующих отразилось непонимание. У всех, кроме одного. Того самого, кто уже встречал Артемия во время налёта на деревню. На лице разбойника появилась гримаса ужаса. Монстр настиг его в том месте, откуда ему уже не сбежать.
Возопив криком, полным страха и отчаяния, он вскочил со своего места и побежал в сторону одной из нескольких дверей, через которые пришли остальные члены собрания. Однако он был остановлен мощной рукой одного из охранников – подчинённых местного короля преступного мира.
– Что ты за… – начал было говорить один из собравшихся, но не успел. Его голова упала на пол.
Оторопев от такой прыти, все на миг замерли. Этого короткого замешательства было более чем достаточно для Артемия. За тот краткий миг он успел расправиться с ещё двумя главами банд.
Наконец, опомнившись, преступники организовались. Вся охрана встала перед своими командирами, защищая их грудью. Но то не очень помогло. Столпившись вместе, они разом пали на пол. Один единый глубокий разрез прошёл сквозь грудь каждого из противников.
Поняв, что дела плохи, главы преступных шаек решили скрыться сквозь тайные проходы, но не успел первый ступить за спасительную дверь, как, потеряв равновесие, упал на залитый кровью пол. Его правая нога безвольно болталась. Но то не было для преступника концом. Схватив его за голову, Артемий со всей силой приложил её о каменный пол. Кровавым фейерверком взорвалась она.
В это время за спиной Артемия оказался мерзкий мужчина. Он был настолько жирным, что, когда все сидели за столом, его седалище не помещалось на стул.
Выставив ладонь вперёд, Артемий остановил клинок подлого преступника. Холодная сталь проткнула руку юноши, застряв в ней. Другая рука парня оказалась свободной. Резким ударом в грудную клетку, парень выбил весь воздух из лёгких толстяка.
Вытащив изящно выполненный изогнутый клинок из ладони, Артемий тут же вынужден был отбиваться от насевших со всех сторон противников. Перехватив кинжал поудобней, юноша отбил очередной выпад от одного из бандитов, одновременно прикрываясь за его телом от удара другого противника. Это сработало. Меч разбойника рубящим ударом вошёл в плечо товарища. Тут же, оторопевший от своей ошибки разбойник замертво упал на залитый кровью пол. Артемий метнул в него кинжал, попав в горло.
В живых осталось трое бандитов. Толстяк, к удивлению юноши, уже лежал бездыханным телом на полу.
– Видать, сердце не выдержало – вслух подумал Артемий.
Оставшиеся в живых преступники не спешили нападать. Они, наконец, осознали своё положение.
– К чему это кровопролитие? – обратился к Артемию самый старший из оставшихся преступников.
– Не помню, чтобы мы тебе что-то сделали – продолжал тянуть время мужчина.
– Не вы – указал герой на сжавшегося в углу лиходея.
– Если мы отдадим тебе его, то ты нас не тронешь?
– Нет – заверил разбойника юноша.
– Но вы останетесь, дабы увидеть, что я сделаю с ним. Всё, что будет дальше – станет уроком для вас – преступник кивнул на требования Артемия. Схватив за грудки испуганного товарища, он бросил его к ногам героя.
– Вот мы и встретились – обратился Артемий к бандиту.
– Не убивай!
– О, я тебя не убью – с этими словами юноша впился в шею разбойника. Кипящее зелье текло из вен лиходея. Герой и не думал отпускать его шею, жадно впиваясь всё сильней и сильней. Крови было настолько много, что она начала просачиваться сквозь клыки, выливаясь изо рта. В один момент голову Артемия словно пронзило иглой. Яркие образы вспыхивали в разуме юноши. Глазами этого самого разбойника он видел, сцены нападения на деревню, ужасное существо, что разрывало на части его подчинённых.
