— Болван. Не застоявшийся, а заболоченный. Идём вверх по течению…

— Которого нет. Как ты вообще знаешь, куда идти. Духов-то ты не призывал?

— Чем ты слушал, когда мы изучали лесных существ?

— Летиция заболела. Ей нужен был крепкий…уход, — почесал затылок Тикондрус, на что Тит лишь закатил глаза.

— Не все же могут днями засиживаться за книгами. Ты бы тоже поискал кого-нибудь, а то так и останешься в бобылях — хохотнул Тикондрус, вызвав осуждающий взгляд Тита.

— Глаза разуй. Видишь, где ручей перестаёт быть покрытым тиной? — поймав кивок товарища, Тит продолжил, — значит нам в противоположную сторону.

Спустя короткое время, друзья наткнулись на заросшую тропинку, что пролегала вдоль ручейка и вела в неизвестность. Тревожное чувство не покидало Тита. Слишком всё было легко и просто, больше похоже на прогулку в летнем саду, чем на опасный путь сквозь заболоченную чащу.

Догадки юного мага оправдались быстро. Вскоре путники наткнулись на покинутую церковь, крыша которой в некоторых местах обвалилась, а красная черепица была разбросана по всей округе. Однако не это удивило юношей. Паучьими сетями была оплетена церквушка. То тут, то там виднелись явно свежие, ещё склизкие коконы с жертвами — животными, так неудачно попавшие в ловушку. Снежка, словно почуяв опасность, напряглась.

— Всё ещё против огня? — шёпотом спросил Тикондрус.

— Попробуем проскользнуть незаметно. Пауки обычно не приближаются к могильникам.

Медленно, на корточках, путники поползли в сторону, где по их мнению должен быть могильник. Тит не знал, сколь велико гнездо, поэтому любой шорох и скрип ветки юный маг воспринимал замиранием сердца. Кошка же, хотя и была напряжена, явно недоумевала, от чего её хозяин так странно себя ведёт.

Практически у самого края гнезда перед героями, во всей красе, появился паук. Тит не знал, спустился он с ветки, или же выполз из какой-то норы. Единственное, что было в голове у волшебника — страх. По-настоящему животный страх, который не передадут сухие страницы книг, рассказывающие о мерзких созданиях, живущих в лесах.

Это был большой, высотой больше локтя, с массивными мохнатыми лапами и огромными жвалами, что в предвкушении источали яд. Тит не мог пошевелиться. Ужас сковал его тело. Конечности словно окаменели. Юному магу впервые пришлось столкнуться с таким существом, поэтому сейчас, замерев в ожидании чего-то, он стоял и смотрел в глаза этому созданию.

Оправившись от наваждения куда как раньше своего друга, Тикондрус метнул огненный шар прямо в пасть чудовищу, от чего тварь мерзко заверещала и убежала прочь.

Стоило Тикондрусу выдохнуть и начать приводить Тита в чувства, как вдруг отовсюду стал раздаваться звук топота многих ног. Быстро оценив свои силы, волшебник схватил оцепеневшего друга за рукав и хотел броситься бежать, сломя голову, в том направлении, куда изначально двигались путники. Однако, не смог сдвинуть Тита ни на фут. Вместо товарища, Снежка схватила за шиворот своего незадачливого хозяина и усадила себе на спину. Кивнув Тикондрусу, она позволила взобраться на себя и ему, после чего, словно вихрь, помчалась в сторону, куда их компания направлялась.

Могильник представлял собой курган, расположенный в центре небольшой полянки. Хотя такие сооружения и имели разветвлённую сеть тоннелей, однако сейчас, по злой иронии судьбы, пристанище мёртвых стало спасением для живых. Однако туда нужно было ещё попасть. Массивные каменные двери, что служили надёжной защитой от мертвецов, ни в какую не желали раскрываться. Нужно было призывать духов земли на помощь. Звонкой пощёчиной Тикондрус привёл Тита в чувства. Наспех объяснив тому, в какой ситуации они оказались, маги тут же принялись плести заклинания.

— Мне нужно время! — отчеканил Тит, на что Тикондрус лишь кивнул, тут же создав вокруг путников круг огня.

Не обращая ни на что другое внимание, Тит приступил к вырисовыванию специальных рун на земле. Ему не нужно было для этого ничего, кроме собственных рук и знаний, коих в голове молодого волшебника было предостаточно.

Спустя несколько минут, наспех нанесённые руны были активированы. Земля отозвалась на просьбу мага. Земляные големы, на две головы превосходившие самого Тита, возникли буквально из ниоткуда. Магические создания навалились всем своим весом на дверные створки. Дело было сделано. Проход чист. Дождавшись, пока компания ввалится в усыпальницу, големы рассыпались на массивные валуны, замуровывая проход. Однако этого не требовалось, ведь стоило только друзьям войти в небольшое помещение под холмом, как пауки исчезли, словно наваждение. Ничто более не напоминало о том, что лес заражён паучьей скверной.

Отдышавшись, волшебники принялись не спеша осматривать помещение, в котором оказались.

Это была комната, выполненная из грубого камня, на стенах которой были начертаны рисунки, изображавшие события, происходившие давно в прошлом. Тогда, когда первый император Александр, объединивший разрозненные полисы в могучую империю, призвал силы куда более могущественные, чем смог бы выдержать человек. Именно тогда и появились драконьи рыцари — могучие воины, что способны обуздать силу дракона. Этих рыцарей драконы называли равными себе, делились тайными знаниями, вверяли свои силы. Однако рыцари не были магами. Они не знали, как распоряжаться дарованной им силой. Тогда один из приближённых к императору предложил использовать тринадцать светлейших магов, что стали жрецами могущественных драконов. Но не учёл император, что жадность людей не знает границ, а потому, могущественнейший из тринадцати магов захотел единолично владеть силой могучих созданий. Он извратил умы остальных жрецов.

Извращённые чужой волей, жрецы стали проводить мерзкие ритуалы. Мертвецы стали восставать из своих могил. По всей стране возгорелись огни сражений. Это время зовётся «великой смутой». Тогда, объединённые под властью Александра, войска разбили войско мертвецов. Тогда же были казнены все тринадцать жрецов.

— И всё это ты понял из этого рисунка на стене? — иронизировал Тикондрус.

— Зря смеёшься. Никогда не знаешь, какие тайны хранят в себе древние развалины.

— Цитируешь профессора Даэдэлот? Тогда может скажешь, кто похоронен здесь? Не зря ведь это всё указано на стене.

— Имена жрецов были вычеркнуты из всех хроник и забыты. Вероятнее всего, здесь похоронен тот, кто родился на этой земле.

— Ага, а какого лешего наши предки их, ну не знаю, не сожгли, или просто не уничтожили останки?

— Если верить сохранившимся записям, жрецы, овладев магией драконов, усилили свои тела, нарастив чешую, что своими свойствами была похожа на драконью. Во всяком случае, ни огонь, ни клинок, даже лёд не смог нанести им вреда.

— Так как их убили тогда? — Тит лишь пожал плечами.

— Драконы, узнав о предательстве, самоудалились, сказав, что мол сами обгадились, сами и решайте. На сколько я помню, одному попали в глаз стрелой, другого утопили, третьего замуровали в камне. Короче говоря, использовали любые подручные средства.

— И откуда ты это всё знаешь…

— На лекции надо ходить, а не заниматься блудом.

Махнув в ответ рукой, Тикондрус было хотел пойти вперёд, однако вой ужасающей силы и могильный холод, обдувавший откуда-то из тьмы, остановил волшебника.

— Похоже, мёртвые почуяли живых.

========== Глава VII. В древней крипте ==========

Что такое древняя крипта? Цепь подземных сооружений, соединённых между собой вереницей запутанных тоннелей, полных тайн, загадок и опасностей: хитроумные ловушки, мертвецы, что вечно стерегут покой сородичей, призраки и обезумевшие духи. В сердце этого мрачного места расположена главная усыпальница. Как правило, в них хоронили знатнейших членов одного рода. Лишь живые члены этого рода могли без опаски входить в этот могильник, проникать в главную усыпальницу и оставлять там нехитрые дары, вознося почести славным предкам. Иному путь в такие места закрыт. Хотя путь и был проложен живыми, но мёртвые хранят его. Неусыпные стражи не знают жалости, они без пощады расправляются с любым чужаком, забредшим под своды этого места. Не важно, старец ты или дитя, разбойник или путник, что ищет укрытия от непогоды. Если ты не член рода — лишь смерть найдёшь ты здесь.