– Кот я и есть, – довольно промурлыкал зверь, – Иные могут звать по-разному. Кто чёрным назовёт, кто людоедом. Но Бабушка Яга Баюном звала. Так меня и ты называй.
– Ягу не видел ли ты часом? – между делом поинтересовался Тит.
– С тех пор, как та девчушка к ней зашла, не видывал её. Чёрным дымом из трубы упорхнула Бабушка куда-то в неведомые дали.
– Тогда кто же порчу на лес наводит? – задумался волшебник.
– Так то ведь не секрет – избушка это. Много зла сотворила Яга с той девчушкой. Многих погубила, а мне ни косточки не оставила.
– Чего же ты не ушёл, раз хозяйки нет? – вопрос волшебника вызвал вздох у Баюна.
– Куда же я пойду, добрый молодец. Здесь мой дом. К слову, вы так сами и не представились – хитро прищурился кот.
– Моя оплошность. Меня Титом зовут. А товарищей моих Артемием и Августом – представил по очереди всех маг, на что кот слегка поклонился.
– Видать, теперь с вами путь держать мне выпало. Вот только с домом надо что-то делать.
Долго думали товарищи над тем, как уничтожить дом старухи, да изгнать зло, в нём заточённое. Наконец, уже на исходе дня, Тит взглянул на клетку, в которой птица томилась. Недолго думая, выпустил маг волшебную птицу. В благодарность она оставила три яблочка, что лежали на дне узилища. Пролетая над домом Яги, несколько раз взмахнула птица крыльями, как зло, в нём заключённое, вмиг развеялось. Жилище ведьмы же, не оберегаемое более её чарами, в прах рассыпалось. Тут же преобразилось и озерцо. Отступила тина, да болотина. Вновь зажурчала вода в лесных ручейках, а птицы запели свои весёлые мелодии.
Пред товарищами предстал лесовик. Вместе с лешим благодарили они друзей за помощь, им оказанную.
– Отныне друзья вы леса. В час нужды найдёте здесь вы укрытие. Разнесут это птицы по всей земле. Таков мой дар вам – поблагодарил друзей лесовик. Низким поклоном ответили на дар путники.
– Птички мне тут нашептали, что в деревеньке, что неподалёку от Диррахия, друзья вас ждут. Чем-то они были явно обеспокоены. Скорей спешите к ним на помощь – уведомил друзей леший. С этими словами, лесовик хлопнул в ладоши и товарищи оказались на той же опушке леса, с которой и начался их трудный путь. Позади, в лучах закатного солнца виднелась деревня.
========== Глава V. Сорванная свадьба ==========
Вернувшись в дом волшебника, друзья сразу же расположились возле очага. Товарищи хотели переждать ночь, а на утро, отдохнув, отправиться навстречу с Лэксом. Артемий удобно устроился в глубоком, кожаном кресле, рядом на софе посапывал Август.
Снежка, свернувшись калачиком, улеглась прямо возле камина, совершенно не обращая внимания на жар от огня. Лишь Тит всё никак не мог успокоиться. Врождённая мнительность и неуверенность вновь дали о себе знать. Что-то беспокоило мага. В конце концов, он вышел прочь из дома, резко хлопнув дверью, от чего пробудился уснувший Август.
Чувство тревоги завладело волшебником. Такое же, как тогда, перед резнёй в Злом лесу. Тогда он списал всё на нервозность, но сейчас ссылаться было не на что. В прошлый раз его бездействие привело к трагедии. Сейчас это вновь могло повториться. Выудив откуда-то из многочисленных карманов перо и листы пергамента. Однако, заметив, что чернил под рукой нет, плюнув на безопасность, волшебник распорол себе ладонь. Тут из руки стала сочиться алая жидкость. Макнув в кровь пару раз перо, Тит принялся составлять послание.
«Дорогой друг,
Пишу тебе это письмо в надежде, что сие послание поможет избежать большей беды, нежели та, которая грозит нам всем в будущем. Однако, прежде всего, хочу успокоить тебя, заверив, что с юношами всё в порядке. В ходе небольшого предприятия, задуманного мною, они показали себя исключительно хорошо. К слову, в результате всех испытаний, что выпали нам на голову, наши общие догадки подтвердились. Более того, новый след ведёт в деревню, что располагается неподалёку от Диррахия. Она была одной из первых, подвергшихся набегу. В ней же, я надеюсь, всё и закончится.
Пишу в надежде, что ты уже покинул город, ведь оставаться в нём опасно. Дюже внушительные силы покровительствуют нашему общему врагу. Хочу верить, что это письмо ты получишь по пути к деревне. Нашу встречу я предлагаю провести в том месте, где когда-то два путника спрятались от зла за стеною пламени.
Письмо доставит мой друг, уже знакомый по прошедшим событиям.
Искренне ваш, Т.В.»
Спешно набросав строчки послания, волшебник быстро пробежался глазами по написанному. Хмыкнув, Тит призвал феникса. Убрав в небольшую стеклянную бутылочку послание, маг вручил его духу огня. Пламенная птица тут же взмыла в воздух, с большой скоростью уносясь вдаль.
Ночь прошла спокойно. Ближе к утру вернулся феникс, сообщив, что послание доставлено, а инквизитор будет ждать в условленном месте. Неспешно позавтракав, компания уже было собиралась выступить в путь, однако возникла большая проблема – Снежка была одна и унести на своей спине всех попросту не могла. Баюн же, хоть и был достаточно крупным котом, всё же не на столько, чтобы унести на себе хотя бы одного. Тит вынужден был отправиться к деревенскому старосте, дабы выкупить одного коня.
– У нас итак всего две кобылы. Они не ездовые. Для работы в полях куплены были, – объяснил свой отказ староста.
– Неужели ничего нельзя сделать? – недоумевал волшебник, прекрасно осознавая возможности деревни.
Староста задумался.
– Впрочем, есть кое-что, но не думаю, что вы согласитесь, господин, – начал было мямлить пожилой мужчина. Тит, впрочем, был готов на что угодно, лишь бы скорее двинуться к месту встречи.
– Говорите – нетерпеливо ответил маг.
– Есть у нас повозка. Думаю, ваша кошка смогла бы её тащить. Но…
– Но? – вопросительно поднял бровь Тит.
– Идёмте за мной, – вместо ответа, махнул вслед за собой мужчина, призывая идти за ним. Товарищам ничего более не оставалось, кроме как отправиться следом.
Покинув дом старосты, компания отправилась в большой хлев, держали несколько коров. Внутри небольшого, крытого сооружения, действительно стояла повозка. Однако вид у неё был удручающий: дышло гнуто, спицы биты.
– Лошадь, что таскала телегу, сдохла, почитай, уже год как, – оправдываясь, сказал староста.
– Сколько стоит это чудо? – спросил Тит. Он знал, что выбора у него всё равно нет. А все повреждения можно исправить магией, главное иметь под рукой материалы. А они были.
– Жаль расставаться с повозкой. Всё же она такая удобная была. Ну вот прям, будто её специально сделали для хранения сена. Но для вас, господин, так и быть, уступлю за одну серебряную.
– Шутишь?! Она у тебя итак дырявая вся, изломанная. Так ты ещё и цельный серебряник хочешь за неё?! – негодовал волшебник.
– Как можно, господин. Но раз уж вы просите, так и быть, за двадцать медяков отдам.
– Не больше десяти, да ещё немного древесины сверху.
– Помилуйте. Это ж практически задаром! Да и на что вам древесина? Берите за пятнадцать, – Титу надоело спорить с ушлым старостой. Закатив глаза, маг согласился на предложение мужчины, потребовав, однако, древесины для починки. Скрепя зубами, старик согласился.
Повозку предстояло вытащить из хлева. Юноши, которых Тит взял с собой, до этого стояли и не отсвечивали, стараясь вслушаться в диалог между волшебником и жадным старостой. Теперь же, они деятельно принялись помогать. Маг, конечно, мог бы и сам справиться с этим делом. Всё же волшбой не был обделён, но уж больно хотелось заставить юнцов работать за то, что в лесу они практически не помогали, так ещё и в неприятности умудрялись попадать.
Двигалась повозка с трудом. Мало того, что тяжёлая, так ещё и поломанные колёса создавали трудности товарищам. С трудом, друзьям удалось дотащить телегу до дома мага. Уже подойдя к жилищу, товарищи застали удивительную картину: здоровенный чёрный кот, сжавшись в уголке, шипел на спокойно сидящую напротив него Снежку. Ещё вчера, стоило только Баюну увидеть белую кошку, он тут же стал ходить вокруг неё, наворачивая круги, строя из себя хищника. Однако, кошке такое пришлось явно не по нраву. Приняв истинный облик, она рыкнула в сторону кота, от чего тот, нервно мяукнув, шлёпнулся на зад. С тех пор верная подруга Тита взялась за перевоспитание кота-людоеда. Тот был явно не в восторге, шарахаясь от кошки по углам.
