— Это и мне известно. Что более важно, какая живность обитает в этих местах? Не опасен ли окружающий мир в моменты передышки?

— Не беспокойтесь, любой монстр испугается и не решится подойти к такому количеству вооружённых людей.

— Кроме, разве что, Морозко. Думается мне, что эта местность — его вотчина, — слова волшебника вызвали улыбку на лице Феодосия.

— Вы правы. Я сам родом из этих мест. Тут каждый ребёнок знает, что в первую ночь нового лунного цикла Морозко ходит по селам и городам, одаривая послушных детей и забирая проказливых, — усмехнулся турмарх.

Остаток дня прошёл в молчании. Каждый думал о чём-то своём. Если Крулл раздумывал о том, как расквартировать весь легион на время отдыха в ближайшем крупном городе, то Тит пытался размышлять над словами Феодосия. Хотя юный маг старался не верить людской молве и историям о сказочных существах, предпочитая ограничиваться тем знанием, который почерпнул из жизни или учебников. Но определённо стоило признать, что местный климат на удивление суров для неподготовленного путника.

К тому моменту, когда последние лучи Солнца зашли за горизонт, Легион добрался до последнего на севере города, что ещё находился под властью Империи. Дальше лежало Снегоземье — земля мятежников.

Подступив к воротам Нордхолла, легион вдруг остановился. Получив разрешение от викария на расквартировку, легионеры тут же зашевелились, возводя палаточный лагерь близ городских стен.

Наблюдая за мельтешением воинов, Тит подметил удивительное сходство с колонией муравьёв: кажущаяся с виду суматоха и хаос на самом деле — чётко слаженная работа, где у каждого есть своя роль. Какая же роль у самого Ливия? Сам того не ведая, юноша стал участником хитроумного плана старого шпиона. Хотел ли он этого? Ещё до недавнего времени пределом его желаний была неспешная работа над экспериментами с рунами или магические практики с духами. Однако теперь учёба осталась в прошлом. Груз ответственности лёг на плечи мага, а рядом, как на зло, нет никого, кто мог бы разделить с ним это бремя. Да и хотел ли он разделять его с кем-то? Нет. Определённо, ему хотелось самому разобраться в том, что произошло. Волшебник был уверен, что всё это лишь жестокая, затянувшаяся шутка.

— Тит, идём. Нас ждёт ужин во дворце викария, — прервал размышления подошедший турмарх.

— Не лучше ли мне будет остаться здесь? Всё же я не благородных кровей, чтобы участвовать на приёме у столь высокопоставленного чиновника.

— Отбрось сомнения в сторону. Ты под покровительством великого логофета, — махнул рукой Феодосий, маня юношу за собой.

— Мне казалось, что моя связь с почтенным Аммианом Марцеллином должна оставаться тайной.

— Да, но он же выдал мне специальную грамоту. В ней говорится, что некий Тит Вэнефикус приставлен к девятому легиону в качестве духовного мага. В конце концов, не важно, что написано в самом документе. Важнее то, от чьего имени и чьей подписью подписаны сии слова. Так что, можешь считать себя сегодня почётным гостем, — усмехнулся Крулл.

Не смотря на то, что Нордхолл был административным центром целого диоцеза, город не казался большим, а архитектура зданий совсем не напоминала имперскую помпезность. Шагая по каменной брусчатке, Тит с удивлением подмечал различия местных домов от тех, что магу доводилось видеть в столице. Так, местные строили небольшие, но добротные дома, основание которых было каменным, а вот стены и крыша — деревянными. Очевидно, что суровый климат наложил свой отпечаток не только на вечно хмурые лица прохожих, но и на образ жизни. В частности, на методы постройки домов, где во главу угла вставала не эстетичность, а комфорт и возможность сохранять тепло внутри помещения даже во время самых суровых морозов.

Дворец викария был небольшим. Двухэтажный, он имел всего три крыла: комнаты слуг, покои градоначальника, а также зал для официальных приёмов — вот и всё великолепие.

Внутри главный зал также не впечатлял. Низенькие, по меркам столичных дворцов, потолки были выполнены из грубой каменной кладки. Из того же камня, который пошёл на постройку стен. Несмотря на небольшие размеры, помещение было просторным. Со сводчатых потолков на тяжёлой цепи свисала массивная люстра. Даже неискушённому глазу Тита сразу стало очевидным, что освещения явно не хватало. В зале царил приятный полумрак. Хотя оконных витражей было предостаточно, однако вечером солнечного света было немного.

В ожидании хозяина дворца прошло добрых пару десятков минут. Тит уже успел заскучать. Долгое путешествие в седле сказалось на юноше, уже откровенно клевавшем носом. Очередной зевок был подхвачен стражником, также тихонько посапывающим в дальнем тёмном уголке.

— Прошу простить, дорогие гости! — наконец появился сам градоначальник.

— Не стоит, право слово. Вы в своём праве, уважаемый викарий, — поклонился Феодосий.

— Что ж, давайте же утолим вашу жажду бокалом страймонского вина, а желудки наполним вкусными яствами! — жестом викарий отдал приказ слугам, после чего те быстро скрылись.

Покинув вслед за хозяином главный зал, три человека направились куда-то вглубь дворца по маленьким, узеньким коридорам.

Наконец, пройдя по запутанным, словно лабиринт, коридорам, все вышли в длинную уютную комнату. В глаза Титу сразу же бросился камин, что располагался напротив окна. Стены увешаны охотничьими трофеями, а пол устелен шкурами диковинных животных. Однако всё основное пространство в комнате занял массивный дубовый стол, уже заставленный всяческими угощениями и напитками.

Утомлённые долгой дорогой и походной пищей воины разом почувствовали, как живот скрутило.

Солнце уже давно село за горизонт. Однако в комнате было светло за счёт многочисленных свечей, установленных на прикреплённых к стенам подсвечникам. Приятно потрескивали поленья в камине. Феодосий вёл неспешную беседу с викарием. Такая благодушная атмосфера, тёплая еда, Снежка, мурлыкающая на коленях, и бард, играющий на бузуки где-то в углу — всё это подействовало на уставшего Тита. Юный волшебник уже не мог скрывать сонливость и откровенно посапывал. Вечер определённо выдался удачным. Последний приятный вечер перед тем, как легион покинет пределы империи, отправляясь воевать с мятежниками.

Хотя сон юноши был глубоким и крепким, пробуждение не заставило себя долго ждать. Ранним утром, ещё до того, как первые лучи солнца озарили небосклон, Тит был разбужен настойчивым голосом слуги.

Нехотя поднявшись, одевшись, наскоро умывшись и кое-как позавтракав, Тит выбежал прочь из дворца, успев лишь попрощаться с хозяином.

Утро в палаточном лагере началось рано. К прибытию волшебника в лагере уже кипела жизнь. Одни легионеры спешно сворачивали шатры, другие готовили лошадей и снаряжение. Тит быстро отыскал турмарха, что молча взирал на копошение солдат с небольшого пригорка.

— Надеюсь, тёплая постель не слишком сказалась на твоём боевом духе? — спросил Феодосий, серьёзно взглянув на юношу.

Моргнув пару раз от неожиданно серьёзного тона, юный маг активно закивал в знак согласия.

— Чудесно. Легионеры ещё не знают, но тебе я скажу. Прежний маршрут более непригоден для передвижения. Прошедшие не так давно проливные дожди размыли почву и болото поглотило большую часть тракта. Придётся идти сквозь Злой лес.

— Что-то не так? — недоумённо уставился на легата Тит.

— Видимо боги карают нас за ошибки, раз направили идти сквозь лесную чащу. Турма в таком случае не сможет быстро перестроиться в боевые порядки. Хоть местность там и не такая заболоченная, однако, единственная тропа, по которой войско сможет пройти, окружена земляными насыпями.

Юный волшебник был далёк от военной тактики и стратегии, поэтому молча слушал старшего и более опытного командира. Если же всё так, как сказал Феодосий, то путь будет не из простых. Кроме того, юноша даже не мог предположить, сколь велик этот лес. Поэтому надо быть готовым к тому, что придётся находиться в боевой готовности несколько дней, ведь легион по странному стечению обстоятельств снабдили лишь одним духовным магом.