Кольцо сомкнулось. Восемь разбойников, сорвавшись с места, налетели на юношу. Уйдя из под удара одного и отразив выпад второго, Артемий налетел на копьё третьего. Следом в спину Артемия вонзилось несколько клинков. Из ран сочилась кровь. Парень, сражённый, упал наземь. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже дыхание приостановилось. Обездвиженный, он мог лишь слышать звуки и смотреть за развернувшейся резнёй. В самых дальних уголках сознания стал раздаваться тихий шёпот. Усиливающийся, он стал более различим.
– Убить… разорвать… высушить… – эхом раздавалось в голове у Артемия. Глаза стали наливаться кровью. Клыки и ногти удлинились, чувства обострились. Усилием воли Артемий стал впитывать всю пролитую кровь обратно. Тоненькими ручейками она возвращалась в тело, вновь разгоняя замершее сердце.
Поднявшись на ноги, Артемий не был похож на того героя, что без страха бросился на помощь жителям деревни, что попали в беду. Ныне пред очами разбойников предстал ночной монстр. Один из тех, о которых бояться говорить вслух.
Заприметив поднявшегося юношу, один из разбойников бросился на него с мечом наперевес, не замечая метаморфоз, что претерпел восставший. Схватив обидчика за голову когтистой рукой, Артемий размозжил её о ближайшую стену. Вмиг он иссушил супостата. Бросившись на следующего, он разорвал его напополам. Кровь хлынуло из мёртвого тела бандита.
Увидев монстра, что разгулялся в деревне, разбойники предпочли отступить, нежели вступать с ним в бой. Но не тут то было. Монстр бросился вдогонку. Не помогали ни клинки мечей, ни стрелы. Словно не замечая ран, вампир продолжал жестокую расправу над лиходеями. Немногим удалось сбежать тогда. Были среди них и раненые.
Боль, наконец, отступила. Воспоминания волной нахлынули на Артемия, заставляя вновь пережить ужас, что недавно произошёл. Стоило ли винить тех детей, что в страхе забились в самый тёмный угол, в надежде, что злое чудовище не найдёт их, но к ужасу оно нашло их. Исправить ничего уже было нельзя. Не надо было Артемию задерживаться в деревне. Быть может, тогда напасть обошла бы их стороной.
Отбросить в сторону чёрные мысли не получалось. Голова была тяжёлой, словно созданной из чугуна.
Обойдя деревню ещё раз и убедившись, что живых более не осталось, Артемий принюхался к запахам. Повсюду пахло кровью. Но у самого выхода манящий запах был куда как меньше. Он уводил далеко за пределы селения. Туда и вела дорога героя.
========== Глава VIII. Кровавая погоня ==========
Далеко в пустыню уводил кровавая нить. Целый день Артемий преследовал разбойников. Не зная усталости, не обращая внимания на боль, что причинял солнечный свет, он гнался за своей целью. Неведомая сила гнала его вперёд, пробуждая в юноше инстинкты охотника. Хотя всякий след давным-давно затерялся под толщей песка, сладкий запах красной нитью вёл героя вперёд.
Под конец дня Артемий увидел впереди едва заметный дым от костра. Целый день он гнался за разбойниками. Истощённый, он уже предвкушал, как вонзит клыки в шею преступникам, как оборвёт эту тоненькую красную нить, что сохраняет жизнь раненному бандиту.
Самого лагеря видно не было. Лишь столб дыма возвышался над песчаными барханами где-то впереди. Головорезы поступили опрометчиво, оставаясь на долгий ночлег посреди пустыни. Они явно не ожидали, что за их будет кто-то преследовать, ведь даже тот монстр мог вполне удовлетвориться теми, кто остался лежать в разорённой деревне. Если б то был пустынный зверь, возможно, так оно бы и случилось, но не зверь вынудил бежать разбойников прочь. Артемий желал мести. Мести за тех, кто, не зная ничего о страдающем путнике, приютил его.
Вечерело. Солнце уже скрылось за горизонтом, но последние лучи всё ещё озаряли небосклон. Преодолевая очередной бархан, Герой, наконец, смог разглядеть разбитый разбойниками бивак. Расположенный в ложбине, он был окружён естественными насыпями, что не давали сильному ветру досаждать отдыхающим.
Нападать сейчас Артемий не хотел. Хотя голод и требовал обратного. Разумом, юноша понимал, что намного эффективнее будет напасть на ничего не подозревающих бандитов ночью, когда они будут наиболее уязвимыми.
Решив дождаться ночи, герой спустился с песчаного холма вниз. Туда, где тень не позволила бы заходящим лучам тревожить Артемия. Порядком вымотанный за целый день преследования, он остро нуждался в короткой передышке. Но голод и жажда не давали юноше расслабиться. Стоило ему на мгновение закрыть глаза, как сознание тут же, будто воочию, он видел, заманчиво пульсирующую, красную нить. Это раздражало юношу, не давало спокойно передохнуть.
Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Опустились сумерки. Сильный ветер привёл за собой и холод, что пробирал до костей. Но только не отдыхающих возле костра разбойников. Устроить ночлег в ложбине между барханов было отличной идеей. Расслабившись, они шумно обсуждали произошедшее в деревне. Вернее, то, с чем им пришлось столкнуться. Пускай они и потеряли товарищей, но набег окупился стократно. Каждый из них уже планировал, как потратит свою долю от награбленного. Но не суждено тому сбыться.
Успокоившись, бандиты расставили соглядатаев, дабы в случае чего дать сигнал остальным. Оставшиеся, расположившись возле костра, уснули.
Юный Аббас, совсем недавно присоединившейся к шайке, стал одним из тех, кому в эту ночь предстояло охранять покой спящих. Он был родом из небогатой деревеньки, на которую совершили набег разбойники. Он приглянулся одному из бандитов, который предложил юнцу простой выбор: вступить в банду, либо сгинуть вместе с жителями деревни. На решение парня повлияло не только желание жить, но и корысть. Он хотел разжиться богатством, пускай, для этого и нужно было отнять его у других.
Опёршись на копьё, Аббас откровенно клевал носом. Вокруг была одна проклятая пустыня. Никто в здравом уме не решится пойти сквозь неё. Бедуины, и те предпочитаю передвигаться близ торговых трактов. Нападения ждать бело не откуда и не от кого. Прикрыв глаза на мгновение, юноша проморгал, как тень проскользнула ему за спину. В ту же минуту, острая боль пронзила всё тело. Но не мог парень даже вскрикнуть. В немом крике, с гримасой ужаса на лице, он упал на остывший песок. Шея его была разорвана. В угасающем сознании проскочила мысль, что возмездие таки настигло их. Чудище добралось до своих обидчиков. Оно не будет щадить никого. В конце концов, последние силы покинули молодого разбойника. Остекленевшим взглядом он смотрел на то, как монстр забирает жизнь его товарищей, выпивая их точно так же, как иссушил самого Аббаса.
Бесшумной тенью Артемий перемещался от часового к часовому. Не различая лиц своих жертв, он вмиг убивал тех, кто посмел напасть на него. Юноша не испытывал жалости. Не мешали и лишние мысли. Проснувшийся охотник желал лишь одного: настигнуть жертву, впиться клыками в шею и, таким образом, свершить справедливое возмездие.
Очень скоро последний часовой, лишённый сил, обескровленный, пал на холодный песок. Настало время пробудить спящих, для того, чтобы усыпить их окончательно.
Оставленный за старшего Гази, проснулся от того, как что-то влажное, липкое и дурно пахнущее коснулось его рта. Раскрыв веки, он узрел страшную картину. Перед его лицом лежала отсечённая голова юнца, что совсем недавно присоединился к их шайке. Ужас застыл на лице бедняги. Взревев, Гази пробудил ото сна остальных. Быстро отойдя ото сна, разбойники, на этот раз, впали в полный ужас. Повсюду валялись тела товарищей, что сторожили их сон. На теле одного из убитых сидело то чудовище. Безобразное лицо расплылось в широкой улыбке. Огромные клыки блестели в свете горящего костра.
– К оружию! – воскликнул Гази, но тут же зашёлся в кашле.
Громко хлопнув в ладоши, Артемий потушил костёр. Золя взмыла в воздух, попадая на глаза, мешая нормально видеть. Небольшой вихрь поднял в воздух столбы песка. В небольшое песчаной буре не было видно ничего, дальше собственного носа. Лишь силуэты, отдалённо напоминающие людей, виднелись повсюду.
