– Для чего вам дети? – со сталью в голосе спросил парень.

– Не могу знать. Я лишь должен был поставлять их начальнику стражи, а что он с ними делает дальше – то мне не ведомо.

Отсутствие ответов начинало раздражать Артемия.

– Не слишком ли ты мало знаешь для того, кого стоит оставлять в живых? – приподнял бровь юноша.

– Точно! – воскликнул мужчина – Вскорости начальник стражи отправиться забирать детей в условленное место. Там его можно легко подкараулить.

– Что за место?

– Неподалёку от города есть заброшенная мельница. Она расположена аккурат возле берега, так что небольшое судно может легко к этому месту.

– На корабле? – приподнял бровь Артемий, на что торговец активно закивал.

– Я должен был на корабле доставить детей к мельнице, дабы передать их лично начальнику стражи.

– Когда? – спросил Артемий, окинув мужчину холодным взглядом.

– Через неделю – без раздумий ответил мужичок.

Сказанное толстяком не было похоже на враньё. Он действительно не был тем, кого посвятили бы в преступные дела. Судя по его словам, он был лишь посредником между мелкими сошками и главами разбойничьих шаек. Мелкий, возможно средней руки купец, который, прикрываясь своим честным именем, тайно помогает преступникам. Таких было никому не жаль, ведь они по своей воле связались с лиходеями. Более того, для проворачивания своих грязных делишек они прикрываются законом и деньгами. Омерзительно.

Не став ничего более говорить, Артемий схватил толстяка за грудки и, несмотря на внушительный вес, поднял его над полом.

– Я же рассказал всё, что знал. Пощадите, прошу! – с новой силой возопил мужчина.

– Все вы одинаковые! Думаете, что ваше положение или деньги позволяют делать всё, что душе угодно? Но мне плевать на это. Меня интересует лишь ваша кровь. Но, вот проблема, лишившись её – вы лишитесь жизни. Выходит, вы действительно можете расплатиться за свои ошибки… жизнью!

– Я сдамся властям! Прошу, сохраните жизнь! – взмолился мужчина.

Убивать его на глазах итак перепуганных детей было бы неправильно. Но, отпустив сейчас, остатки гордости не позволят Артемию лишить жизни этого негодяя в будущем. Выходит, ему действительно придётся отпустить его, поверив в честность этого человека. Нет, верить лишь только на слово юноша не мог.

– Я отпущу тебя – отбросил от себя работорговца Артемий. Шумный облегчённый выдох раздался тут же со стороны мужчины.

– Но ты поможешь мне устроить западню этому начальнику стражи – навис над побледневшим мужчиной Артемий.

Указав на клетки, юноша тот час же приказал толстяку освободить всех томившихся в неволе детей. Связав руки толстяку, юноша махнул рукой, призвав всех идти вслед за ним. Однако, уже выйдя на свежий воздух, небольшую группу окружили хорошо вооружённые воины. Их было не менее двух десятков. Одетые в блестящие, отливающие золотом чешуйчатые доспехи, они внушали Артемию куда более серьёзное опасение, нежели все стражники этого города вместе взятые.

Тут из-за их спин показалось знакомое лицо Тикондруса. Недавний знакомец героя выглядел весьма обеспокоенным.

– Слава Дракону, дети целы – пытаясь отдышаться, проговорил торговец.

– Тикондрус, что всё это значит? – с опаской косясь на грозных воинов, вопрошал юноша.

– Видишь ли, эти дети – Тикондрус указал пальцем на освобождённых невольников – они были похищены из семей имперских аристократов. Для расследования столь серьёзного происшествия, по просьбе военного консула, что является представителем Империи здесь, в Пустынной державе, были присланы катафракты. Меня же попросили содействовать в расследовании, для чего я и прибыл в этот город.

– Выходит, не просто так мы встретились тогда, на тракте? – усмехнулся Артемий, мысленно выдохнув. Теперь дети точно будут в безопасности. Мало, кто может противостоять хотя бы одному катафракту. Тут же их, ни много ни мало, пара десятков.

– Детей я освободил. А этот вот – подтолкнул юноша толстяка к ногам Тикондруса – помогал тому, кто стоит за этим преступлением.

Безусловно, Артемий лукавил. За всем стоял начальник стражи, но об этом юноша умолчал. Он должен был лично встретиться с уважаемым членом городского совета, дабы выказать тому небывалое почтение, а заодно задать пару вопросов.

Тикондрус, казалось, оказался доволен тем, как Артемий справился со всем в одиночку. В конце концов, не пришлось прибегать к столкновению с местной стражей. Это сильно бы омрачило отношения между двумя государствами. Хотя, сам факт того, что на территории пустынной державы были похищены дети знатных аристократов Империи уже чёрной тенью омрачил отношения между странами. Но то дела политиков, влезать в которые юному герою никак не хотелось.

– Артемий, друг мой, у тебя всё лицо в крови! Ужель ранен ты?! – обеспокоенно спросил Тикондрус, но был остановлен выставленной ладонью.

– Всё в порядке. Был суровый бой. Вот и запачкался. К слову, внутри склада полно тел Разбойников и стражников, что участвовали в столь ужасном злодеянии – вновь исказил правду Артемий.

– Это можно использовать – почесал подбородок торговец.

– Чем я могу отплатить тебе за то, что помог мне с расследованием? – улыбнулся торговец.

– Достаточно того, что вы не будете мешать мне закончить начатое.

– Но для чего тебе это? – не понял Тикондрус.

– У меня есть свои интересы. Поверь, мерзавцу воздастся за его деяния – положил руку на плечо торговцу, как бы успокаивая его. Хотя было видно, что Тикондрус был не согласен с решением Артемия, но он всё же отступил. Тяжело вздохнув, он кивнул герою.

– Главное, что дети спасены и в безопасности. Могу лишь молиться о том, что мерзавец, задумавший столь гнусное злодеяние, помучается подольше. Я так понимаю, этот презренный тоже нужен для вашего плана? – спросил Тикондрус, получив в ответ утвердительный кивок от юноши.

Рассветало. Солнца ещё не озарили небосклон своим присутствием, но ночь уже порядком отступила. Артемию пора было возвращаться в своё убежище.

– Боюсь, что должен вас покинуть – попрощался с торговцем юноша.

Тикондрус, не обратив внимания на поспешное желание Артемия убраться подальше, лишь пожал плечами, попрощавшись в ответ.

Оставив освобождённых детей на Тикондруса, парень вернулся на чердак трактира. Солнце уже полностью вышло из-за горизонта, когда ноги юноши донесли его до удобной тахты в тени чердака. Впереди Артемия ждали несколько часов нестерпимой жары, которую он планировал пересидеть, дабы вечером вновь выйти на охоту.

Но не мог герой просто так лежать, ведь который день он не появлялся на глаза хозяину заведения, который любезно предоставил под нужды Артемия целый чердак. Разумеется, за небольшую плату.

Перед выходом Артемий решил плотно обмотать голову в тонкую ткань тюрбана. Так Солнце будет доставлять юноше куда меньше проблем.

Внизу, в обеденном зале постоялого двора было немного народу. Кофе – кажется, так назывался напиток, запах которого витал в воздухе вместе с клубами дыма от длинных курительных трубок. Запах, в общем-то, приятный. Поздоровавшись с удивлённым хозяином, Артемий вышел из здания. На этот раз через главный вход.

На улице было шумно. Хотя власти всячески старались озеленить улицы города, всё же это не помогало. Солнечные лучи, отражаясь от мраморных стен домов и отделанных серебром дорог, создавали в воздухе испарину. Даже лёгкий морской ветерок, пришедший из порта, не помогал справиться с жарой. Он лишь разгонял тёплый воздух, не позволяя ему застаиваться. Артемий чувствовал себя не иначе, как угольком в раскалённой печи.

Несмотря на жару, народ вовсе не спешил убраться в тень или под навес. Совсем наоборот. Горожане столпились на центральной улице. С восхищением они наблюдали официальное прибытие двадцати всадников Александрийской империи. То были те самые катафракты, что недавно окружили героя на выходе из портового склада. Сейчас же, в чешуе, как жар горя, они медленно двигались верхом на мощных боевых конях в сторону помпезного дворца паши{?}[Паша – почётный титул высших чиновников, генералов или губернаторов.] – наместника города, что отчитывался лично халифу{?}[Халиф – правитель государства.].