Незаметной тенью юноша следовал вслед за бандитами. Проследовал он за ними до, как он тогда считал, логова. Тёмными переулками улиц преступники вели детей в сторону порта, туда, где среди многочисленных хозяйственных построек был большой, но неприметный склад. То было большое здание с многочисленными крыльями. Стража, стоящая возле каждого входа не обратила никакого внимания на бандитов, что вели полонённых детей. Решив и дальше действовать скрытно, юноша по крышам пробрался в одно единственное открытое окно круглой формы. Без шума он смог просочиться в преступное логово. Ныне не было у него пути назад.

========== Глава IX. Неудачная сделка ==========

Перебираясь внутри склада по верхним балкам, Артемий оставался в тени. Никто из стражников и немногочисленных бандитов даже не думал смотреть наверх. Однако, даже если и посмотрели бы, то разглядеть хоть что-то было решительно невозможно. Лунного света не хватало для того, чтобы полностью осветить всё помещение, а свет факелов не доставал до верхних перекрытий. Да и кто в здравом уме сунется в логово бандитов.

Ночью чувства Артемий обострялись. Полагаясь на острый нюх и чуткий слух, юноша мог распознать человека, даже если тот стоял за несколькими стенами. Блёклый силуэт живого существа вставал перед глазами парня, что помогало ему не только оставаться в тени, но и не терять жертву из поля зрения.

Тем временем, детей уводили вглубь склада. Дойдя до большого помещения, сплошь заставленного клетками, преступники остановились. Перед ними предстал полный мужчина. Одетый в бесформенный, разноцветный балахон, выполненный явно мастерами из дорогих тканей, он, всё же не мог похвастаться внешней красотой. Небольшой горб мешал ему выпрямиться. Пухлое лицо было поистине широким, а сизый нос был похож на крупную сливу. Словом, представший пред очами юноши мужчина представлял вид крайне отталкивающий.

– Как и договаривались, вот двадцать детей – обратился разбойник к мужчине. Судя по скошенному лицу, было видно, что разбойнику было неприятно общаться со своим нанимателем.

– Чудесно! Просто восхитительно! – натурально взвизгнул писклявым голоском мужчина.

– Как скажете. Но хотелось бы получить оплату – решил побыстрее распрощаться с толстяком разбойник.

– Разумеется. Сразу после того, как проверю товар на… эм, степень порчи – мерзко облизнулся мужчина, глядя на детей.

– Что?! – возмутился разбойник – Мы выполнили свою часть сделки. Детей и пальцем не касались!

– Что вы, голубчик! – притворно удивился мужчина – Безусловно, если бы это касалось только лишь меня, то, клянусь Птицей Рух, сию минуту бы вознаградил вашего брата за столь хорошо исполненную работу. Однако, я вынужден всё таки проверить товар на наличие повреждений.

Скрипя зубами, главарь разбойников молча махнул рукой, позволяя толстяку проверить детей. В это время с верхних балок за всем следил Артемий. Слова мужчины дали пищу для размышлений разуму юноши. Действительно, что мешало толстяку просто расплатиться за детей, тем паче, что даже издали видно, что детей действительно не трогали. Возможно, этот мерзкий тип лишь посредник между исполнителями и истинными заказчиками.

Погрузившись в свои мысли, Артемий чуть было не пропустил момент, когда уладив все дела, грузный мужчина, подозвав нескольких стражников, велел им увести детей в соседнее помещение и рассадить по клеткам.

– Так, где оплата? – сложив руки на груди, вопросительно взглянул на заказчика разбойник.

– На счёт этого. Идёмте за мной – махнул рукой мужчина, зовя преступников за собой. Главарь шайки был явно не согласен с этим.

– Ну уж нет! Хватит этих игр. Либо ты сию минуту отдаёшь мне деньги, либо я забираю детей. Уж поверь, я найду того, кто их купит – вскипел бандит, вызвав улыбку на лице толстяка.

– Что ж, раз ты хочешь получить расплату здесь – так тому и быть – щёлкнув пальцами, десяток бандитов были окружены дюжиной хорошо экипированных гвардейцев.

– Что всё это значит?! – опешил главарь бандитов, но вместо ответа, получил кинжал под ребро. Широко улыбаясь, толстяк одним точным движением убил преступника. Опешившие от этого бандиты не смогли оказать никакого сопротивления стражникам, которые закололи лиходеев в считанные минуты.

– Ох-ох-ох! – притворно воскликнул толстяк – кто же теперь отмоет от крови этих бедолаг весь пол?

Времени не было. Дождавшись, когда стражники расправятся с бандитами, Артемий спрыгнул с верхних балок прямиком в лужу крови.

– А ты кто такой? – писклявый голос толстяка не добавлял ему серьёзности. Наоборот, он сбивал с толку, не позволяя воспринимать его серьёзно. Разбойники познали это на собственной шкуре. Юноша же совершать ту же ошибку не собирался.

– Постой, это не ты тот, кто не так давно убил моих лучших людей ради девки, что задолжала мне? – Артемий промолчал. Было глупо отнекиваться, но и разговаривать с добычей не имело смысла. Пока.

– А впрочем, знаешь, неважно. В конце концов, твои потуги оказались бессмысленны, ведь она уже кормит рыб на дне залива. Что до тебя… избавьтесь от него, да побыстрей – безразличным голосом скомандовал толстяк.

Гвардеец, что стоял позади Артемий, хотел было незаметно подобраться к юноше, дабы в один удар убить парня. Но звонкое бряцанье доспехов не позволило этому свершиться. Уйдя из под размашистого удара, юноша тут же вытащил из ножен небольшой стилет. Точным росчерком стали парень рассек горло воину. Кашляя кровью, тот упал на колени. Следующий противник был сражён колющим ударом в подмышку. Туда, где сердце наиболее уязвимо для клинка. Не успев опомниться, сразу пал и третий. Уколов кинжалом в подбородок, сталь клинка насквозь прошла голову стражника.

Третий павший боевой товарищ отрезвил головы гвардейцев. Выставив щиты, они стали окружать юношу. Бегло окинув взглядом помещение, парень не нашёл толстяка.

– Сбежал – цыкнул Артемий.

Кинувшись на одного из стражников, парень, ловко проскользил по залитому кровью деревянному полу. Оказавшись за спиной, он впился в горло гвардейцу, разрывая тому горло.

Артемию удалось испить человеческой крови. Теперь никто из воинов не уйдёт живым.

Бросившись на ближайшего воина, юноша наткнулся на щит, но силой, что налились мышцы от чужой крови, он проломил кулаком деревянную преграду. Но не хватило сил для того, чтобы пробить доспех. Вместо этого, Артемий лишь сильно ударил воина в грудь. Впрочем, этого хватило, чтобы тот свалился на пол и обмяк.

Увидев, что чудовище безнаказанно убивает стражников, оставшиеся воины решили единовременно броситься на монстра. Схватив ближайшего врага за голову, юноша ударил кулаков в лоб. Откинув бесчувственное тело, парень набросился на следующего противника. Перевернув его на спину, он разодрал когтями всю спину стражника.

Так бы и продолжалась вакханалия и смертоубийства, если бы последний гвардеец не упал, высушенный до состояния мумии.

Отмывать окровавленный рот Артемий не собирался. Это создавало куда более зловещий образ. Открыв дверь в смежное помещение, юноша заметил и полного мужичка, что, дрожа от страха, прятался под массивным деревянным столом.

Трясясь от страха, рабовладелец, прикрыв голову руками, дрожал всем телом. Выхода из этого помещения был только один. И тот оказался перекрыт вошедшим Артемием.

Широко улыбнувшись, юноша присел на корточки возле испуганного мужчины.

– П-пощади! – возопил толстяк, вызвав хохот у Артемия.

– Не ты ли не далее, чем несколько минут ранее приказал избавиться от меня? – продолжая улыбаться, задал вопрос юноша.

– Ошибся! Прошу, пощади! – стоя на коленях, умолял мужичок.

– Скажи, разве стражники не должны были воспрепятствовать свершавшейся здесь сделке?

– Они бы не посмели. Начальник стражи лично контролирует подобные сделки – сказанное толстяком сильно удивило Артемия. Не думал герой, что даже начальник стражи окажется связан с местным преступным миром. Что ж, тем лучше для юноши.