Разом прекратились все перешёптывания. В едином порыве все поднялись со своих мест, направляясь прочь из зала, деятельно приступая к укреплению города.

Покинув зал совета, Иоанн быстрым шагом направился к покоям Тита. Юный волшебник мог стать хорошим подспорьем в грядущей битве за город. Нужно было лишь убедить юношу в том, что сражаясь за Северное княжество, он сражается за правое дело. И задумал драконий рыцарь провести мага по улицам осаждённого города, дабы уверовал он в истинность слов старшего товарища, дабы проникся сочувствием к страданиям народа.

Тит находился в выделенных ему покоях. Стоя на балконе, юноша хмуро взирал на окрестности. Серые тучи закрыли ясное небо, а в воздухе витал отчётливый запах гари вперемешку с чем-то ещё более отвратным. Рядом, свернувшись калачиком, мирно спала Снежка. Она не ощущала опасности для хозяина, а потому не обращала внимания на творящийся в городе хаос.

Не понимал юноша, почему эти люди, бывшие граждане империи, сражаются сейчас против неё. За что они воюют? Почему не устроят переговоры. Всё это было вне понимания волшебника.

— Вот то, к чему может привести предательство, — угрюмо произнёс подошедший Иоанн.

— Свою судьбу избрали вы сами, пытаясь бессмысленно противостоять своему императору. Оно того стоило?

— Участь ещё более страшную уготовила нам судьба в том случае, ежели не встали бы мы на тропу войны.

— То лишь пустые слова и домыслы. Важнее всего то, за что сражаетесь сию минуту. И, к сожалению, не понимаю я истинного смысла этой борьбы.

— Борьба эта ради блага моего народа, — на это Тит не нашёл, что ответить. Лишь тяжело вздохнул.

— Во всяком случае, не за беседой пришёл я к тебе в этот час. Идём со мной к крепостным стенам. Сам увидишь ты содеянное руками доблестных солдат Империи.

Стены выделенных Титу покоев уже порядком опостылели юноше. Сам он был не прочь прогуляться по улицам города, посмотреть на то, как живут местные. Но никак не был готов юный маг встретиться с тем, что ему довелось увидеть.

Покинув дворец, Тит тут же явственно ощущал запах гари. Усиленное многократно, зловоние исходило от столбов чёрного дыма. То было результатом множественных пожарищ. Находясь на балконе своих покоев, юноша не мог в полной мере ощутить весь ужас осады. Теперь же, сменив тихую и спокойную атмосферу дворца на суровую действительность, он мог воочию увидеть разрушения, что привёл за собой Артемий Вран. Многие дома были разрушены, целые районы полыхали, постепенно соединяясь в одно большое пожарище. Горожане в панике метались по улицам, образуя толкучку, в которой многие были просто затоптаны. Где-то за домами горели костры, в которых сжигали тела погибших, не допуская распространения болезней. Вымощенная мостовая была сплошь загрязнена кровью. Отовсюду слышался плач и стенания. Суровые лица встречавшихся людей были омрачены случившимся. Однако большинство стремились оказать посильную помощь защитникам, будь то вступление в ополчение, помощь в тушении пожаров и разборке завалов или же оказание помощи лекарям. Все были озабочены защитой города. Для местных этот город был не просто грудой камней, но своей родиной. Тем местом, где они родились и выросли.

Печальней всего ситуация была у городских стен. Тут практически не осталось целых построек. Здесь держали оборону воины, которым оказывали посильную помощь горожане.

У наполовину разрушенной казармы Тит заприметил горящий дом, у которого сидела женщина. Она не плакала, нет. Некогда счастливо улыбающееся лицо было обезображено болью и вселенской печалью. Юноша хотел было подойти, однако Иоанн остановил мага. Покачав головой, он кивнул в сторону той самой женщины, после чего юный маг увидел, что в руках у неё было небольшое тельце. Почерневший от копоти, без руки, ребёнок не подавал признаков жизни. Это стало последней каплей.

Тит не мог более смотреть на проблемы местных с былой безразличностью. Взглядом, полным решимости, он посмотрел на рыцаря. Иоанн лишь горько усмехнулся и поманил за собой, на крепостную стену.

Поднявшись на стену, Тит увидел занятые силами империи предместья. Вставшая лагерем турма расположилась всего в двух стадиях от городских укреплений. На глаза тут же попался герб Артемия Врана, гордо возвышающийся над лагерем. Осадные орудия неустанно работали, посылая всё новую и новую порцию каменных глыб и глиняных горшков с зажигательной смесью. Лучникам со стен было не достать имперские машины, ведь кроме расстояния, стрелам мешали и боевые маги. Умелые мастера ловко сбивали все стрелы мощными порывами ветра.

Тем не менее сил одной турмы, пускай и усиленной боевыми магами, явно не хватало для того, чтобы нахрапом взять столицу княжества. Вместо этого они заняли оборонительные позиции. Подкреплений ждать было неоткуда, ведь все три армии были разгромлены ещё не подошедшими войсками под командованием драконьих рыцарей.

— Не вижу я имперских стягов. Не видно и серебра доспехов легионеров, — растерянно сказал Тит.

— Те воины верны лишь великому магистру. Его это силы. Понимаешь теперь, что не мириться пришёл сюда наставник твой. Он смерть принёс с собою.

— Покуда явственно не узрею, не поверю лживым наветам.

— Быть может, тогда попробуешь вразумить того безумца, что беспричинно желает зла моему народу?

— В этом есть здравое зерно. Не зря судьбою был послан я сюда. Попытаюсь договориться с магистром.

Быстро собрались те, кто решил пойти на встречу. В их число вошёл и Иоанн. Былая честь не позволила прятаться за спинами тех, кого он поклялся защищать. Сверх того, ещё пара воинов решилась отправиться вместе с Титом.

Стоило городским вратам отвориться, как обстрел тут же прекратился. Всё стихло и умолкло в ожидании. Иоанн выудил из-за пазухи оливковую ветвь. То было сигналом к началу мирных переговоров.

Тут же навстречу небольшой группе смельчаков вышел сам Артемий Вран. Будучи на вороном коне, он создавал неизгладимое впечатление человека, во власти которого решать судьбы тех, кто оступился и свернул с истинного пути.

— Быть может, спуститесь к нам, простым смертным? — с издёвкой спросил Иоанн, на что получил взгляд, полный презрения.

— Чтобы мои сапоги касались грязи этой мятежной земли? Что ещё скажешь, пёс?

— Что же великий магистр прячется под вуалью плаща? Неужели даже здешнее солнце не в радость его светлости? Или же вы обратились в одну из тех тварей, что под покровом ночи душегубством занимаются? — с явной издёвкой спросил Иоанн.

— Не пристало ещё мне отвечать на вопросы северного варвара! — раздражённо ответил Артемий Вран.

— Господин! — начал было Тит, но тут же был прерван магистром.

— А, юный Тит. Наконец твоё заточение средь этих северных варваров прошло. Отныне волен ты уйти от них и присоединиться к нам, дабы помогать в правом деле.

— Смертоубийства невинных — это разве правое дело? Разрушение домов и судеб — это правое дело? Вы, великий магистр, в силах остановить всё это. Не должно детей винить в том, что свершили их родители.

— Мал ты ещё. Кроме того, лишь из-за ветви согласился я на эту встречу, отдавая дань многовековым традициям. В противном случае нашпиговал бы всех стрелами. Повторю в последний раз своё предложение. Останешься или сгинешь вместе с предателями?

— Я буду защищать тех, кто в этом нуждается. Пускай не по душе мне воевать супротив вас, однако выступлю я на стороне тех, кто отмечен предательским клеймом.

На том закончились переговоры. Не было никаких договорённостей, а условие одно — полная капитуляция и открытие городских врат. Если бы это предложение поступило от драконьего рыцаря, Иоанн без промедлений выполнил бы их. Но те условия выдвинул Артемий Вран, что утратил всяческое доверие и уважение от всадника.

Уже под защитой мощных стен, Иоанн распорядился отправить лазутчиков по тайному ходу, что проходил под западными вратами и уходил к предгорью Ледяных зубов — отвесных гор, шапки которых были покрыты льдом, от чего создавалось впечатление человеческих зубов.