— Допустим. Но как вы узнали о крипте?

— О, это я с удовольствием объясню. Видите ли, вы сами призвали меня, применив то опасное заклинание. Должен сказать, вы поступи… — договорить старец не успел. Тит перевернул стол и приготовился швырнуть в старикашку шаровую молнию.

— То заклинание, оно было в одном из шести демонических трактатов. Как ты это объяснишь, демон?

— Итак, мы зашли в тупик, — спокойно сказал волшебник.

— Ну нет. Ты мне не сможешь зубы заговорить. Не смогу убить тебя, так разнесу здесь всё!

— Довольно! — резко произнёс старик. Из пустоты тут же вылезли пара щупалец. Схватив Тита, они не дали ему применить заклинание.

— Поумерь свой гонор, мальчишка, — абсолютно безэмоционально сказал старик.

— Как я уже говорил, мною было дано обещание присмотреть за тобой. Резона сражаться нет никакого. И прежде чем ты опять сделаешь поспешные выводы, я не демон. Лучшим доказательством моих слов может служить твоя душа, что до сих пор теплится в твоём теле, — произнеся это, старик коснулся пальцем груди юноши, где тут же ярким светом загорелся огонёк.

Успокоившись, но всё же смотря с недоверием, Тит убрал заклинание. Вновь присев на стул, юноша заговорил.

— Так вы из восточных ритуалистов? Я слышал, они сведущи в подобной магии.

— Вы проницательны, юноша. Я действительно с востока. Одна моя внешность может говорить об этом. Однако я не отношусь ни к одному из современных волшебных родов. Моя история много старше, — глубоко вздохнул старик.

— История моя уходит глубоко в прошлое. Тогда, когда всё, от великих равнин и до южного моря принадлежало древнему царству. Моя судьба схожа с той, что выпала на долю того, кого ты знал и знаешь. Однако, схожа она во всём, кроме, пожалуй, нескольких глав.

— Но кто это? — удивился юноша.

— Тебе предстоит его узнать. Забудь всё, что знал о нём, ведь встретив, не поверишь, — запутавшись окончательно, Тит углубился в свои мысли. Не так уж много людей, которых юный маг знает достаточно хорошо. Ещё меньше живых. О ком и о чём говорит старец, волшебник не понимал.

— Не силься познать того, что ещё сам не видел. Пустые думы ни к чему хорошему не приведут. Поверь мне. Что важнее, так это твоё безрассудство там, в древней крипте. Использовать неподвластную тебе силу опасно. Весьма опасно. Тем паче, что ты сам знаешь, откуда почерпнул сие опасное знание. Впредь, юный Тит, будь осторожен. Ведаю, что твой путь долог, хотя и не предопределён. Не погибни понапрасну. Теперь же ступай. Твоя помощь сейчас нужнее не здесь.

— Но мои вещи…

— Уже ждут тебя у двери.

— Благодарю за мудрый совет, — поклонился Тит.

— Иди, но помни, что некоторые вещи не такие, какими кажутся на первый взгляд. Если не спросишь — никогда не узнаешь. Если знаешь — нужно лишь спросить, — подмигнул старец.

Очередная загадка от этого странного старика, имя которого Тит так и не спросил. Однако вспомнил он об этом тогда, когда белый свет вновь окутал юношу, перенося того в до боли знакомое место.

Открыв глаза, юноша сразу понял, что очутился в келье монастыря, где Тит проходил практику целительства на первом году обучения. Удары плетьми старшего монаха волшебник запомнил хорошо. Однако не это привлекло внимание юного волшебника. В небольшом окошечке было видно сплошное пожарище. Хотя сам монастырь располагался в относительном отдалении от столицы, тем не менее, тревожное чувство надвигающейся угрозы пламенем возгорелось в душе мага. Тут же, словно из ниоткуда, появилась и Снежка. Заметив окружающую их разруху, она тут же приняла свой истинный облик, приготовившись к сражению.

Стрелой вылетев из монастыря, Тит тут же узрел страшную картину: повсюду были тела убитых воинов, однако, что страшно, тела были сплошь имперских солдат, кое-где виднелись тела солдат храмовой гвардии. Больше сотни тел лежали в небольшом дворике монастыря.

Главные ворота храма были выбиты тараном, сожжённый остов которого валяется сейчас близ стен. Повсюду также валялись многочисленные трупы солдат. Судя по расположению некоторых из них, Тит предположил, что воины оборонялись. По крайней мере, тела гвардейцев прямо на это указывают. Однако от кого они могли обороняться? Ответ на это мог дать только один человек, и он сейчас находился в столице.

Взобравшись на Снежку, Тит отправился по следу из сожжённых построек и оказался в предместьях города. Дома крестьян полыхали, однако нигде не было видно ни одного тела убитого жителя, словно те просто испарились или же встали и ушли. Именно последняя мысль всколыхнуло сознание Тита, заставляя того ускорить кошку ещё больше.

Ворота были заперты. Стража, проверив документы волшебника, впустила Тита. Для сопровождения ко дворцу сквозь все оборонительные линии, к волшебнику был приставлен целый оптимат. Обладая офицерским званием, он мог без труда доставить юного мага ко дворцу императора в самый короткий срок.

Город, к удивлению, волшебника, оказался не затронут страшными событиями. Хотя горожан на улицах видно не было, усиленные отряды стражников всё же патрулировали город.

Прибыв к воротам дворца, Тит услышал знакомый голос Тикондруса.

— Хвала небесам, ты жив! Тебя не было пять дней!

— Что происходит?

— Восстание.

========== Глава X. Восстание федератов ==========

Появившись в яркой вспышке, Тикондрус не сразу сообразил, что находится в центре форума. Многочисленные взгляды устремились в сторону нарушителя спокойствия и размеренной жизни жителей столицы. Хотя на площади возле императорского дворца всегда было полно народа, сегодня было поистине грандиозное столпотворение. Именно в этот день начинаются широкие гуляния в честь летнего солнцестояния.

Пара катафрактов, из числа тех, что неустанно охраняют покой столицы, спешно подошли к Тикондрусу. Сопротивляться и артачится, находясь в руках столь грозных воинов было сродни самоубийству.

Взяв под руки нарушителя покоя, воины уволокли юношу за стены дворца, где от пыток его спасло лишь одеяние имперской школы боевых магов, корпусом которых руководил Артемий Вран — глава ордена, в котором состоял Тит. Человек этот был столь же неоднозначный, сколько могущественный. Появившись при дворе, ему удалось быстро подняться к вершине власти. Получив от императора почётное звание клариссима, он смог войти в состав сената, где и продвинул идею создания особого корпуса магов.

Усадив Тикондруса в одну из клеток подземелья, катафракты отправились за дознавателем. Долго ждать не пришлось. Вошедший человек был высок и широкоплеч. Он походил, скорее, на ветерана-центуриона, прошедшего не одну военную кампанию. Гладковыбритая голова, широкая челюсть, шрам, проходящий через ослепший глаз и многочисленные рубцы, покрывающие львиную долю головы — всё это создавало жуткую картину.

Весь гонор Тикондруса как рукой сдуло. Хотя юноша и хотел во время допроса педалировать своим происхождением и отношением к знатной фамилии, сейчас же все мысли словно испарились из головы мага, уступив место страху. Страху перед силой, что источал представший перед ним человек. Маг явственно представил, как эти пудовые руки дознавателя с лёгкостью ломают кости преступникам. Видение вышло настолько красочным, что волшебника покоробило.

— Вас схватила стража за попытку проникнуть во дворец, — резко заговорил низким голосом дознаватель.

— Я…я не пытался. Просто вывалился из портала.

— Использование магии близ императорского дворца без особого разрешения господина Артемия Врана запрещено.

— Мы с моим товарищем выполняли поручение академии.

— Юноша, боюсь, вы не осознаёте своё положение. Вас схватили катафракты за попыткой открыть портал.

— Но я же не сопротивлялся.

— Лишь только потому мы и разговариваем сейчас. Иначе вас просто бы закололи на месте. Даже если вы из Асанов — закон един для всех, — сказал дознаватель, акцентируя внимание на перстне юноши.

— Послушайте, я знаю, что прозвучит это странно, но кто-то из приближённых почтенного Артемия предатель. Мне нужно срочно свидеться с великим магистром.