– Не слишком он дружелюбен – съязвил Август.

– Каким бы ты бел на его месте, если бы твои подчинённые то и дело пропадали целыми группами? – задал риторический вопрос Тит.

– А где же посох? – вдруг спросил Артемий, на что волшебник широко улыбнулся и показал кольцо. Кольцо, выполненное из серебра, было усеяно мелко-выгравированными рунами и инкрустировано крупным янтарём.

– С помощью кольца я могу призвать посох – ответил Тит.

Забрав мешок, компания двинулась далее. Тропинка уводила путников всё глубже и глубже в лес. Вскоре лес стал настолько густым, что кроны высоких деревьев перекрывали солнечный свет. Тьма начала сгущаться вокруг товарищей. Тит вынужден был зажечь магический свет. Стукнув посохом о землю, с артефакта сорвался небольшой магический сгусток, ярко пульсирующий белым светом.

Хотя дневной свет уже вовсе исчез, жизнь в лесу по прежнему ощущалась. Всюду мерцали глаза зверей, слышались уханья сов, тюканья дятла. Лёгкий ветерок не давал воздуху застаиваться, разгоняя его, заставляя постоянно циркулировать.

Август явно нервничал. От очередного шороха возле ближайшего куста юноша вздрогнул. Он не был трусливым, но, находясь сейчас в неизвестном лесу, полном хищных зверей, в который не проникает дневной свет, парень попросту не мог позволить себе расслабиться. Стараясь найти поддержку у товарищей, юноша взглянул на шедших рядом компаньонов. Вид их был невозмутим. Словно и не было никакой опасности. Если спокойствие волшебника Август понять ещё мог, всё же опытный маг, с могущественным зверем не самая простая мишень даже для целой разбойничьей банды, то вот спокойствие своего друга он понять не мог.

Артемий шёл рядом с Августом, стараясь не отставать от Тита. Одного взгляда на Августа хватило, чтобы понять, состояние друга. Стараясь оставаться спокойным, юноша, тем временем, внимательно вглядывался во тьму леса, стараясь заранее разглядеть опасность. Он знал, что и волшебник не был спокойным. Хотя рядом и была снежка, но он всё равно оставался напряжён.

Наконец, пройдя сквозь тьму леса, компания выбралась на необычную полянку. Повсюду росли большие, высотой с человека, грибы. Необычные цветы испускали приятные, даже пьянящие ароматы. Сама земля источала магию. Повсюду летали магические светлячки и духи, пускаясь в забавные воздушные пляски. Посередине поляны, на большом, обвитом цветущими ветвями, пне сидело… нечто. Артемий сперва подумал, что это здешний воздух заставлял сознание выдумывать всякие нелепицы, однако, судя по реакции Тита, волшебник видел то же самое.

На пне сидел не то человек со звериной мордой, не то зверь с человеческими чертами. Внушительных размеров существо имело медвежью морду, из которой росли оленьи рога, сплошь покрытые мхом. Хотя туловище и руки походили больше на человеческие, однако, ноги были похожи на те, что имели сатиры. На тело была накинута широкая, бесформенная накидка с замысловатыми узорами, изображающими зверей, птиц и растения. На поясе висела внушительная пудовая булава, выполненная из дерева, а в руках существо держало большой посох из того же дерева. Сомнений не было – это был Лесовик, хозяин этого леса.

– Владыка – учтиво поклонился хозяину леса Тит. Снежка незамедлительно последовала примеру своего друга. Быстро опомнившись, Артемий также преклонился пред величественным существом. Лишь Август, раскрыв рот, остался стоять на ногах, не в силах пошевелиться. Однако, вынужден был преклонить колено из-за одёргиваний друга.

– Почто искали встречи со мной? – громогласно спросил лесовик.

– Великая нужда заставила нас потревожить твой покой – не смея поднять головы, ответил волшебник.

– Ведаю, что ваша нужда пересекается с нуждою леса. Судьба, видать, послала вас ко мне. Иначе сказать я не могу.

– Как можем помочь мы лесу? – вопрошал Тит.

– Великий рок навис над всеми моими подданными. Злая воля разделила некогда единый народ. Хотя имею власть над всеми здешними обитателями, но не всесилен я. Остро нуждаюсь я в помощниках.

– С превеликой радостью поможем лесу в час нужды – отозвался Тит, вызвав одобрительно гудение от лесовика.

– Отправляйтесь в рощу молодых дубов. Там леший встретит вас. Он поведает печальную историю – хлопнув в могучие ладони, лесовик вмиг перенёс товарищей в пролесок, где росли молодые деревья. Ещё не разросшиеся кроны позволяли совершенно беспрепятственно всюду проникать солнечным лучам, буквально заливая всё окружающее пространство светом. Молодые дубки были посажены ровными рядами. Чувствовалось, как их ветви буквально тянулись к Солнцу, желая напитаться живительной энергией.

Светлая роща стала для героев глотком свежего воздуха после тёмного, мрачного, полного опасностей густого леса. Настроение приподнялось. Даже дорога перестала петлять и вела путников самым прямым путём. Однако, спустя пару часов блужданий по, казалось бы, прямой тропинке, путникам стало казаться, что они ходят кругами. Оставляя небольшие засечки на стволах молодых деревьев, товарищи двигались вперёд. Спустя короткое время всем стало окончательно ясно, что дорожка только с виду казалась прямой. На самом же деле, она хитрым образом была закольцована так, чтобы иной путник, попав на злосчастную тропинку бесконечно долго шёл вперёд, так и не найдя выход. Вот только герои не были простыми путниками.

Достав из наплечного мешка несколько склянок, Тит откупорил их, высвободив на свободу несколько духов.

– Дарю я вам свободу, но в ответ прошу помочь мне и товарищам моим отыскать дорогу к лешему – смотрителю лесов и врачевателю зверей – заговаривал духов волшебник. В ответ на его слова, светлячки резко взмыли высоко в небо, но вскоре вернулись. Они покружили над головой мага, весело звеня, и быстро полетели прочь от путников.

Отправив Снежку вслед за духами, сам Тит показал рукой напарникам, чтобы те не отставали. Резво помчался он в след стремительно удаляющейся фигуре кошки. Потеряв её из виду он, всё же, не потерялся. Узы крови связывали животное и хозяина, которому оно поклялось вечно служить. Пользуясь такой древней магией, волшебник без труда бежал следом за другом.

Юноши явно недооценили прыть Тита. Стремительно волшебник стал отдаляться от друзей и, пускай с трудом, но товарищам пришлось догонять убежавшего вперёд волшебника. На этот раз под ногами постоянно мешались непонятно откуда взявшиеся маленькие корни, цепкие кустарники и просто высокая трава. Словом, друзья стали испытывать явные трудности. В конце концов, деревья стали натурально смыкаться, сбивая героев со следа, путая им путь.

Постоянно перекрикиваясь, и следуя голосу Тита, друзья выбрались к небольшой землянке, возле которой спокойно лежала в ожидании хозяина Снежка. Духи куда-то исчезло. Но то было уже неважно. Путники наконец добрались до лешего.

Решительно постучавшись в покосившуюся дверь, Тит немедленно отступил на несколько шагов назад. Но вот прошла минута-другая, а с той стороны не было слышно ни звука. Внезапно, откуда-то со стороны небольшого деревца раздался странный хруст. Лишь подойдя чуть ближе, Тит ойкнул от неожиданности. Замшелое деревце вдруг ожило. Ветви стали деформироваться, а корни сами собой выкорчёвывались из земли. Из дупла показалась странного вида голова с сучком вместо носа. Деревце было небольшим. Не более человека. Оно издало странный звук, похожий на хохот.

– Как вам мой подарочек? – смеялся леший, – Правда, уморительно!

– Так та тропа – твоих рук дело? – внезапно разозлился Август, вызвав недоумение от дерева.

– Что? А, – махнул рукой деревянный человек, – это Яга. Ух, доведёт она меня – пригрозил кулаком куда-то в сторону леший.

– Так это она устроила нам испытание? – уточнил Тит, но леший, словно не услышав, подобрал с земли раненную птицу.

– Ёжики-лисички! – воскликнул деревянный, – Непорядок. Надо бы тебя подлечить – взяв в обе руки небольшую птичку, леший обвил её тоненькими веточками, от которых полился яркий зелёный свет. Закончив, птица оказалась свободна и резво взмыла в воздух