========== Глава VI. Штиль ==========

Компания вновь разделилась. В рассветных лучах солнца два товарища, проводив друзей, провели обряд очищения душ павших от проклятия жителей деревни. Титу это было не впервой. Очень давно, при похожих обстоятельствах, он провожал в последний путь целую деревню. Не медля ни минуты, волшебник приступил к ритуалу.

Артемий вновь оказался помощником мага. Однако в этот раз он выполнял больше физическую работу: таскал брёвна и складывал костры. На всё про всё у товарищей ушёл целый день. Сгустившиеся сумерки принесли за собой приятную летнюю прохладу.

– Как мог Лэкс сбежать в столицу, когда мы практически поймали эту преступницу? – недоумевал Артемий.

– Если бы дело было только в той девушке, – он бы остался. В этом нет сомнений.

– Тогда почему? Я не понимаю.

– В этом деле замешаны силы, куда более влиятельные, чем простая заблудшая душа, что, запутавшись, выбрала неправильный путь. Здесь замешан наместник целой провинции. Без поддержки совета лордов-инквизиторов, Лэкса просто убили бы на месте. Ведь любые поползновения в сторону власть имущих расценивается как покушение на императора, ведь они его подданные. Для этого и нужен совет, члены которого имеют право объявить столь высокого чиновника преступником. Если будут крепкие доказательства, разумеется – поучительно объяснил юноше суть дела Тит.

– В таком случае…

– В таком случае, мы сами должны закончить расследование и поймать преступницу, – ответил за Артемия волшебник.

– Тогда собираемся в дорогу? – решительно взглянул на старшего товарища парень.

– Ночью идти опасно. Мало ли, что может попасться по дороге. Да и за стены города ночью стража не пустит никого без специального разрешения консуляра. А его, как ты понимаешь, у нас нет. Поэтому ночь переждём здесь, а на утро отправимся.

– Так разве ж можно оставаться в месте побоища? – удивился Артемий, на что получил кивок от Тита.

– Мы провели обряд упокоения по всем правилам. Души мёртвых нас не потревожат. А всех прочих отвадят духи, коих у меня полным-полно, – волшебник показал пальцем себе на наплечную перевязь, на которой висели маленькие скляночки с запечатанными внутри духами.

Ночь прошла спокойно. Не было слышно даже воя волков, что регулярно пугают жителей тех деревень, что находятся близ лесной чащи. Утро наступило так же бесшумно. Не было слышно ни криков петухов, ни лая собак. Лишь только птицы исполняли свои весёлые песни.

Позавтракать товарищам не удалось. Нужно было скорее отправляться в путь. Окунув голову в бочку с водой, что стояла рядом с деревенским сараем, Артемий окончательно проснулся. Вчерашняя пелена, накрывшая юношу после боя, сменилась ясностью рассудка, а отдохнувшее тело стремилось отправиться дальше.

Решив не тратить время попусту, товарищи пешком отправились по основному тракту к Диррахию – столице провинции. Широкая, вымощенная камнем, дорога была оживлённой. Обгоняя путников, впереди шла центруия солдат. Мимо проезжали богато украшенные экипажи знати и кареты чиновников. Чуть медленнее катились повозки торговцев. Туда-сюда носились одинокие всадники. Трупа уличных артистов со смехом и песнями шла по пути в Диррахий. Словом, дорога для двух путников была вовсе не скучной, как могло показаться вначале.

Как бы не была весела дорога, но к исходу дня ноги товарищей стали уставать, а желудки издавали натуральный рык, равный по силе львиному. К счастью, весь тракт, словно небосвод, усеян небольшими постоялыми дворами. На один из таких набрели и товарищи. Уставшие и голодные, они быстро расплатились за сытный ужин и тёплую постель.

– А откуда, собственно, у тебя деньги? – доедая куриную ножку, поинтересовался Артемий.

– Тебе не кажется, что о деньгах у людей спрашивать некрасиво? Я уже не говорю о том, что обращаться можно чуть почтительней. Всё же я старше, – поучал парня волшебник.

– И всё же? – не унимался юноша, на что Тит лишь закатил глаза.

– Я маг, или где? Разумеется, несколько лишних медяков для еды и постели у меня есть, – сложил руки на груди Тит. На том и закончили.

Покончив с ужином, путники поплелись на второй этаж. Туда, где их ждала тёплая, мягкая постель. Если Артемий, стоило ему лишь коснуться подушки, быстро провалился в мир грёз, то Тит, присев у окна и наслаждаясь закатными лучами солнца, закурил свою трубку. Дурная привычка появилась у него давно. Хотя волшебник не мог сказать, что это не помогало. В такие короткие минуты он мог расслабиться.

Тихо выйдя из комнаты, Тит спустился вниз, где попросил несколько листов пергамента и чернила. Расплатившись, маг вернулся обратно и вновь сел возле окна. Зажгя лучину, Тит принялся строчить письмо Лэксу. Ничего, в сущности, особенного. Лишь справиться о здоровье Августа, не более.

Дописав последнюю строчку письма, волшебник связал его верёвочкой и передал фениксу. Взмыв высоко в небо, птица быстро умчалась вдаль. Потянувшись, маг отправился спать.

Ночь прошла быстро. На этот раз, герои были разбужены громким криком петуха под окном. С трудом раскрыв веки, Артемий поднялся с кровати. Умывшись во дворе холодной водой из бочки, юноша подошёл к магу, что беседовал с полным мужичком, одетом в цветной кафтан, поверх которого покоилась плотная шуба с воротом из соболиного меха. Из под накрученного тюрбана по лбу стекали капельки пота.

– Артемий, друг мой, присаживайся, да завтракай скорее, – обратился Тит к парню, едва его заприметив.

– Моё почтение, господин… – замешкался юноша, не зная имени почтенного человека.

– Меркатор, – представился мужчина.

– Господин Меркатор – торговец. Мы пообщались, и он любезно согласился помочь нам добраться вместе с ним до Диррахия, – бросился объяснять Тит.

Артемий воодушевлённо воспринял новость. Ведь их скорость увеличится и, быть может, уже к полудню они смогут добраться до города. Быстро доев завтрак, юноша принялся помогать Меркатору загружать товары в повозку. Энергия у него была через край. Но помогал не он один. Торговец согласился помочь в обмен на помощь товарищей не только в загрузке вещей, но и в ремонте колеса.

Быстро справившись с трудностями, компания выехала с постоялого двора и резво направилась к Диррахию. Мимо проносились деревеньки и золотистые поля. Вдали над горизонтом возвышались могучие стволы деревьев. Не прошло и нескольких часов, как компания добралась до городских врат. Но, к вящему разочарованию, пред вратами образовалась большая очередь. Стражники по очереди запускали в город путников. Особенно тщательно досматривали повозки. Делать было нечего. Впереди было несколько десятков человек, поэтому экипаж пришлось остановить.

– Совсем забыл, мой господин передаёт вам привет и надеется, что вскоре ваши пути пересекутся вновь, – спохватился торговец. Артемий удивился услышанным словам. Он никак не мог предположить, что Тит связан с имперской торговой гильдией. По всему выходило, что им не просто повезло наткнуться на добродушного купца.

– Он всё ещё плотно сотрудничает с почтенным Марцеллином? – поинтересовался у Меркатора Тит, вызвав у последнего неподдельное удивление.

– Ужель вы знакомы и с господином Аммианом? Воистину, у вас влиятельные знакомые, – развёл руками торговец. Артемий не знал, о ком идёт речь. Наверняка, кто-то из руководства гильдии.

– Лучше скажи, уважаемый, есть ли способ добраться до Пустынной державы? – перешёл к делу волшебник.

– А как же не быть? – усмехнулся купец. – Вестимо, есть. Правда, торговые суда не ходят ныне в те земли из-за участившихся случаев нападения пиратов. Эти морские разбойники дюже надоели честным торговцам, – покачал головой мужчина.

– Быть может, есть иные способы отправиться в те земли? – напористо вопрошал маг.

– Вот уж правду говорят, что восток манит, – усмехнулся торговец, после чего воцарилось недолгое молчание.

– Есть корабль. Он сейчас стоит в порту этого славного города. Называется он «Ветерок». Поговорите с капитаном. Думается, он сможет помочь вам в вашем деле, – посоветовал Меркатор.