– Земля! – раздалось сверху. Капитану удалось разглядеть очертание береговой линии. Но недолго он ликовал. Корабль опасно накренился, но не опрокинулся, продолжая свой стремительный и неуправляемый путь прямо на скалы.

Вовремя Тит выскочил на верхнюю палубу, ведь в этот самый миг послышался треск дерева, а корабль заметно тряхнуло, выкинув волшебника прочь за борт.

========== Глава VII. Берега Пустынной державы ==========

Скалистые берега Пустынной державы часто становились причиной страшных кораблекрушений. К острым, словно бритва, скалам навечно прикованы десятки мёртвых остовов кораблей. Хотя Ветерок и был шустрым и ловким судном, но и он не избежал печальной участи. Ныне над водой торчал лишь нос корабля, тогда как корма полностью исчезла в пучине вод. На берегу остались лежать тела тех членов команды, которых не приняло в свои объятия море. Одним из таких был Артемий.

Вернувшееся сознание отозвалось острой болью в висках. Пульсация в глазах не давала нормально оглядеться. Всё тело ломило, будто от тяжёлой работы. Наконец, пересилив себя, юноша приподнялся на руках, чтобы оглядеться. Он лежал на небольшом песчаном пляже, зажатом с обеих сторон высокими скалами. Небольшая и тихая бухта, покой которой был нарушен кораблекрушением, остатки которого были видны повсюду: тела погибших и чудом уцелевшие товары в деревянных ящиках – всё это валялось на песке.

Внезапная боль пронзила всё тело Артемия. Кожа парня буквально горела, словно от пыток калёным железом. Только сейчас герой понял, что Солнце находится в зените и именно от лучей светила он испытывает невыносимую боль. Быстро окинув затуманенным взглядом округу, юноша заметил небольшой грот, что расположился прямо напротив остова погибшего корабля.

Взяв себя в руки, Артемий встал с песка. Ноги отказывались сгибаться то ли от солёной воды, то ли от долгого бездействия. Шатаясь из стороны в сторону, парень пошёл в сторону пещеры. Хотя сам грот и находился слегка выше уровня моря, но вот дорога к нему скрывалась по щиколотку под водой. Не обращая ни на что внимания, юноша шёл к цели. Ему нужно было переждать день. Нужно подождать, пока солнце зайдёт за горизонт.

Не без труда добравшись до пещеры, Артемий обессиленно рухнул на землю. Его заметно потряхивало. Казалось, что лицо полыхает. Дотронувшись ладонью до лба, юноша тут же одёрнул руку.

– Лихорадка! – с ужасом сам себе сказал юнец. Сил не осталось даже на то, чтобы оставаться в сознании. Откинувшись без сил на стену грота, Артемий провалился в царство снов.

Красочные, но страшные образы недавнего прошлого тревожили разум уснувшего Артемия. Обрывочны были его воспоминания. Но даже такие – они навели ужас на юношу. Кто-то закричал, послышались звуки разрываемой плоти. Стальной запах крови был повсюду. Собственные руки его не слушались. Они разрывали грудь какого-то бедолаги. Животный рык раздался из уст юноши, а затем его собственные зубы вонзились в шею бедняги. Во рту почувствовался приятный, пряный вкус кипящего сока. Юноша не мог узнать в себе себя. Казалось, он тонет в этом океане безумия, что воцарился вокруг. Затем послышался противный треск и Артемий очнулся. Сердце бешено билось, а воздуха было явно мало.

Успокоившись и отойдя от сна, юноша огляделся. Хотя Солнце ещё не зашло за горизонт, но оно уже не светило так ярко. Вместо этого последние лучи окрасили небо в ярко-красные оттенки. К удивлению Артемия, грот вовсе не был тёмным. Наоборот, всё было словно в прозрачной, но яркой дымке.

Оставаться дольше в пещере было опасно, ведь вечер принёс за собой и прилив, от чего грот постепенно стал наполняться морской, солёной водой. Кроме того, усилившаяся жажда и голод дали о себе знать. Юноше нужно было срочно найти, чем бы можно было перекусить.

Приятный бриз ласкал лицо юноше. Однако, наслаждаться погодой парень не мог. Ведомый голодом, он направился к возвышающемуся над округой маяку.

На вершине высокого каменного сооружения горел большой костёр, освещающий всю округу. Наверное, поэтому кроме Ветерка ни один корабль не остался болтаться мёртвым грузом на здешних скалах.

Поднявшись по проторенной тропинке на скалу, что находилась возле пляжа, Артемий невольно прикрыл глаза рукой от Солнца. Хотя оно и не причиняло юноше прежней боли, но определённый дискомфорт чинить продолжало. Осмотрев беглым взглядом округу, герой подметил, что нет более привычного для него пейзажа. Ныне всё было усыпано песчаными холмами, тянущимися до самого горизонта. Лишь широкая дорога, выложенная камнем, тянулась вдоль кромки скалы.

Уже стоя возле входа внутрь маяка, Артемий испытал жуткое разочарование. Дверь была заперта на ключ. Ночевать под открытым небом в планы юноши не входило, а где ближайшая деревня или постоялый двор герой не знал. Приложив немалую силу, парень смог ввалиться внутрь.

Изнутри маяк был разделён на несколько этажей. Если первый этаж был явно для склада вещей, то на втором этаже, судя по кровати и небольшому шкафу, жил смотритель. Однако, самого хранителя нигде не было видно. Что ж, тем лучше для Артемия.

Отыскав запас сухарей и кислое вино, юноша принялся утолять свой голод. Но стоило только ему проглотить очередной кусок, как еда тут же выходила наружу. Даже вино более не доставляло удовольствие. Оно обжигало горло. Бросив бесполезное занятие, Артемий стал активней искать хоть что-то, что можно было съесть или выпить. Вдруг лицо юноши озарилось. Он вспомнил о волшебной фляге с водой. Ещё больше он удивился, когда удостоверился, что она никуда не делась, продолжая висеть на поясе. Откупорив трясущимися руками крышку, парень жадно принялся пить из маленького горлышка. Но сколько бы он не пил, жажда всё не исчезала.

Раздражение быстро сменилось отчаяньем. Не знал юнец, что ему делать дальше, куда податься. Не было вокруг никого, кто мог бы помочь справиться с трудностями. Даже Тит куда-то исчез.

– Точно, Тит! – озарило юношу. Он не видел волшебника с самого пробуждения. Не видел он и его тела. Он бы точно узнал, если б увидел.

Поднявшись на самый верх, туда, где не переставая горит костёр маяка, Артемий принялся высматривать знакомую фигуру. Зашедшее солнце не мешало юноше. Наоборот. Сейчас он видел всё так, словно и нет никакой ночи, словно сейчас ясный день. Лишь только жар от костра не дал парню долго находиться рядом. Быстро он спустился вниз. Стрелой метнулся он к пляжу, который уже был затоплен наступившей водой. Не было видно даже тех тел, что до того лежали на берегу. Видать, море таки забрало и их.

Упав на колени, Артемий стал проклинать сам себя за то, что не справился о друге раньше, что не искал его. Возможно, он был жив, но без сознания. Но заботился юнец в тот миг лишь только о себе. Очень быстро отчаянье сменилось злостью и гневом. Глаза налились кровью. Голод окончательно помутил рассудок парню. Слух обострился. Где-то неподалёку в песке копошился небольшой зверёк. Он-то и стал обедом для героя. Набросившись на животное, он впился в него зубами, упиваясь текущей кровью.

Наконец, испив досуха зверька, он вновь отправился вперёд. Не разум вёл юношу, но голод, который один лишь зверёк утолить не в силах.

Очнулся Артемий лишь под утро, лёжа внутри всё того же маяка. От юноши буквально несло запахом крови, но разум наотрез отказывался вспоминать, что было после того, как парень вышел на затопленный пляж.

Налив воды в небольшую деревянную бадью воды из фляги, Артемий в первую очередь взглянул на своё отражение. Изнутри на парня смотрел уставший юноша, чей лик был весь перемазан в запёкшейся крови. Словно не веря своим глазам, герой аккуратно дотронулся пальцами до лица. Отражение тут же повторило действие юнца.

Встряхнув головой, Артемий сбросил с себя минутное наваждение, активно принявшись смывать с себя следы крови. Получалось не слишком хорошо, так как она успела основательно прилипнуть к коже. Однако, час спустя юноша уже стоял чистый и готовый продолжать путь. Вот только, стоило ему ступить за порог маяка, как он тут же, словно ошпаренный, вбежал обратно. Дневной свет стал для него вдруг немил. Сидеть дальше в этом укрытии было нельзя, ведь, кто знает, когда вернётся смотритель, поэтому, недолго поразмыслив, парень решил отправиться с первыми сумерками.