— Он принял на себя удар жреца. Я оставил его на попечение в безопасном месте. Вскоре он должен к нам присоединиться.

— Вот как. Что ж, великий понтифик, разрешите… — договорить магистру не дал вбежавший гвардеец.

— Ваше Святейшество, федераты восстали!

— Что?! Но как?! — обескураженно спросил священник.

— Кто же их предводитель, воин? — спокойно спросил Артемий.

— Если верить гонцу — драконий рыцарь Иоанн, господин.

— Богохульство! Драконьи рыцари всегда были оплотом императора. Неужели один из них дерзнул покуситься на руку, что его кормила?! — возопил упитанный понтифик.

— И ещё, две тысячи копий идут к монастырю. Судя по всему, их целью являетесь вы, Ваше Сиятельство.

— Немыслимо! Остановить их! Уничтожить!

— Успокойтесь, друг мой. Скажи-ка, пресвитер Григорий, есть ли выход отсюда, помимо основного?

— Да, господин. Все окрестные монастыри соединены цепью подземных тоннелей с замком Верховного понтифика. Однако недавнее обрушение части стены в западном крыле монастыря частично засыпало проход. Работы по расчистке ещё ведутся — поклонился пресвитер.

— Возьмите моих гвардейцев. Думаю, пятерых вам будет вполне достаточно! — заметно нервничал понтифик.

Почти две сотни гвардейцев остались охранять Верховного понтифика. Хотя монастырь не был похож на крепость, тем не менее, его стены были прочны и достаточно высоки, чтобы не позволить преодолеть их человеку. Заперев центральный вход, гвардейцы стали ожидать приказы. Вся оборона легла на плечи Артемия Врана.

Большая часть гвардейцев осталась охранять главные ворота. Выстроившись в каре, солдаты полностью закрыли возможный прорыв сквозь врата.

— Ундиквэ! — прозвучала боевая команда от центуриона для образования защитного периметра.

— Сэрватэ! — оставшиеся гвардейцы закрыли товарищей щитами сверху.

Оставшиеся три десятка воинов были распределены по периметру, дабы пресекать любые попытки преодолеть стены с помощью лестниц.

— Каспар, будешь подле меня, — обратился Артемий к турмарху Священной гвардии.

Как бы Тикондрус не порывался поучаствовать в сражении, Магистр стоял на своём, приказывая тому находиться рядом.

Вдали полыхали огни пожарищ. Полыхали предместья. Волшебник лелеял надежду на то, что гарнизон города достаточно крепок, чтобы отразить внезапную атаку бывших союзников.

Вскоре подошли первые отряды федератов. Пока их численность была невелика. Однако всё новые и новые отряды прибывали на помощь к осаждающим. Тикондрус лишь молчаливо проклинал противника, драконьего рыцаря — всех тех, по чьей вине сегодня прольётся кровь граждан империи. Однако ещё более мага раздражало бездействие. Хотя разум понимал, что пускай Священная гвардия — сила грозная, всё же бойцов катастрофически не хватало даже на нормальную оборону. Тем не менее, сердце юноши рвалось в бой, силилось поскорее покарать мятежников, обрушить на них огненный дождь.

Минуты томительного ожидания тянулись всё дольше. Все прекрасно осознавали, что штурм неминуем, однако восставшие от чего-то тянули. Хотя, казалось бы, оттягивание времени для них не на руку, ведь неподалёку мощный форт, в котором расположены целых два легиона, охраняющих столицу. Поражение федератов было неминуемым.

Вскоре из стана врагов на коне выехал внушительных размеров воин. Полностью облачённый в пластинчатые доспехи он не боялся ни стрел, ни заклинаний. Драконья броня выдержит всё.

— Пускай Артемий Вран выйдет и примет свою судьбу. Ни к чему проливать кровь верных сынов Империи! — громогласно прокричал Иоанн.

— По что тогда поднял к восстанию своих людей?! По что грабил и убивал крестьян? — прокричал турмарх Каспар.

— Каспар, друг мой, ты знаешь, я — верный солдат Его Величества императора, как и ты. Мне бы и в мыслях не пришло чинить злодейства в отношении тех, чью свободу я поклялся защищать! Уверяю тебя, ни один крестьянин не пострадал ни от моей руки, ни от руки моих воинов.

— Но ты пожёг их дома, вытоптал посевы! — гневно кричал командующий гвардейцев.

— А как бы ты поступил, узнав, что твоя родина уничтожена, а бывший собрат по оружию предал?

— Ничего не хочу слышать от паршивого предателя. Ты не получишь ни великого магистра, ни кого бы то ни было ещё! — ответу командующего вторил залп стрел, которые не причинили драконьему рыцарю совершенно никакого вреда.

Вскоре начался штурм. Федераты, под прикрытием лучников прорывались к стенам, неся в руках лестницы и двигая таран к воротам. В ответ гвардейцы посылали подожжённые стрелы, пытаясь задержать подступающих.

Битва быстро смещалась к воротам. Вот уже и таран приступил к своей работе. Преодолевшие стены федераты были встречены алебардами гвардейцами. Однако, несмотря на многочисленные потери, мятежники всё лезли. Вот уже и ворота проломлены, сквозь которые тут же хлынула жаждущая крови толпа. Стоило штурмующим зайти за ворота, как они, словно волна, разбившаяся о скалу, наткнулись на стену щитов. Казалось, вот оно — штурм захлебнулся. Гвардейцы стойко держали натиск наступающих сил неприятеля. Однако в строй воинов на всём ходу врезался Иоанн. Хотя конь был поражён острой сталью алебард, сам наездник ловко перемахнул за спины обороняющихся и, лихо орудуя своим мечом, стал разить защитников.

Несмотря на то, что вражеский командующий лично вступил в бой, Артемий Вран не спешил встревать в схватку. Вместо него, защищая своего господина, с Иоанном схватился Каспар.

В смертельном вихре закружились два бывших друга, два боевых товарища.

Неожиданно ворвавшись в битву, Каспар смог сразу заколоть двух врагов, стоящих к нему спиной. Нацелившись на Иоанна, гвардеец рубанул по нему. Удар был блокирован мечом могучего рыцаря.

Не переставая кружиться вокруг массивной фигуры великого воина, турмарх наносил удар за ударом, стараясь поразить незащищённые участки на теле противника. Тем не менее, каждый удар меча приходился на прочный доспех, высекая искры.

Хотя драконий рыцарь и казался с виду массивным, тем не менее, движения его были столь же ловкими, сколь и смертоносными. Каждый новый выпад был точен и выверен. Без лишних эмоций воин раз за разом атаковал командующего гвардейцев. Однако доблестный командир стойко держал натиск.

Лишь слегка уступая в скорости бывшему товарищу, Каспар, тем не менее, оказал достойное сопротивление бывшему герою. Сместившись дальше от ворот, туда, где раскинулся небольшой садик с цветущими лекарственными травами, яростный танец клинков двух бывших друзей продолжался. Но всему наступает конец. Пропустив удар, турмарх был поражён разгорячённой боем сталью противника в плечо, от чего не смог удержать стойку и был сражён окончательно. Клинок Иоанна нашёл зазор между нагрудной пластиной и пластинчатым халатом. По лезвию тут же полилась алая кровь. Командир обмяк. Умирающее сознание успело запечатлеть, как один за другим наземь падали доблестные защитники веры, которых достали мечи предателей.

— Тихо, береги силы, — склонился над товарищем рыцарь.

— Я скоро умру. Уйду навсегда, — кашляя кровью, говорил гвардеец.

— Я верил тебе. Не думал, что… — усилившийся кашель не дал договорить.

— Оставь меня. Вскоре судьба настигнет меня, и Солнце зайдёт за горизонт. Я хочу встретить этот момент вместе со своими товарищами. Я устал, пора бы мне отдохнуть.

— Командующий! — подбежал к Иоанну один из федератов.

— Они ушли, да? — безразлично произнёс рыцарь.

— Точно так! Понтифик и магистр скрылись в подземных тоннелях, обрушив вход, — всадник вздохнул.

— Нам их уже не догнать. Труби сбор. Мы возвращаемся домой.

Выбравшись из катакомб наружу через канализационный люк, Тикондрус вместе с сорока двумя гвардейцами, Великим Магистром и Верховным Понтификом оказались на центральной площади города. Тут же они были окружены катафрактами из числа имперской гвардии. Бой был закончен. Они выжили.

Артемий Вран тут же отправил Тикондруса вместе с гвардейцами к имперскому дворцу, где тот, встав под командование опытного боевого мага, стал охранять главные ворота замка.