На поляне отдыхало странное животное: массивное создание имело прочные, на вид, пластины, покрывающее всё тело. На мощной голове красовался один единственный рог, вернее, он торчал прямиком из носа существа.
– Каркаданн – назвал животного юноша.
Хотя на небе Солнце давным-давно зашло за горизонт, уступая господство луне, всё же там, в ложбинке, где вокруг небольшого озерца цвела жизнь, было светло. Вокруг чудных цветов весело летали разноцветные огоньки. Местные духи не были встревожены от отдыхающего рядом зверя.
Оглянувшись на проводника, Артемий с удивлением заметил, что того, как ветром сдуло. Наконец, он может не сдерживать свои инстинкты. Теперь-то он вдоволь утолит свою жажду.
Спустившись с песчаного холма, юноша твёрдой твёрдой походкой направился к могучему зверю. Стоило парню ступить на травяной покров, как весёлые танцы ярких светлячков вмиг прекратились. Они застыли, не понимая, как относиться к нарушителю спокойствия. Напрягся и зверь. Поднявшись с зелёной травы, он встал мордой к юноше, недовольно фыркая. Всё это не волновало героя. Голод таки взял своё. Без промедления он кинулся на громадину, но тут же был откинут сильным ударом в грудь. Послышался хруст ломаемых костей. Однако, юнец, словно не заметив того, резво поднялся на ноги. В ту же минуту на него набросился Каркаданн, пытаясь затоптать обидчика.
Ловко уйдя с траектории удара, Артемий хотел одним разом прихлопнуть опасное существо. Сжав руку в кулак, он нанёс удар по пластине существа, но и тут юношу постигла неудача. Прочный панцирь не дал добраться когтям героя до плоти животного. Послышался лишь хруст костей кисти человека.
– Арррр! – в ярости взревел Артемий. Рассудок окончательно отступил перед инстинктами.
Долго длился изматывающий бой. Сила и крепкая броня была на стороне зверя, тогда как на стороне Артемия была скорость и ловкость, которая позволяла юноше бегать вокруг животного, не нанося, впрочем, тому каких-либо серьёзных увечий.
Наконец, измотанный, зверь случайно наступил на один из острых камней, что в большом количестве валялись на берегу озера. Рана на ноге стала кровоточить, наполняя воздух сильным запахом крови.
Почуяв манящий запах, Артемий увидел тонкую красную нить, что тянулась от испачканного в крови камня, к ноге зверя. Внутри зверя нить расходилась на множество ещё более мелких, пронизывающих всё тело, обнажающих слабые места существа. Острые, как бритва, ногти резали толстую шкуру существа на ногах и шее. Чудовище взревело, огрызаясь ещё больше, изо всех сил хватаясь за жизнь. Всё медлительней и неповоротливей становились движения животного, в то время, как Артемий, наоборот, буквально, порхал вокруг него, нанося всё больше ранений.
В конце концов, измотанный каркаданн свалился наземь, не в силах более подняться. Силы стремительно покидали мощное тело. Ныне он мог лишь шумно выдыхать воздух, но и это вскоре прекратилось. Закатив глаза, зверь окончательно испустил дух. Не в силах более сдерживаться, Артемий голыми руками разорвал плоть существа, добираясь до кровеносных сосудов. Жадно впившись в горло, Артемий принялся иссушать тело животного.
Напившись, юноша ещё некоторое время не мог прийти в сознание. Большое количество крови придало парню новых сил. Схватив зверя за рог, он потащил его в сторону деревни.
Солнце уже поднялось достаточно высоко, когда герой добрался до деревянных врат. Напрягшиеся стражник, увидев идущего, несколько успокоились. Но стоило им заметить ношу, что тащил за собой путник, как они сразу засуетились. Бегая вокруг него, они предлагали свою помощь, но Артемий, не замечая ничего вокруг, просто шёл вперёд. Сознание давно покинуло юношу. Лишь только само тело несло героя вперёд.
Очнулся юноша на улице. Он сидел на коленях. Вся одежда его была в крови. Повсюду лежали тела местных жителей и немногочисленных стражников. Несколько погибших имели вид откровенно бандитский. Повязка на голове, рваные, грязные тряпки, укрывающие тело и самодельная дубина, валяющаяся рядом.
Бродя мимо тел погибших, Артемий искал выживших. Он кричал, звал хоть кого-то. Но никто не отзывался. Лишь тишина стояла в округе. Зайдя в дом одного из жителей, на полу он увидел выживших. Девчёнка и парнишка, забившись в угол, сидели, прижавшись друг к другу. Облегчённо выдохнув, юноша потянулся рукой, чтобы предложить помощь, но тут же вынужден был её одёрнуть. Увидев вошедшего в жилище, дети испугались ещё сильнее. Гримаса ужаса омрачила их лица.
– Марид! – кричал мальчик, тыча пальцем в Артемия.
Обескураженный таким поведением, герой отступил назад. Странным казалось ему всё вокруг. Неужели во всём этом повинен лишь он? Нет. Не может такого быть. Звон в ушах усилился. Схватившись за голову, юноша смог увидеть события недавнего прошлого.
Придя в деревню, парень без чувств рухнул прямо рядом с воротами. Обеспокоившиеся стражники тут же бросились помогать уставшему юноше. Они доставили его в дом старосты, рассказав о том, что совершил Артемий.
Очнулся юноша в уже знакомой комнате. День остался позади. Из окна, с улицы доносились громкие голоса деревенских жителей. Поднявшись с кровати, Артемий хотел было выйти на свежий воздух, но был остановлен подоспевшим старостой. Суровый взгляд мужчины ныне смягчился, а лёгкая улыбка говорили юноше о том, что ничего плохого его не ждёт. По крайней мере, в ближайшее время. Но долго оставаться в деревне ему было нельзя. Близилась ночь, а значит, ему вскоре нужно будет идти на охоту. Находясь в деревне, он подвергнет большому риску всех жителей.
– Большое испытание – обратился староста к парню.
– Что? – не понял Артемий.
– Каркаданн. Великий зверь. Ты победить его. Ты – воин – пояснил мужчина.
– Благодарю за ваши слова и за кров. Что мне предоставили. Однако, меня ждёт дорога.
– Скоро ночь. Опасно – обеспокоенно сказал Адиль-Абу.
– Боюсь, что здесь для всех не менее опасно, коли нахожусь я рядом – ответил Артемий. Мужчина, явно что-то обдумывая, в конце концов, согласившись, кивнул.
Попрощавшись со старостой, Артемий вышел прочь из дома. На небе появились первые звёзды. Жители не спеша расходились по домам. Повсюду царила атмосфера спокойствия. Не желая нарушать сложившуюся идиллию, герой молча направился к северным вратам, что вели прочь из деревни.
Уже выйдя за ворота, парень обнаружил странность. Стражники, что посменно караулили периметр, вдруг куда-то исчезли. Это не было похоже на смену караула, ведь возле врат остался шлем и щит одного из воинов.
В ту же минуту, как Артемий подошёл рассмотреть элемент брони, из деревни раздался оглушительный крик. Послышались звуки удара стали о сталь. Бросившись в деревню, юноша вынужден был закрыть нос рукой. Несколько домов были подожжены. Гарь разносилась по округе. Люди бегали туда-сюда, стараясь спастись. Теперь стало ясно, куда пропали стражники. Банда разбойников, подкравшись во тьме ночи, вырезала часовых и беспрепятственно проникла за частокол. Немногочисленные стражники сражались в одиночку, а потому не могли дать нормального отпора нападающим. Один за другим они падали на землю.
Недолго думая, Артемий бросился на помощь жителям, приютившим его на несколько дней под свой кров. Вытащив меч из ножен, юноша бросился наперерез одному из бандитов, что бежал за перепуганной девочкой. Встав перед мордатым разбойником, герой преградил тому путь.
Удачно уйдя из под замаха дубиной, юноша сумел вонзить меч врагу в спину. Расправившись с одним, парень бросился на помощь другим.
Дом старосты полыхал. Разбойники, перебив всю стражу и расправившись с мужчинами, принялись нападать на остальных. Они не видели разницы между ребёнком и взрослым, женщиной и мужчиной. Стар иль млад – для бандита всё одно.
Налетев на ближайшего противника, Артемий сумел вмиг с ним расправиться. Тот не успел ничего понять, как вмиг оказался обезглавлен.
Следующей целью стал главарь шайки. Высокий, темнокожий, жилистый бандит единственный имел добротную кольчугу и двуручный меч. Лицо его было обезображено многочисленными шрамами. Заметив Артемия, он крикнул что-то на своём языке подчинённым. Юношу стали обходить со всех сторон. Словно волки, загоняющие добычу, разбойники смыкали кольцо вокруг парня. Первый бросившийся на героя враг лишился руки и упал, громко при этом вопя. Это поумерило пыл нападающих. Теперь они не решались нападать поодиночке, предпочитая сомкнуть круг и напасть одномоментно. Так и случилось. Артемий не мог ничего сделать. Вырваться из цепких лап головорезов не представлялось возможным. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже.
