Стоя в середине корчмы, прижавшись друг к другу спинами, Лэкс и Никифор были готовы защищать себя. Несколько людей, облачённых в чёрные одежды, с накинутыми на лица платками, ворвались в таверну, застав товарищей за игрой в латрункули. Вооружены бандиты были короткими кинжалами – стилетами. Хотя это и не было столь грозным оружием, в сравнении с тем, как были вооружены инквизитор и паладин, всё же на стороне ворвавшихся было явное численное преимущество. Трое на одного – вот, каков был расклад. Но даже так, это были лишь те, кто ворвался в помещение, и кто знает, сколько убийц поджидало снаружи.

– Что делать будем? – спокойно поинтересовался Никифор.

– Постараемся не помереть – серьёзно ответил Лэкс.

Окружив друзей, убийцы решили напасть. Выбрав инквизитора наиболее лёгкой мишенью, несколько душегубов атаковали его. Сразив одного из преступников арбалетным болтом, Лэкс тут же отразил мечем выпад от второго. Однако, плечо пронзила острая боль. Небольшой кинжал вонзился в плоть Карнифэкса. К счастью, прочная кольчуга и добрая кожаная куртка не дали клинку вонзиться в плоть на полную длину.

Быстро вытащив кинжал, Лэекс вновь ушёл в оборону. Ловко орудуя мечем, он с лёгкостью отражал атаки сразу с двух сторон. Наконец, отразив очередную атаку справа, инквизитор обошёл одного из убийц и, оказавшись позади, вогнал ему меч в спину. Уйдя перекатом в сторону от режущего удара второго нападавшего, Карнифэкс метнул в него засапожный нож, попав прямо в шею. Издав предсмертный хрип, второй убийца рухнул на пол.

В это время Никифор щитом закрыл очередной выстрел из арбалета. Недюжинная сила мужчины позволяла одной рукой управляться с тяжёлым двуручным мечем. Резким движением он буквально располовинил незадачливого преступника, решившего обойти героя с боку. Приготовиться к очередному выстрелу паладину не дал подкравшийся сзади враг. Сталь стилета нашла зазор между пластинами брони мужчины, впиваясь в плоть. Никифор вскрикнул и, ударив наотмашь кулаком, смог сбить с ног подлеца. Не дав тому опомниться, могучий воин быстро метнулся к пытающемуся отдышаться противнику и, схватив того за голову, несколько раз ударил ею по дубовой столешнице барной стойки. После этого убийца уже не встал.

Расправившись с последним нападавшим, Лэкс кинулся на помощь к товарищу. Однако, видя, что тот справляется сам, атаковал воина с арбалетом. На этот раз у противника оказался длинный меч, который тот с завидной скоростью вытащил из ножен. Но это ему не помогло: отразив выпад, инквизитор, крутанувшись, начисто снёс голову стрелку.

– Вовремя – пытаясь отдышаться, поблагодарил Никифор.

– У тебя кровь из под брони – кивнул на рану Лэкс.

– Выходит, один-один – усмехнулся паладин, намекая на рану в плече у инквизитора.

Не успев отойти от прошедшего боя, в трактир влетел ещё один убийца. На этот раз, в руках он держал подозрительного вида коробку. Переглянувшись с Никифором, Лэкс метнулся было к преступнику, но тут же отшатнулся. Из коробки вырвался рой жужжащих шершней, что обитали в далёких тропических странах. Размером с ладонь, эти монстры за считанные минуты могли сожрать внушительных размеров корову.

Отмахиваясь всем, чем можно, Лэкс метался по залу в поисках факела. Но, как на зло, ничего похожего он не увидел. Рядом был Никифор. Его уже успели ужалить несколько раз, поэтому движения его становились всё медленнее.

– Пригнитесь – донеслось вдруг со стороны входа.

Двух воинов накрыло коркой ледяного купола. Они не видели, что за ней в здании бушевал огонь, что вмиг выжег весь рой. Анна с товарищами успела на помощь в последнюю минуту.

Добравшись до постоялого двора, Анна с ужасом обнаружила, что он окружён убийцами. Девушка насчитала около двенадцати головорезов. Втроём с юнцами справиться со всеми недругами не получилось бы. Но помочь как-то было нужно. Мысли роем ос жужжали в голове девушки, жаля ту в самое сердце от осознания, что помочь попавшим в беду товарищам у них не выйдет.

– Эй! – раздался вдруг тихий шёпот из переулка. Пред товарищами предстал Катондрикус. Вид у него был куда как более жалкий, нежели тот, в котором он предстал на приёме у консуляра. Весь помятый, он прятался за деревянной бочкой.

– Сотворённое дело ваших рук?! – строго спросила Анна.

– Помилуйте! – возмутился маг, – Кто я, по-вашему?!

– Так объяснитесь же скорей! – прошипела волшебница.

– Я направлялся на встречу с почтенным инквизитором. Но на подходе к трактиру заметил группу убийц, что окружили сие заведение. Ну и я… – смутившись, Катондрикус опустил глаза.

– Струсили вы – закончила за мага девушка.

– Я не боевой маг! Даже если бы вмешался, то не смог бы ничего сделать. Моя вотчина – зелья и магические руны – начал было тараторить мужчина, но был прерван Анной.

– Не интересны мне оправданья вашей трусости. Ныне четверо нас, а значит и шанс появился – закончив с магом, девушка обратилась к товарищам.

– Друзья наши в ловушке оказались. Помочь им – наш долг. Пойдёте ли со мной, возможно, в наш последний бой? – вместо ответа Анна увидела полные решимости глаза.

Проверив кинжалы, что висели на поясах, юноши кивнули в знак готовности. В одной руке девушки вновь появился магический посох, а во второй руке ярким пламенем загорелся огонь. Катондрикус же, понимая неизбежность драки, тяжело вздохнул и выудил откуда-то из наплечной сумки несколько магических рунных камней.

– Возьмите. Эти камни защитят вас от смертельных ран. Хоть и не боец я, но помогать вам, да поддерживать вас я смогу.

Проверив всё ещё раз, компания, наконец, была готова вступить в бой и помочь своим товарищам. Первой выступила Анна. Посохом она создала воздушные вихри, что скинули нескольких недругов с крыши на каменную брусчатку мостовой. Быстро опомнившись, убийцы стали быстро приближаться к девушке. Но путь им преградили двое юношей. Хоть и не умело, пропуская множество ударов, Артемий и Август отражали натиск своих соперников. Катондрикус в это время, находясь в тени соседнего здания, как мог, помогал соратникам по несчастью. Лечебными заклинаниями он быстро лечил множественные небольшие ссадины и порезы юношей. Большие же увечья товарищи не получали. Их хранили рунные камни, уводя клинки противников с опасных траекторий.

Перехватив руку одного из убийц, Август проткнул того своим кинжалом прямо в грудь. Анна же, прикрывая товарища, швырнула огненный шар в стремительно приближающегося недруга.

Ярким пламенем взорвался шар, фениксом взмывая в воздух. Стрелой пронёсся он над ближайшими врагами, сжигая их, оставляя лишь горстки праха. Но было то не Анны заклинание. В большом изумлении наблюдала она за открывшемся зрелищем. Проморгав подобравшегося достаточно близко супостата, девушка чуть не рассталась с жизнью. Не успевая выставить щит, она уже приготовилась распрощаться с жизнью, как что-то большое и белое сбило с ног преступника. То была большая кошка. Быстро и грациозно она расправилась с оставшимися врагами, проморгав лишь одного. Убийца успел вбежать в трактир, неся в руках массивную деревянную коробку. Однако, стоило ему выбежать наружу, как кошка ударом мощной лапой отправила его к праотцам.

Вбежав в трактир, Анна увидела страшную картину: рой огромных шершней кружил над израненными товарищами. Но и тут подсобил дух огня. Феникс влетел в помещение вслед за девушкой. Ей только и оставалось, что предупредить попавших в беду товарищей, да спрятать их под ледяной коркой. Бой был закончен.

========== Глава IV. Возвращение домой ==========

На деревянном полу горящего трактира лежал паладин. Ранения от клинков убийц и яд шершней подкосили могучего воина. Заприметив состояние товарища, Анна поспешила как можно скорее покончить с разгоревшимся пламенем феникса, что сейчас бушевал внутри помещения. Мощными потоками воды из трактира буквально смыло всё, что не было приколочено или, как в случае с израненными товарищами, укрыто магией.

Покончив с пожарищем, Анна подбежала к друзьям. Склонившись над телом Никифора, она пыталась почувствовать его дыхание на своей щеке. Почувствовав лёгкое дуновение воздуха, девушка шумно выдохнула, но тут же взяла себя в руки. Не время для отдыха, ведь состояние товарища ухудшалось с каждой минутой.