Заметив хозяина, Снежка недоумённо уставилась на деревянное нечто, что тащили на себе двое юношей. Словно не видя в этом ничего страшного, Снежка запрыгнула на плечо Артемию, с которого от натуги и без того семь потов сошло.
Подкатив повозку к дому мага, Юноши обессиленно рухнули на скамейку. Удовлетворённо хмыкнув, Тит принялся за ремонт. Стоило магу взмахнуть посохом, как деревянные бруски, спокойно лежащие в телеге, принялись парить в воздухе. Структура дерева стала более эластичной, от чего бруски стали гнуться, словно тоненькие железные прутья. Старые, испорченные детали заменялись новенькими. Из небольшой пристройки, возле дома, буквально выплыли по воздуху рабочие инструменты. Работа спорилась. В короткий срок повозка была отремонтирована. Можно было отправляться в путь.
– А теперь, Снежка, твоя очередь, – обратился Тит к кошке, за что был удостоен взгляда, которым одаривают иного деревенского дурачка. Снежке явно не понравилась просьба хозяина. Но всё же деваться ей было некуда. Пришлось впрягаться в повозку. Баюн, к слову, был этому только рад.
– Надо же, укротили строптивую! – язвил кот, в ответ на что Снежка издавала злобный рык.
Наконец, когда всё было улажено, а последние приготовления совершены, компания тронулась в путь. Снежке не нравилось быть в роли ездовой лошади. Об этом она всячески сообщала: то ускорится, перейдя на бег, то наоборот, замедлившись, начнёт вприпрыжку передвигаться. Однако вскоре, смирившись со своим положением, она перестала артачиться и набрала приемлемый темп.
Диррахий всегда славился своими просторами: широкие, тянущиеся до самого горизонта золотистые поля пшеницы, густые, древние как мир, лесные чащи, многочисленные журчащие речушки. Так и сейчас, путники наслаждаясь прекрасной погодой, любовались открывшимися видами на просторы провинции. Даже Тит, поддавшись приятной неге, слегка расслабился.
Скоро впереди стала виднеться очередная деревенька. Проезжая мимо неё, Артемий заметил, что местные жители готовились к какому-то торжеству: развесили повсюду украшения и приготовили место для большого костра. Но не туда лежал путь героев.
Около излучины небольшой реки друзей ожидал Лэкс с Анной и Никифором. Лик у инквизитора был мрачный. Сложно сказать, то ли это от врождённого недовольства, то ли от проведения ночи под открытым небом, то ли всё сразу. Заприметив вдали стремительно приближающуюся повозку, Лэкс было уже начал нервничать, однако, увидев знакомую компанию, успокоился.
Солнце давно зашло за горизонт. На небе россыпью раскинулись яркие звёзды. Воссоединившаяся компания, за костром обсуждала дальнейшие действия.
– Некромант связан с консуляром, – хмуро заявил Лэкс.
– Ты уверен в этом? – недоверчиво взглянул на инквизитора Тит. В ответ на это, Лэкс протянул письмо, что обнаружила Анна в башне придворного мага. Взглянув на строки, Тит невесело усмехнулся.
– Это моё письмо. Я отправил его Катондрикусу. Надеялся, что оно дойдёт до адресата, – почесал затылок маг.
– Ты прав. Дошло. С него-то старый маг и начал своё расследование. А после покушения, мы помогли ему его продолжить. В обмен на лечение Никифора, разумеется.
– И чем всё кончилось? – поспешил спросить Август.
– Ты не слушал? Консуляр связан с некромантом. В его покоях нам удалось раздобыть все доказательства. Не думал, что этот идиот сохранит их.
– А что с магом? – решил поинтересоваться состоянием друга Тит.
– Мёртв. Пал, прикрывая наш отход.
Услышав новость, волшебник кивнул, понимая, что смерть друга не была напрасна. Пускай они и не были дружны так же сильно, как с Иоанном, однако, новость сильно ударила по Титу. Он надеялся, что давно сбежал от всего этого. Но нет, горе потери настигло его и здесь. Всё из-за той, что, возомнив себя распорядителем чужих судеб, встала на скользкий путь душегубства. С этим нужно было кончать. Причём, чем скорее, тем лучше.
– Что вы выяснили? – обратился Лэкс к Титу.
– Немногое, – ком в горле от новости о потери друга мешал чётко думать и говорить. Но, так или иначе, маг пересказал всё то, через что пришлось пройти товарищам.
– Значит, ничего существенного вы не узнали, – разочарованно произнёс инквизитор.
– Не совсем, – возразил Баюн, привлекая к себе заинтересованные взгляды остальных.
– Так значит, ты и есть тот самый кот-людоед, что прислуживал Яге? – задал вопрос Лэкс, показушно втыкая кинжал в ближайший пень.
– Помилуйте, голубчик, какой же из меня людоед, ежели я в чаще жил? Забежать в деревню, да стащить пару кур, гуся или же овцу – это да, но людей… деревенские сразу бы догадались, откуда ветер дует, – сбивчивое оправдания кота явно не подействовали на Лэкса, однако ж на пустяки времени сейчас не было, а потому он кивнул.
– Рассказывай, что знаешь, не то сдам тебя живодёрам – холодно сказал Лэкс. Глаза у кота натурально округлились от услышанного.
– Тогда ночь была. Гроза ещё разразилась, да ливень стеной лил. Словом, и лапы я бы не высунул наружу. Грелся на печи. Бабуся отвар из грибочков варила. Всё было как обычно. Но тут дверь резко распахнулось. Вначале подумали от ветра, ан-нет, на пороге стояла фигура. Лик был спрятан под капюшоном плаща. Я тогда ещё удивился, что она смогла незаметно подойти к Яге. Бабуся тут же обхаживать её стала, мол устала с дороги, отдохнуть не помешает. Но тут она с ходу заявляет, что ей помощь нужна. Оживить кого-то надо. То ли брата, то ли суженого, я не расслышал. Бабушка меня тут же за шкирку схватила и выкинула на улицу. А там темно, холодно и мокро. А я, между прочим, совершенно порядочный кот. Так куда меня, спрашивается, на улицу?
– И ты молчал всё это время?! – вспылил Артемий.
– Так и ты же не спрашивал, добрый молодец, – расплылся в улыбке кот.
– Ясно. Это всё? – уточнил Карнифэкс.
– Долго они разговоры говорили, бабуся потом стрелой из дома вылетела, да улетела в ступе травы собирать, а девица в доме осталась. Скоро Яга вернулась, а из трубы повалил зелёный дым. С тех пор и началось всё безобразие, что творилось в лесу.
– Вы проезжали мимо деревеньки, что лежит неподалёку. Не заметили ничего странного? – резко перескочил на другую тему Лэкс.
– Сейчас не время для празднеств. Тем не менее, местные что-то затевают. Причём, судя по большому костру, свадьбу, – утвердительно кивнул Тит.
– Вот мы и нанесём визит молодожёнам, – злобно ухмыльнулся инквизитор, поднимаясь с земли.
Вся компания, объединившись, отправилась в сторону деревни. Снежка была вне себя от радости, стоило только освободиться от упряжи. Все шли молча. Каждый думал о своём. От былой расслабленности не осталось и следа. Наблюдая за тем, как сосредоточены и невозмутимы более старшие товарищи, Артемий сам стал меньше бояться будущего, что несёт в себе неопределённость.
Впереди показались первые дома. Местных видно не было, но яркий свет от костра уже был виден, а шумные голоса звучали в ушах товарищей.
Пройдя сквозь небольшую деревянную арку, герои оказались прямо на центральной площади села. Тут же среди прочих домов выделялось жилище старосты. Но не это привлекло внимание Лэкса. Тишина. Стоило путникам зайти в деревню, как голоса тут же стихли. Танец, что отплясывали девушки вокруг невесты, прекратился. Все уставились на путников. Лишь ярким танцем продолжал пылать пламенный костёр.
Страх появился вслед за тишиной. Цепкими когтями в лица сельчан вцепился ужас. Опустив глаза, у жителей в горле встал ком. Ибо знали люди, что случится это однажды. Придёт инквизиция, дабы очистить душу некроманта. Односельчане знали, но ничего не делали, укрывая преступника у себя.
Внезапно, страх сменился решительностью. Руки сами собой потянулись к тому, чем можно нанести хоть какую-то рану. Сельчане не хотели того, но злая воля невесты заставляла их подчиниться. Тяжело поднявшись из за стола, и вытащив откуда-то острый меч, жених скомандовал остальным броситься на группу инквизитора.
Против воли бросились деревенские жители на героев. В воздух взмыли огненные ленты из костра. Время замедлилось. Ленты, превратившись в острые иглы, пронзили сердца ближайших противников, разя их наповал. Два арбалетных болта сразили ещё парочку так и не успевших добежать до цели людей. Никифор, взяв в руки мощный щит и меч, приготовился принять на себя первый удар. Так и случилось. Несколько деревенских буквально налетели на грозного воителя, колотя по ростовому щиту небольшими ножами. Они не думали. Нет. Они были словно куклы, которых за ниточки дёргает кукловод.
