Артемий с замиранием сердца слушал легенду, что пересказывал Тикондрус, глядя на орнамент врат. Действительно, над вратами в стене виднелась птица, выполненная из золота. В правой лапе она держала овцу, а в левой три колоска пшеницы.

Сегодня город ничем не напоминал то поселение бедуинов из легенды. Богатые залежи мрамора позволяли строить из него не только дворцы и храмы, но и дома обычных горожан. Мраморный город – вот то название этого города, что известно по всему миру.

– В центре, на форуме мы с тобой расстанемся – с грустью в голосе сказал Тикондрус. Добрый торговец вызвал в сердце юноши недоверие своей отзывчивостью и излишним участием в судьбе незнакомого для него человека. Однако сейчас, находясь под впечатлением от мраморных зданий и вымощенных серебром улиц, Артемий вовсе забыл о всякой мнительности, откровенно глазея по сторонам.

Форум, что располагался на центральной площади. Многочисленные шатры торговцев и магов были всюду расставлены. Со всех сторон торговая площадь была ограждена высокими зданиями из белого мрамора, на первых этажах которых располагались лавочки, что могли держать исключительно местные купцы.

– Благодарю вас за компанию и интересную историю – поклонился Артемий, собираясь поскорей найти постоялый дом, дабы отдохнуть и, дождавшись сумерек, выйти на охоту.

– Постой. Вот, возьми – внезапно остановил юношу Тикоондрус, кинув ему в руки небольшой, но увесистый мешочек. Артемий хотел было отказаться и вернуть его хозяину, но от торговца уже и след простыл. Парню ничего не оставалось, как сложить мешочек в наплечную сумку и отправиться в поисках места для отдыха.

Идя по извилистым улочкам, очень быстро юноша набрёл на небольшой трактир, хозяин которого, за небольшую плату, согласился поселить Артемия на чердаке. Мужчина не спрашивал о причинах столь странного выбора места проживания. Слишком много чудаков он повидал на своём веку. В конце концов, какая ему, в сущности, разница. Пока клиент платит – пускай хоть в нужнике поселится.

День неумолимо клонился к закату. С недавнего времени, Артемий перестал нуждаться в привычной для людей пище. Даже кровь – и та могла лишь на время заглушить голод, что взывал к тёмной части души юноши, заставляя его вновь и вновь идти на охоту. Так и сейчас, дождавшись, когда последние лучи Солнца исчезнут за горизонтом, он, ведомый голодом, покинул свою временную обитель.

Бесшумной тенью он перескакивал с крыши на крышу. Удивительно, но у местных домов были совершенно другие крыши. Абсолютно плоские, они так же служили как местом отдыха в полуденную жару, так и местом, где жители могли раскинуть небольшой, но цветущий сад, что своим видом радовал глаз. Перемещаться по ним было легко и свободно.

Артемий искал жертву. Хотя голод и отзывался колокольным звоном в голове героя, но нежелание становиться тем монстром, за которыми охотились инквизиторы, не позволяло срываться на простых жителях. Будь то засидевшиеся допоздна завсегдатаи местных трактиров, или исполняющие свою службу стражники.

Перескакивая с очередной крыши, чуткий слух юноши уловил разговор явно тёмных личностей.

Медленно идя на звук, Артемий оказался над глухим и тёмным переулком, в глубине которого совершали свои делишки негодяи.

Несколько отъявленных головорезов, окружив девушку, окутанную в коричневый плащ, глумились над ней. Их лица, движения – всё это с лихвой выдавало в них лихих людей.

Накинув на голову капюшон, Артемий спрыгнул с крыши, оказавшись за спиной у девушки. Разбойники что-то спрашивали у юноши. По удивлённым лицам было понятно, что они не ожидали внезапного появления постороннего.

Понимая, что незнакомец не понимает, что они говорят, преступники решили напасть на Артемия. Подбежавший сзади бандит нацелился вонзить кинжал в спину герою, но сталь клинка лишь разрезала воздух. На том месте, где прежде стоял Артемий, было пусто. Зайдя за спину напавшему, юноша рассёк сухожилия на ногах негодяя своими острыми когтями. Сильная боль пронзила всё тело мужчины. Но вскрикнуть он не мог. Мгновенный удар в грудь выбил весь воздух из лёгких, заставив раненного забыться в кашле.

Второй преступник, желая вступиться за товарища, размахнувшись, хотел отоварить Артемия шипованной дубинкой по голове, но совершить начатое не смог. Юноша вовремя перехватил руку громилы за кисть. Сжав её ладонью, он сломал руку головорезу, от чего тот выронил дубинку. Едва сдерживаясь от крика, лиходей решил ударить пудовым кулаком левой, здоровой руки. Но, не успев довести дело до конца, без чувств обмяк. Рука героя пробила грудную клетку обидчика.

Третий преступник, видя, что тела подельников лежат на земле, решил сбежать. Ему бы это удалось, если бы не Артемий, что настиг его раньше, чем тот смог выбежать из тёмного переулка. Схватив его за голову, юноша размозжил её о мраморную стену дома, оставив яркий кровавый след.

Дело было закончено. Однако, вернувшись к девушке, что стала жертвой головорезов, Артемий не нашёл её. Махнув рукой и списав всё на испуг, юнец испил крови бандитов. Насытившись, он обшарил их карманы. На глаза попалась записка, написанная непонятными письменами на странной бумаге. Разобрать слова было решительно невозможно, но, судя по числам, это было что-то вроде долговой расписки.

– Значит, мордовороты выбивали долг? – вслух размышлял Артемий.

Но разницы было, в сущности, немного. Какие бы мотивы не были, но на уме у этих разбойников было явно не только получение денег. Никто по ним плакать не будет, если они пропадут.

Решив не трогать более тела погибших, Артемий вернулся на крыши. Он насытился на день вперёд. Быть ночным героем ему не хотелось, ведь это могло привлечь ненужное внимание. Это было пока ни к чему для юнца. След тонкой нити давно пропал из виду, а напасть на новый пока не представлялось возможным.

Просидев на одной из крыш до самого рассвета, Артемий вернулся в своё временное место проживания. Чердак неприметного постоялого двора для этого подходил как нельзя кстати. Именно поэтому юноша и выбрал его, дабы, пережидать дневную жару под крышей, а ночью, не привлекая ненужного внимания, продолжать поиски своей цели.

День выдался на удивление жарким. Ветра вовсе не было, от чего застоявшийся воздух быстро раскалился до немыслимых температур. Находиться в такой жаре было мучительно. Не спасала даже темнота, что царила на чердаке. Единственное окно было открыто настежь, но и оно не помогало. Спасала лишь флага, вода в которой оставалась холодной даже в жарком зное пустыни. Именно это и помогало Артемию не свариться заживо.

Лёжа на небольшой тахте, юноша услышал шум, что доносился с улицы. Он не был похож на привычные звуки дневного города. Это были, скорее, крики. Судя по грубым голосам, кричали стражники. Прикрываясь от Солнца, юноша выглянул в окно. Действительно, внизу по дороге бегала стража. Сидя верхом на чудном горбатом животном, командир стражников громко выкрикивал приказы. По дороге медленно катили повозку с телами. На такой жаре тела разлагаются крайне быстро, но даже так, Артемий смог узнать в них тех самых громил, с которыми юноша расправился прошлой ночью.

Удовлетворённо хмыкнув, юнец вернулся на свою тахту, где постарался уснуть. Сделать ему это удалось. Проспав до вечера, Артемий проснулся, с облегчением обнаружив, что полуденная жара наконец спала, уступив место вечерней прохладе, что пришла с лёгким морским ветром.

Вскоре на город окончательно упали сумерки, погружая город во тьму ночи. Вновь настало время охоты. Без особых трудностей Артемий смог отыскать ещё нескольких преступников. Вообще, к удивлению парня, город буквально заполонён мерзавцами разной степени паршивости. Тем лучше для юноши.

На этот раз, целых шесть головорезов тёмными переулками вели закованных в кандалы детей.

– Рабы? – подумал про себя Артемий. Хотя рабство и не запрещалось. Более того, долговое закабаление было весьма распространено даже в империи. Но юноша знал, что уводить в рабство детей было запрещено. Инстинкты охотника взывали проследовать за негодяями, но разум настаивал идти вслед за рабовладельцами. Парень так и поступил.