За разговором путники не заметили, как подошла их очередь входить в город. Стражники долго осматривали повозку, но ничего, кроме фиников, да специй не нашли. Разочарованные, они приказали не стоять столбом и проезжать внутрь города.

Город встретил Артемия всё той же суетой, что привечала его с товарищами в прошлый раз. О прошедших событиях напоминают лишь сгоревшие остатки постоялого двора, мимо которого прошли герои. Местные жители, как и прежде, спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на прибывших путников.

Дойдя до рынка, товарищи попрощались с добродушным купцом, не забыв поблагодарить того за оказанную услугу. В ответ он предупредил, что нужный корабль отчалит на закате, а потому друзьям надо бы поспешить.

Быстрым шагом товарищи пересекли торговую площадь, оказавшись на широкой, прямой улице, тянущейся к самому порту.

– Вы бывали здесь после тех событий? – решил завязать разговор Артемий.

– И не раз, – улыбнулся волшебник. – Здесь неподалёку есть маленькая лавочка. Её содержит один мой товарищ, что учился со мною в академии.

– В академии боевых магов? – удивился парень.

– Ага. Но долго он не проучился. Не его это была стезя. Он сумел вступить в коллегию алхимиков, где его и обучили всем премудростям ремесла.

Артемий мало, что знал о прошлом Тита после того, как их пути разошлись после битвы за Диррахий. Хотя они регулярно обменивались письмами, но волшебник в них умело обходил всё, что было связано с учёбой в академии.

За размышлениями юноша не заметил, как вышел на деревянные мостки порта. В нос сразу ударил неприятный запах. Закрыв нос рукой, Артемий вызвал усмешку у Тита.

В поисках нужного корабля прошёл весь остаток дня. Сам порт был большим. Настолько большим, что в нём могло уместиться сразу с десяток торговых судов. Каждый надо было обойти и найти нужный героям.

Наконец, заприметив готовящийся к отплытию корабль, товарищи подбежали к крепкому мужчине, что стоял на причале и командовал матросами. Обойдя корабль, Артемий увидел на корме корабля его наименование «Ветерок». Кивнув волшебнику, юноша облегченно выдохнул.

– Могу ли я поговорить с капитаном? – поинтересовался Тит у мужчины.

– Мы готовимся к отплытию, – равнодушным голосом ответил моряк.

– Думаю, мы сможем убедить его взять нас с собой, – продолжал настаивать на своём маг.

– А мне-то что с того? – раздражённо посмотрел матрос на собеседника.

– Нам нужно добраться до Пустынной державы. А нам сказали, что лишь этот корабль может нас туда доставить.

– Кто вам это сказал? – вздохнул матрос, явно устав от разговора.

– Меркатор посоветовал обратиться к капитану, – задумавшись, ответил Тит. Он не хотел педалировать имя своего благодетеля, но, видимо, без этого договориться никак не получится. Как и ожидалось, названное имя вызвало оживление на лице матроса. Округлив глаза, он что-то крикнул одному из моряков и убежал вглубь корабля.

Спустя пару минут томительного ожидания, с корабля по трапу сошёл капитан. Седой мужчина в годах был хром на левую ногу, при этом левый же глаз был закрыт повязкой. Сам он был на голову выше Тита. Словом, типичный залихватский пират, будто сошедший с одной из гравюр, что Артемий рассматривал в монастыре. Задумавшись, юноша пропустил весь диалог волшебника с капитаном.

– Он немой, что ли? – грубым голосом спросил капитан корабля.

– А, что? – опомнившись, переспросил юноша.

– Звать тебя как? – усмехнулся мужчина.

– Артемий! – отчего-то выпрямился парень, вызвав одобрительный кивок от собеседника.

– Я Клавдий – капитан “Ветерка”, – представился, наконец, мужчина.

– Почему “Ветерок”? – вдруг поинтересовался юноша.

– Такой же быстрый и лёгкий, – коротко ответил Клавдий.

Взойдя на борт, товарищи сперва отправились вслед за капитаном корабля. Прихрамывая на одну ногу, он уводил пассажиров внутрь корабля. Туда, где в трюме были подвешены гамаки членов команды. Здесь, среди множества мешков и деревянных ящиков отдыхала команда.

Скинув возле пары свободных гамаков нехитрый скарб, друзья вышли на главную палубу. Корабль уже отчалил от порта и сейчас бодро выходил из гавани. В отличие от военных судов, этот торговый дромон не имел вёсел. Вместо этого, у судна были две мачты, на наклоненных реях которых был подвешен белоснежный парус. Он-то и позволял путешествовать торговцам без вёсел. Поток воздуха раздувал парус, унося корабль вперёд. Несколько сторожевых кораблей, стоящих на рейде у выхода из гавани, не обратив особого внимания на одиночное судно, так и продолжили своё спокойное патрулирование окрестных вод.

Покинув гавань, Ветерок вышел в открытое море. Лишь водная гладь ныне простиралась до самого горизонта, весело поблёскивая под солнечными лучами. Хотя корабль бодро шёл вперёд, уносимый свежим ветром, с палубы Артемию казалось, словно они еле ползут. Волны же пускай и казались небольшими, но постоянная болтанка удручающе воздействовала на юношу. Восторг, что поначалу преследовал разум юного героя, быстро сменился тошнотой и головокружением. Лицо юноши стало серо, словно день, что омрачили тучи.

– Морская болезнь овладела юнцом, – обратился капитан к стоящему на носу корабля Титу.

– Он должен сам с этим справиться, – ответил маг, хмуро глядя на почерневшее впереди небо.

– Тоже заметили, – кивнул Клавдий на тучи. – Идём напрямик в шторм.

– Есть ли возможность обойти? – поинтересовался волшебник, на что капитан кивнул и рукой приказал следовать за ним.

На корме корабля, укрытый под навесом шатра, был установлен стол, на поверхности которого лежала морская карта. Клавдий ткнул пальцем в острова, что лежали к юго-западу от установленной фигурки корабля.

– Эти острова лежат достаточно далеко от шторма. Потратив целый день, мы сможем до них добраться.

– Не слишком ли долго?

– Лучше так, чем угодить в шторм и отправиться на корм рыбам.

– Что это за руины? – вопросительно взглянул маг на капитана, указывая на изображения разрушенных башен на островах.

– Не очень хорошее место. Иные капитаны стараются не попадать в те воды. Руины эти – остатки древних башен, что возвышались над затонувшим городом, – хмуро ответил Клавдий.

– И что же такого в том месте особенного, что моряки бояться ходить в тех водах?

– Несколько кораблей пропало. Причём, бесследно. Уж не знаю, проклятие то или пираты, но ныне мало кто отважится отправиться тем маршрутом. А если уж и находятся смельчаки, так никто их не находит.

– То есть, выбор у нас между верной гибелью в шторме или же неизвестностью, что таят в себе руины затопленного города? – почесал подбородок Тит.

– Уж лучше попробовать испытать судьбу, чем бросать ей вызов.

На том и сошлись. Переложив руль вправо, корабль быстро пошёл наперерез шторму. Целый день команда прикладывала все усилия, дабы опередить разыгравшуюся погоду и успеть проскочить ненастье. Помогал и волшебник. Воспользовавшись силой духов ветра, он наполнял паруса сильными порывами воздуха, от чего Ветерок стремительно шёл вперёд. Наконец, спустя целый день бешеной гонки со штормом, корабль смог его опередить, войдя в таинственные воды. Вдалеке, у самой линии горизонта, виднелись две разрушенные, но всё ещё высокие, башни. Самих островов видно не было, но то было лишь делом времени. Они сумели обыграть судьбу, от чего у моряков возникло ощущение, словно с плеч спал тяжкий груз. Только не у мага. Знакомое ощущение опасности всё сильнее разгоралось в сердце Тита. Но он не мог сказать, откуда идёт опасность, ведь шторм более не беспокоит, а спокойная водная гладь не казалась чем-то ужасным, даже наоборот. Она успокаивала.

Говорят, закаты в море особенно красивые: рыжеватые лучи заходящей звезды, падая на водную гладь, отражались, создавая причудливые образы и видения, а спокойное море окрашивалось в ярко-красные оттенки. Это впечатляло Артемия. Эти виды не были привычны его глазу. Он мог поклясться, что всё, что он видел до этого, просто меркнет на фоне величия моря, его красоты. Морская болезнь, как её назвал Клавдий, уже отпустила юношу, вернув ему ясность рассудка. Судно заметно сбавило свой ход, позволяя наслаждаться на удивление хорошей погодой.