Вокруг раненого столпились соратники. Август и Артемий, не зная, чем могли помочь, внимательно следили за тем, что делала волшебница. Однако, даже этого не хватала. Видя это, Катондрикус с завидной прытью пропихнулся между юношами и, резко отодвинув Анну, сам принялся исцелять воина. С кончиков пальцев мага к Никифору потянулись золотистые струи, обволакивая воителя.

– Это лишь временная мера – буркнул Катондрикус.

– Что же делать нам? – обеспокоенно поинтересовалась Анна.

– Его нужно доставить ко мне в башню. Там я смогу спокойно заняться исцелением ран этого воина.

Покинув пепелище, вокруг которого уже собралась толпа зевак, компания быстро скрылась во тьме переулков. К удивлению Артемия, никто не спешил помогать тушить пожар. Горожане просто столпились вокруг, бурно обсуждая происходящее, а стража и вовсе не удосужилась появиться. Даже держатель постоялого двора куда-то пропал.

За очередным поворотом путь компании преградила огромных размеров кошка. На её голове вальяжно устроился огненный феникс, не причиняя никакого дискомфорта.

Ещё во время боя Артемий краем глаза заметил знакомую белую фигуру. Даже спустя многие годы юноша не забыл могучего друга, что спас мальчика и юного мага от полчищ мертвецов. Так и сейчас, едва завидев кошку, без всякой опаски подошёл к ней и уткнулся головой в мягкую шерсть. Животное, видимо, признало давнего друга, ведь она не только не отошла в сторону, но сама начала активно тереться головой о юношу, заставляя его пошатнуться.

– Выходит, вы знакомы – кивнул своим мыслям Катондрикус, обращая внимание товарищей на себя.

– Когда-то Снежка спасла меня. Правда, было это настолько давно, что иной раз кажется, будто в другой жизни – улыбаясь, сказал Артемий, поглаживая кошку.

Если Анна и Август были крайне удивлены тому, что рассказы юноши оказались правдой, то вот Лэкс, ничуть не удивившись, лишь кивнул, подтверждая слова товарища.

– Артемий, Август, – обратился инквизитор к юношам, – вы отправляетесь вместе со Снежкой к Титу – твоему давнему знакомому, Артемий. Он обещал помочь и выйти на след преступницы – понимая, что спорить с Лэксом бесполезно, друзья коротко кивнули и, не без помощи Снежки, залезли к ней на спину, вызвав недовольство от феникса.

Распрощавшись с товарищами, юноши отправились навстречу со старым товарищем Артемия. Снежка передвигалась быстро. Она явно стала сильней и сноровистей, чем была когда-то. Мимо проносились поля пшеницы, над которыми летали ночные светлячки. Вот, компания преодолела небольшой ручеёк, над которым весело кружили речные духи. Мимо пронеслась деревня, затем ещё одна. Наконец, друзья добрались до одной из ничем не примечательных деревенек огромной империи, на окраине которой в низеньком, но уютном домике жил маг, сердце которого познало множество приключений и странствий.

Солнце постепенно вступало в свои права, отвоёвывая небосвод у луны. Появились первые лучи, а деревенские петухи загорланили привычную для всех сельских жителей утреннюю мелодию. Такая, до боли знакомая атмосфера расслабляла. Присев на скамейку, что расположилась под сенью цветущей яблони, Артемий устало прикрыл глаза. Подул лёгкий ветерок, принося за собой приятный запах луговых цветов. От удовольствия на лице юноше появилась улыбка. Не вымученная от тяжелейших испытаний, не лживая для общения со столичными чиновниками, но простая. Та, которая появлялась крайне редко. Феникс исчез, оставив за собой лишь небольшой всполох разноцветных огней, а Снежка, уменьшившись в размерах, прыгнула на колени к юноше. Свернувшись калачиком и спокойно засопев, она уснула.

Поддавшись приятной атмосфере, на скамейку рядом с другом присел и Август. Полной грудью он вдыхал приятный, утренний свежий воздух. Обманчивое ощущение лёгкости завладело юношей. Будто нет на нём никакого груза ответственности. Словно и не избирал он никакого опасного пути.

Предавшись безмятежности, друзья не заметила, как скрипнула дверь дома и пред ними предстала тень статного мужчины. То был Тит – маг, что помог Артемию сбежать из разрушенной деревни. Ныне он не был похож на того юнца, который сбежал верхом на кошке прочь отсюда. Лицо мужчины заметно постарело. Появилось несколько шрамов и морщин. Ясным взглядом он смотрел на двух путников, что отдыхали перед его домом.

– Ну, здравствуй, мой друг! – громко сказал мужчина, обращаясь к Артемию.

Увидеть волшебника Артемий был рад. С давним другом он не переставал переписываться с тех самых пор, как судьба занесла его в монастырь. Теперь же, встретившись вновь перед тем самым домом, с которого началось когда-то приключение, юноша чувствовал, что вернулся домой. Однако, блаженное чувство тут же пресеклось бременем, которое и привело товарищей к порогу логова мага.

– Хотя и рад я нашей встрече. Однако, злой рок нас свёл – серьёзно ответил юноша, пожимая протянутую волшебником руку.

– Ведома мне цель вашего визита. Признаться, я сам давно пытаюсь разрешить столь запутанное дело.

– От чего ж запутанно оно? – удивился Август.

– Силы куда более могущественные здесь вовлечены. К слову, я собирался сию минуту отправляться в лесную чащу, дабы встретиться там с Лесовиком – хозяином сей древней пущи.

– Мы поможем! – решительно отозвался Артемий, вызвал разочарованный вздох от Августа, явно не разделявшего такого рвения.

– А сдюжите? – спросил было Тит, но, увидев серьёзное лицо юноши, ухмыльнулся и кивнул, привлекая следовать за собой. Снежка тут же слезла с колен юноши, принимая свой истинный облик и следуя рядом с хозяином.

Следуя за волшебником, Артемий не забывал осматриваться, пытаясь вспомнить родные места. К вящей радости парня, деревня восстановилась после нападения нежити, и, кажется, лишь увеличилась. Появились новые, небольшие одноэтажные домики. Золотистые колосья пшеницы колыхались на ветру.

– Неужто вам удалось и пасеку восстановить? – удивился Артемий, заметив небольшие деревянные улья с жужжащими пчёлами.

– Я частенько навещаю Иоанна. Он сейчас далеко на юге. Там-то мне и удалось раздобыть несколько, так сказать, образцов – усмехнулся Тит.

Прогулка была недолгой. Вскоре компания стояла на опушке древнего леса. Позади остались крестьянские дома и поля. Впереди стеной возвышались гигантские сосны и массивные дубы. Небольшая тропинка вела куда-то вглубь леса. Ступив на тропу, Тит строго настрого наказал товарищам не ступать за её пределы.

– Хотя зло и ушло прочь из этого леса, но обратно вернулись куда более древние силы. Сойдёте с тропы и больше не сможете её найти. Так и будете петлять меж деревьев – получив утвердительный кивок от юношей, волшебник удовлетворённо хмыкнул и пошёл далее. Рядом с ним трусила Снежка. Она, так же, как и хозяин, не сходила с тропинки. Благо, та была достаточно широкая, чтобы по ней шли в один ряд пара человек.

В лесу дышалось легко. Хвойный запах наполнил лёгкие юношей. Повсюду раздавались звуки зверей и пение птиц. Вот, мимо стрелой промчался белёсый заяц. Неподалёку пробежал лось. Всё говорило о том, что лес жил своей полной, лесной жизнью.

– А где же ваш мешок с припасами? – решил поинтересоваться у мага Август.

– Мы как раз сейчас идём туда, где я его вчера оставил – ответил Тит.

Путь компании лежал к небольшому домику, возле которого грудой были свалены брёвна. Артемий, услышав отчётливый звук пилы, тут же вспомнил то, как он играл в лагере лесорубов с другими детьми из деревни.

– Сатиры первыми вернулись в деревню, начав её отстраивать – ответил на немой вопрос юноши волшебник.

Подойдя к домику дровосеков, Тит сильно постучал в дверь. Со стороны казалось, что маг пытался не постучать, но выбить дверь. Вскорости в дверях показалась массивная фигура бригадира. Здоровенный сатир был на несколько голов выше самого Артемия и на голову выше Тита. В руках он держал массивную секиру. По недовольному лицу было видно, что его отвлекли от важного дела.

– За мешком? – грубо спросил сатир. На молчаливый кивок Тита, бригадир ушёл куда-то вглубь домика. Вскоре он вернулся, держа в руках мешок с вещами волшебника. Всучив вещь в руки Тита, бригадир захлопнул перед ним дверь, так и не попрощавшись. Маг же был этому ничуть не удивлён.