– Лети, птичка! – помахал ей в след леший.

– Так что у вас за проблемы? – решил привлечь к себе внимание лешего Тит.

– А… да, Яга. Совсем она распоясалась, старуха безумная – Тит молча уставился на деревянного, не желая того прерывать.

– До недавнего времени она была ещё в своём уме. Ну, по крайней мере, знала границы, за которые переходить не стоит. Но не так давно объявилась в лесу девица. Красотою лепа, как говаривают звери. Что-то она всё пыталась выпытать у Лесовика. Но тот прикинулся ветошью, и будто не слышал просьб. Так она потом к старой заявилась. Долго не было Яги видно. Видать, что-то замышляли. Только как пропала та девица, так карга совсем распоясалась. Раньше-то как оно было: ежели иной ребятёнок в лесу пропадёт, так лесовик его домой направит, да зверей отвадит, ежели кто из деревни или же лесорубы не на ту тропинку ступят – тут уж я их выведу, ну а если лиходей какой заблудиться, так его старуха сцапает. Токмо вишь, как оно ныне: и стар, и млад – всё одно пропадают, да лес вновь чахнуть стал – грустно произнёс леший.

– Давеча вот пропали несколько сатиров. Я, конечно, походил, поискал их в болотине, да чаще, так и не нашёл никого. Зашёл было на землю Яги, так и сбросил всю листву. Деревья там стоят все жёлтые, высохшие, земля сухая, а в некоторых местах даже ядовитая испарина идёт. Вся животина погибла. Словом, лихо завладело теми местами.

– Как бы нам дойти до земель Яги? – уточнил волшебник.

– Я бы, конечно, отговорил вас. Да вижу, что крайняя нужда гонит вас в логово зла. Иначе не появились бы вы здесь – леший вдруг задумался. С виду казалось, будто он просто раскачивался на ветру, насвистывая какую-то лёгкую мелодию.

– Помогу я вам! – радостно обратился он к людям. – Со мной вы точно не попадёте в ловушку старухи. Уж будьте покойны.

Леший не мог творить тех чудес, на которые был способен лесовик, а потому пришлось ему пешком сопровождать компанию. По пути он без умолки болтал, рассказывая об очередном дереве, которого он знал ещё жёлудем. Лесной житель был счастлив вновь поговорить с кем-то, кто не живёт в лесу. Тит же в свою очередь рассказал о приключениях, что выпали на его долю.

Обратившись к юношам, леший расспрашивал, откуда путь держали столь храбрые молодые люди. Услышав о монастыре, деревянное лицо озарила широкая улыбка.

– Знаю я лешего, что ведает лесами тех мест. Давненько, правда не бывал я в гостях. Но непременно как-нибудь наведаюсь. Дюже хороша у него кипарисовая наливка – расплылся в улыбке леший.

Небольшая, но разношёрстная компания вновь стала углубляться в лес. Вот, показались первые признаки скверны. Тит сразу вспомнил события далёкого прошлого, уж больно это похоже на то, что когда-то поразило лес. Хотя звери жили своей обычной жизнью, но деревья уже начинали увядать, трава пожухла, а земля высохла. Впереди показался небольшой деревянный колышек, на котором вырезана мощная магическая руна.

– Пришли. Столбик – моя работа – кивнул леший.

– Расставил колышки по периметру территории Яги, чтобы не дать старой овладеть всем лесом. Да видать, злое поветрие всё-одно вырывается – сам себе сказал деревянный.

– Вы уж постарайтесь её образумить. А если же не получится. Что ж, так тому и быть. Придётся старую урезонить.

Тепло распрощавшись с лешим, компания двинулась вглубь земли Яги. Картина здесь резко отличалась. Кроме мёртвых растений и деревьев, на земле лежали в странных позах и животные. Снежка стала плохо себя чувствовать, стоило лишь подойти товарищам к деревянному колышку, поэтому Тит попросил лешего вывести Снежку из леса, дабы та без проблем смогла вернуться домой.

Путь предстоял долгий, ведь никто не знал, где находится жилище старой ведьмы. Постепенно начало смеркаться. На небе появились первые звёзды, но солнце ещё не полностью зашло за горизонт. Найдя более-менее пригодную поляну, товарищи решили сделать привал.

– Почему бы нам не продолжить поиски? – недоумевал Август.

– Ночью по обычному-то лесу бродить опасно, а тут территория Яги. Нас всего трое. Во тьме легко разминёмся и всё, пиши – пропало – ответил волшебник.

– Здесь повсюду сухие ветки и трава. Быть может, используем их для костра? – предложил Артемий, на что получил утвердительный кивок от Тита.

Товарищи активно принялись собирать хворост для костра. Никто далеко не уходил, стараясь оставаться в зоне видимости друг друга. Благо, на полянке было предостаточно сухостоя для костра.

Пока Артемий и Август хлопотали над костром, Тит начертал на земле временные охранные руны. У него были духи в многочисленных скляночках. Очень сильные духи.

Завершив все приготовления, товарищи расселись вокруг разгорающегося костра. Ветки приятно потрескивали, а огонь помогал согреться в эту холодную ночь. Друзья что-то активно обсуждали между собой, но Тит не вслушивался. Он не ослаблял бдительность ни на минуту. Только не сейчас, когда от этого зависят жизни юнцов. Он не может быть беспечным. Однако, его отвлёк утробный звук, который издал изголодавшийся желудок Августа. Маг на это лишь ухмыльнулся и полез в мешок, что снял со спины и положил рядом с собой. Оттуда он выудил пару сухарей, да сушёное мясо.

– Только во фляге у меня немного воды, так что придётся экономить – сообщил волшебник.

– Нифефо штафнофо – начал было говорить с набитым ртом Август.

– У Артемия есть волшебная фляга – дожевав, закончил говорить юноша.

Под заинтересованные взгляды Тита, Артемий снял с пояса флягу, что получил от водной владычицы. Повертев в руках причудливый, хрустальный сосуд, маг вернул его юноше.

– Удивительная вещь. Несмотря на то, что хрустальная, но в прочности не уступает иной стали – Артемий на это лишь кивнул, возвращаясь к поглощению пищи.

– Ложитесь спать. Нам рано вставать, а силы вам нужны – вновь заговорил маг, стоило товарищам доесть нехитрый ужин. Артемий хотел было возразить, но тут же был прерван волшебником.

– Вам нужны будут силы. Я же смогу без особых проблем сторожить ваш сон и следить за костром. Спите и ничего не бойтесь – сказал Тит, прошептав одновременно с этим заклинание, погружая юношей в сон.

Всю ночь Тит не сомкнул глаз, сторожа покой товарищей, то и дело подбрасывая всё новые и новые ветки в костёр. Вокруг небольшого импровизированного лагеря непроницаемой дымкой клубилась тьма. Беззвучие давило. Стараясь расслышать хотя бы волчий вой, волшебник постоянно вслушивался в ночную тишину. Ничего. Даже завываний ветра не было слышно. Вместо звуков, вокруг лагеря сновали многочисленные тени. Иногда останавливаясь, жёлтыми глазами они молча смотрели на мага. Однако не могли они приблизиться к путникам. Барьер волшебный не давал злу подобраться слишком близко.

Ночь постепенно отступала. Утро вступало в свои права. Первые лучи солнца заставили таинственные тени отступить куда-то вглубь леса, туда, куда лучи не могли проникнуть. Нужно было будить юнцов. Растолкав спящих, Тит раздал им то же мясо и сухари, которые они ели давеча.

Решив не пугать юношей, волшебник не стал им говорить о том, что происходило ночью. Потушив костёр и засыпав его землёй, маг, закинув мешок за спину, объявил о том, что им нужно идти дальше. Делать было нечего. Придя кое-как в себя, Артемий резво пошёл вслед за магом. Не желая отставать от товарищей, следом подтянулся и Август.

– А откуда мы вообще знаем, куда идти? – засомневался Август.

– Если идти далее по тропинке, то впереди нас ждёт небольшая речка. Перейдём её и окажемся в Замогилье – мире духов, где и живёт Яга – ответил Тит.

Так и случилось. Хоть и долго брели герои вперёд по тропинке, но, в конце концов, дошли до небольшой, покрытой тиной, небольшой речушки. От воды исходили ядовитые испарения, а вся растительность вдоль неё погибла.

На перилах мостка сидело несколько совсем маленьких, похожих на людей существ. Ростом они были не более фута. Тела их были покрыты чёрной шерстью, а на лысых головах были видны маленькие рожки. Лишь подойдя ближе, Артемий заметил странную особенность. У этих карликов не было пяток. Совсем. Будто они родились без них.