— Быть может, вам ещё и аудиенцию с василевсом устроить? — хохотнул дознаватель.

В попытках образумить упрямца, сидящего напротив, Тикондрус уже было отчаялся. Он не знал, как ещё более убедительно объяснить суть прошедших событий, ведь если тот странный старик прав, то сам Артемий Вран может быть в опасности.

Наконец, в бессчётных попытках объясниться, Тикондрус наконец вспомнил один из тех уроков, что давал ему частный учитель — старый философ.

— Согласно третьему пункту Полевого устава, я обязан выполнить задание и отчитаться о его выполнении непосредственно своему декарху, коим является почтенный Артемий Вран.

— Не забывайте, юноша. Вы — всего лишь ученик академии. Полевой устав на вас не действует. Кроме того, военное звание Артемия Врана — стратег, но никак не декарх. Однако смысл вашего обращения я уловил.

— Так почему же вы не отведёте меня к нему?

— До того, как прийти к вам, я изучил информацию о вас. То задание, о котором вы так яро твердите, было дано некому Титу Вэнефикусу — ученику третьего года обучения в академии боевых магов. Даже тот факт, что вы находитесь в дружеских отношениях с оным, не говорит о том, почему вы прибыли один, да ещё и без необходимого предмета, — вздохнув, Тикондрус начал свой рассказ с самого начала.

Рассказ молодого ученика академии затянулся на долгие часы. Было это похоже, скорее, на исповедь, нежели на сбивчивую сказку студента. Ещё бы, когда над тобой нависла угроза отправиться прямиком на Аппиев тракт. Поэтому Тикондрус рассказывал медленно, обстоятельно, стараясь не упустить ни одной, даже самой мелкой детали.

Тикондрус успел рассказать почти всё, вплоть до битвы со жрецом, когда его сказ грубо прервал ворвавшийся юнец. Волшебник смог подметить, что вбежавший был даже моложе самого мага. Облачён тот был в простую тогу, красного цвета. То был молодой гонец, в руках которого был свиток с донесением.

По мере прочтения документа, лицо дознавателя хмурилось всё сильнее. Под конец он вообще стал напоминать противную маленькую собачонку, из числа тех, которых обычно заводили себе почтенные матроны.

— Что ж. От взора великого магистра ничто не скроется. Он проведал о вашем положении и немедля требует аудиенции.

К удивлению Тикондруса дознаватель, стоило ему прочесть донесение, тут же отпустил мага, не только сняв с того обвинения, но и извинившись за возникшее недопонимание.

Несмотря на свой рост и коротенькие ножки, двигался гонец чрезвычайно быстро. Тикондрусу то и дело приходилось ускоряться, иной раз, переходя на лёгкий бег. Шли они из дворца, по направлению к центральному храму — замку верховного понтифика.

Проходя по широким улицам города, волшебник наслаждался весёлой атмосферой празднеств, что выльются в недельные гуляния. Это время, когда мелкие лавочники получают особо высокую прибыль. Так и сейчас, на всех крупных улицах были развернуты многочисленные шатры со всевозможными диковинными товарами: от ярких украшений и платьев, привезённых из далёкого Аравийского каганата, до игрушек, выполненных руками местных мастеров.

Тикондрус уже было и забыл о цели этой прекрасной вечерней прогулки, окунувшись в атмосферу празднества и общего веселья. Но как только он подошёл к замку верховного понтифика, голова юноши остудилась, и маг вспомнил о том, во имя чего он стремился побыстрее оказаться в столице.

Замок предстал пред ним во всём своём великолепии. Построенный на холме, он был окружён высокими каменными стенами, не менее пары сокариев в высоту. Облицованы стены были белым мрамором, от чего создавалось впечатление, словно это и есть истинный дом для тех божеств, коим покланяются все жители империи. Мощные круглые башни ещё более возвышались над остальными постройками. Гвардейцы из числа священной гвардии неустанно блюли покой священнослужителей, исполняющих свой долг внутри монструозного сооружения.

— Стой! — выкрикнул гвардеец у храмовых врат.

Священная гвардия — две тысячи отборных воинов, объединённых в турму. Юнцов ещё с малых лет забирают из сиротских приютов и отправляют в многочисленные монастыри, где те проходят сложнейшие испытания духа и тела. Годы тренировок и испытаний помогают юнцам стать аколитами. В дальнейшем уже верные воины церкви становятся пред выбором: идти в ученики к инквизитору и стать паладином, либо исполнять священный долг, охраняя верховного понтифика. Нет для гвардейца ничего более важного, чем нести эту неустанную службу.

Облачён каждый гвардеец в длинный шёлковый халат, подолы которого укреплены чешуйчатыми пластинами. Поверх халата была надета кираса с нанесённой на неё мордой дракона — главным божеством всего пантеона империи. Позолоченная специальным раствором, кираса окуривалась благовониями. Плечи защищали металлические наплечники. Голова была надёжно защищена высоким, конусовидным шлемом, с металлическими вставками в виде крыльев. Ноги были обуты в металлические сабатоны, надёжно защищающие икры и стопу. Неотъемлемой частью каждого гвардейца было также и специальное оружие — алебарда и длинный ростовой щит каплевидной формы.

— Я — Тикондрус Асан! Великий магистр Артемий Вран пожелал встретиться со мной, — юноша постарался вложить в свои слова как можно больше уверенности, придав им большей весомости.

— Простите, господин, однако вы слегка опоздали. Великий магистр вместе с верховным понтификом отправились к Монастырю Святого Демитрия, что к востоку от города.

— Как давно?

— Не далее, чем два цельных часа назад.

— И ты так долго плёлся, чтобы доставить послание? — сорвался волшебник на гонца, от чего мальчишка заметно струхнул, опасаясь гнева члена знатного рода.

— Простите, господин, однако сам магистр приказал добираться до вас так долго.

— Пустое, — махнул рукой Тикондрус, направляясь прочь от крепостных врат.

Путь юноши лежал к конюшням, что располагались возле восточных городских ворот. Уже не обращая внимания на празднество, юноша бежал. Многие взгляды провожали странного ученика магической академии, что в такой час нёсся в направлении, лишь ему одному ведомом.

Конюшня представляла собой большое, выполненное из дерева, четырёхэтажное строение. В здании жили несколько конюхов и их подмастерья, что обслуживали саму конюшню. За определённую плату лошадей любой желающий мог взять в аренду. Естественно, арендная плата была довольно высока — целый сикль серебра.

Бросив не глядя деньги, Тикондрус вихрем промчался к стойлам, где по совету старшего конюха выбрал самую быструю лошадь из тех, что предлагались.

Выехав за городские стены, Тикондрус, лишь бросил мимолётный взгляд на лагерь федератов, что расположился близ предместий и поскакал дальше, в ночную тьму.

Монастырь располагался на пригорке, в одном часе езды от города и представлял собой комплекс каменных зданий, соединённых между собой крытыми переходами.

Центральный вход охраняли солдаты Священной гвардии. Подъехав к оным, Тикондрус спешился. Объяснив суть своего визита, юноша вынужден был ожидать, пока один из гвардейцев не вернулся с разрешением от Артемия.

Внутренний двор был пуст. Кроме немногочисленных гвардейцев из числа охраны понтифика, не было видно ни одного монаха. Хмыкнув и списав всё на поздний час, Тикондрус быстрым шагом направился к небольшому саду, расположенному возле центрального здания. Именно там вели неспешную беседу два влиятельнейших, после самого императора и великого логофета людей.

Хотя волшебнику было дано разрешение на проход, тем не менее, гвардейцы, сторожившие вход в сад, скрестив алебарды, закрыли проход Тикондрусу.

— Пустите этого юношу — отдал приказ понтифик.

— Мне ведомо, сквозь какие трудности вам с Титом удалось пройти. Признаться, я и представить не мог, что профессор Аквила поручит столь опасное предприятие вам — двум ученикам.

— Поручение было дано отнюдь не двум. Лишь один Тит был послан в тот могильник.

— Истинно так. В таком случае, хорошо, что в империи есть столь отважные люди, что готовы буквально броситься в пасть ко льву, ради друзей. Однако же, где ваш друг?