– Куда должны были доставить детей? – прорычал Артемий, заставив мужичка испуганно ойкнуть.

– Н-на м-моём складе е-есть л-люк – заикаясь, ответил толстяк. От такого ответа правый глаз Артемия натурально задёргался.

– Что там, в люке?

– Тайный ход в зал собраний всех самых влиятельных главарей банд – эта информация была действительно важна для Артемия. Скажи торговец её сразу – не было бы таких жертв и, быть может, он бы остался жив. Но не сейчас.

– А т-теперь, в-вы отпустите меня? – сжался торговец.

– А сам как думаешь? – начал медленно приближаться к пятившемуся толстяку Артемий.

– Н-но вы же сами сказали, что не тронете, если я сознаюсь!

– Разве? – удивлённо посмотрел на работорговца юноша, словно услышав какую-то нелепицу. Резко сократив расстояние, парень впился зубами в шею предателю. Но не стал он пить кровь мерзавца. Разорвав гортань, он оставил торговца умирать на земле.

– Собаке собачья смерть! – сплюнул кровь толстяка на землю Артемий.

Оттерев рот от крови, юноша только и успел, что вернуться на чердак постоялого двора. Солнце медленно, но верно поднималось из-за горизонта. Оно освещало всё вокруг первыми утренними лучами. Цель героя была как никогда близка. Вскоре он встретится с убийцей, по следам которого прошёл сквозь всю пустыню. Пускай он сполна насладится жизнью в свой последний день, ведь ночью его настигнет отмщение.

========== Глава X. Возмездие ==========

День прошёл быстро. С наступившими сумерками Артемий покинул свою обитель. Находясь в предвкушении от скорой встречи с целью своей охоты, юноша изнывал от жажды. Голод усилился. Сохранять холодный рассудок было тяжелее с каждой минутой.

Добраться до склада было тяжело. Новый глава городской стражи усилил патрули после того, как обнаружили тело прежнего главы вместе со всеми его телохранителями. На крышах домов передвигаться было так же проблематично, ведь на них ныне патрулировали лучники.

Перебегая от одного переулка к другому, герой старался оставаться в тени. Так ему удалось незамеченным добраться до злополучного склада. По-прежнему всё вокруг было оцеплено стражниками. Однако, не учитывали солдаты того, что кто-то может проникнуть со стороны воды. С той стороны, куда к массивным вратам подплывали торговые корабли, дабы нагрузить свои трюмы товарами.

Конечно, никакого корабля возле врат не было, а потому врата были закрыты, но, взобравшись на крышу склада, Артемий смог попасть без лишнего шума внутрь, проскользнув сквозь то самое окно, сквозь которое он проник сюда ранее.

Внутри всё было перевёрнуто вверх дном. Хотя тела погибших разбойников и стражников были убраны, но вот кровь, засохшим пятном, так и осталась на деревянном полу. Запах внутри был отвратительный. Даже юноша не мог вынести запаха крови, что находилась несколько дней в невыносимой жаре.

Прикрыв нос и рот платком, Артемий принялся тщательно осматривать пол, в поисках тайного лаза.

Наконец, спустя долгое время, юноше таки удалось отыскать заветный лаз. Прикрыт он был обычным люком, поэтому, видимо, стражники, открыв выход в канализацию, решили не лезть туда понапрасну. Прошмыгнув вниз, Артемий оказался в непроглядной тьме запутанных переходов городской канализации.

В катакомбах было темно, хоть глаз выколи. Но не для Артемия. Хоть и не чётко, но юноше удавалось видеть силуэты того, что находится перед ним. Повсюду была вода. Она была герою по щиколотку. Кирпичная кладка стен была сплошь покрыта странной плесенью, испускавшей ядовитые испарения зелёного цвета. Предпочитая не вдыхать яд, герой аккуратно избегал мест, где плесени было особенно много.

К счастью, катакомбы оказались не такими уж и запутанными. Пройдя вперёд по единственному коридору, юноша оказался на развилке. Прямой тоннель ныне разделялся в разные стороны. К несчастью, герой не подумал о том, чтобы спросить у толстого работорговца карту или, на крайний случай, подробное объяснения маршрута. Поэтому сейчас, глубоко вздохнув, Артемий решил отправиться направо. Выбранный путь хоть и был извилист, но не имел никаких ответвлений или проходов. Вместо этого он уводил ещё глубже вниз. Вскоре Артемий заметил, что кладка сменилась. На смену красному кирпичу пришёл камень, на поверхности которого были высечены причудливые руны.

Недолго плутал Артемий к выбранному им пути. Спустившись ещё ниже, герой наткнулся на преграду. Дальше путь был отрезан. Своды тоннеля обвалились, перекрыв дальнейший путь по этому маршруту.

Решив отправиться назад, юноша задел камень, что с громким звуком плюхнулся в неглубокую лужу. Это привлекло существо, которое парень решил не беспокоить.

То была женщина безобразного вида. Волосы её не были длинны. Отвратительное, осунувшееся лицо было обезображено неестественно широко раскрытым ртом, перепачканным в крови. В длинных руках она держала оторванную человеческую руку. Видимо, того мертвеца, что лежал подле чудовища. Никакой накидки на теле женщины не было, лишь повязка на бёдрах прикрывала от полной наготы. Но от этого едва ли кто-то мог назвать её привлекательной. Тело её было, скорее, высушенным, нежели сильно исхудавшим. Довершал образ ослиные копыта, которые были вместо ног.

Взревев, мерзкое чудовище бросилось на Артемия. Совершенно обезумевший взгляд со злобой смотрел на героя. В налившихся кровью глазах не было ни проблеска разума. Никакой тактики, лишь неконтролируемая ярость. Совершенно звериные повадки выбили юношу из колеи. Облик противника никак не соотносился с его поведением.

Углубившись в собственные мысли, Артемий пропустил удар. Сильный порез рассёк плечо парня. В руке тут же сильным пожаром.

Хоть удары существа и были быстры, но все они оказывались предсказуемы. Блокировав ещё несколько ударов острых когтей, Артемию удалось зайти за спину чудовищу. Первый же удар острыми когтями в спину оказался смертельным для монстра. Однако, дабы удостовериться, что существо окончательно сгинуло, одним росчерком клинка герой отделил голову мерзкого существа от тела.

Бой закончился, но путь должен был продолжаться, вот только, как бы Артемий ни старался, сдвинуть обвалившиеся булыжники не смог. Пришлось возвращаться назад, к развилке.

Выбрав путь, уводящий налево, герой пошёл дальше. На этот раз, прямой путь был куда длиннее. Повсюду слышались странные чавкающие звуки. То ли это так странно искажался звук от падающих с потолка капель воды, то ли ещё какое чудище завелось в катакомбах, помимо той девушки.

Долго герой шёл вперёд, пока не наткнулся на очередную развилку. На этот раз, юноша сразу пошёл налево. Он не раздумывал о своём решении ни минуты. Извилистый коридор на сей раз уводил куда-то вверх. Не встретив по пути никаких чудовищ, Артемий дошёл до решётчатой двери. Закрытая на пудовый замок, она мешала, не давала парню пройти дальше.

– Снова тупик – цыкнул Артемий.

Юноше ничего другого не оставалось, кроме как вновь вернуться к развилке. Без особенного энтузиазма, Артемий выбрал дорогу, что уводила направо. Вопреки ожиданиям парня, коридор, постепенно расширявшийся, вывел его не в логово преступников, но в большую и глубокую комнату. На противоположной стороне виднелась дверь. Однако, чтобы добраться до неё, юноше придётся спуститься вниз, на дно комнаты, дабы потом, перейдя её насквозь, подняться по лестнице и заветный проход. Но была одна проблема. Большая проблема.

Внизу разлеглось массивное существо. Абсолютно точно это был зверь. Он обладал телом льва. Огромного льва, никак не меньше Снежки в её истинном обличии. Однако голова была человеческая Обычная, с виду, голова мужчины с густой рыжей бородой и такой же шевелюрой. Глаза хоть и были кошачьими, но отливали голубым цветом. Вопреки ожиданиям, хвост существа был не львиным, а скорпионьим, с огромным жалом на конце.

Существо давно заметило нарушителя спокойствия, однако, оно и не думало подниматься. Вместо этого, оно хитрым взглядом смотрело на героя, ожидая дальнейших его действий.