Он продолжал молчать.

Ответом послужил многозначительный взгляд, в котором можно было прочесть всё что угодно. И я прочла то, что хотела. «Даю добро», – говорили его глаза.

Время шло, я росла. Обучалась на дому. Обрела верную подругу, которая знала все мои тайны в лице Софьи. Она знала обо всем: о том, что меня гложет, о моих страхах, и, естественно, о моём главном секрете – о Глебе. И ни разу в жизни не попрекнула, правда историю о невидимом друге считала просто шуткой, выдумкой. Но я ценила в ней именно это: она не косилась на меня, будто я сумасшедшая, а относилась по-доброму.

Мы ходили с ней в кафе, в кино, гуляли по парку, в общем, жили обычной подростковой жизнью.

– Пойдем на Конкурс Молодых Исполнителей? – однажды предложила Софья, откусывая кусок сладкой ваты.

– Что за конкурс? – переспросила я. Мы шли вдоль бульвара Героев.

– Нужно спеть песню, и тот, кто победит, запишет хит с самой Ми-Леди! – восторженно объяснила она.

Ми-Леди – это её любимая певица. Софья с детства грезила петь на сцене, и, надо отдать должное, голос у неё был хорош.

– Пойдём, – согласилась я, не раздумывая. Я не отказалась, потому что петь я любила не меньше Софьи, правда мечты о сцене меня не посещали, да и Ми-Леди я не особо интересовалась. Мои единственные слушатели, Софья и Глеб, утверждали, что голос у меня прекрасный. И у меня не было повода им не верить. Да и вообще, я просто любила петь, и не важно где: в ванной или на сцене. Софья знала все песни своего кумира наизусть, а мне казалось, что она знает все песни на свете. Я любила напевать, когда мы возвращались домой с прогулки: «Моя подруга – меломанка и любит есть она овсянку-у-у». Овсянку есть она не любила, но для рифмы это вполне подходило.

До конкурса оставалось около трех недель, этого было предостаточно, чтобы порепетировать. Я выбрала незаурядную и довольно известную песню, а Софья – из репертуара Ми-Леди, очень сложную в исполнении и, на мой взгляд, совершенно бессмысленную. Мы пели днями и ночами, иногда до срыва голоса, мои пальцы болели от струн гитары. Они стали выглядеть, как у рабочего металлургического завода. На подушечках пальцев левой руки образовались твёрдые мозоли, и чтобы избежать новой боли мне пришлось обмотать фаланги лейкопластырем.

– Ты хочешь победить? – спросил меня Глеб, когда мы остались с ним наедине.

«Я иду туда вместе с Соней, победа нужна ей, а не мне… Это её мечта», – подумала я.

– Какой смысл мне отвечать, если ты все равно читаешь мои мысли? – вместо того о чем подумала, произнесла я.

Первый день конкурса оказался весьма трудным, желающих поучаствовать уйма, многие вылетели на первом этапе и не смогли попасть в студию прослушивания. Я предположить не могла, что в нашем весьма небольшом городке найдется столько песняров! Но нам повезло, возможно потому, что мы с пяти утра стояли у дверей здания, где будет проходить конкурс, и… Аллилуйя! Нас прослушали! Там были телекамеры, в жюри сидели несколько мужчин, один выделялся черной густой бородкой, и несколько женщин, а в самом центре – Ми-Леди. Она как всегда в блестящем одеянии, с причудливой прической и очень ярким макияжем, напоминала китайскую куклу Барби. Я и София исполнили песни и, не буду таить… прошли. Это означало, что мы вошли в десятку «лучших». Следующий этап должен был состояться через два дня, и после останется всего три участника.

Полные счастья и уверенности в своей победе, мы возвращались домой в наступлении вечера, и распрощались у моего дома.

Следующие два дня прошли в нервном ожидании; мы не ели, не спали, очень часто звонили друг другу, чтобы убедиться, что всё в порядке, никто не струхнул и собрался бросить участие.

Во время второго конкурса всё было совсем по-другому. В студии царила полнейшая тишина. Участники находились в самой студии и сидели рядом с жюри, которое Ми-Леди оставила по причине выезда. На этот раз была всего одна камера с неумехой репортером, который то и дело мешал выступающим, как это не парадоксально звучит и надоедал со своими вопросами, хотя участники конкурса охотно давали ему интервью. После того, как выступил последний конкурсант, нас выгнали за дверь, и мы долго сидели в ожидании. Некоторые подслушивали в замочную скважину. Мой номер «13», а у Софьи «12», и иногда мне казалось, что эти цифры кто-то приглушённо произносит. И вот наконец-то долгожданная дверь распахнулась, и из неё показалось морщинистое лицо седой женщины, которая была предводительницей жюри.

– Номера 12, 13 и 41, зайдите! Остальные свободны! – проинформировала она тоненьким голоском, как бы подтверждающим то, что она занимается вокалом.

Наши сердца безумно заколотились и, мы, одурманенные от счастья, вошли. А остальные участники недовольно захныкали и уныло направились к выходу.

– Ну что, поздравляем! – сказал толстый мужик с седой бородой, но весьма завидной черной шевелюрой, хотя вполне возможно, что это был парик. – Через три дня состоится последний, – он сделал акцент, – решающий конкурс. Ми-Леди сама выберет победителя. Так что готовьтесь, следите за голосом…

Только сейчас я разглядела третью конкурсантку: высокая крашенная типичная блондинка, которая считает себя пупом земли, лет двадцать, явно копирующая стиль Ми-Леди, но лишь похожая одежда выглядела на ней нелепо. Голос у неё хорош, с этим не поспоришь, иначе бы она не прошла. Изначально она выступала под псевдонимом Пэрис. Краем уха я слышала, что она уже записала сольный альбом (скорее всего, помогли богатые родители) и даже сняла один клип. Но меня это не касается. Она изредка поглядывала на нас с ухмылкой, полностью уверенная в своей победе. Потом к нам подбежал репортер, стал расспрашивать, что мы сейчас чувствуем, как расцениваем свои силы на победу и так далее. Он пожелал нам удачи и, довольный уловом, убежал. Мы тоже отправились домой.

– У меня такое чувство, будто это происходит не со мной! – эмоционально воскликнула Софья. В её глазах читалась несусветная радость. Я же всё происходящее расценивала довольно спокойно. И мои эмоции находились под контролем.

– Да уж, – подтвердила я.

– Как же я хочу победить! – она говорила это уже не мне. Произнося эту фразу, она смотрела в небо и мысленно просила: «Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!»

Последующие дни прошли для меня совершенно спокойно, о победе я не грезила и даже не репетировала. Все это было важно для Софьи, а мне нравилось петь, и я получала от этого удовольствие. Но за подругу я всерьёз пережевала. С каждым днем она становилась всё бледнее. Вид болезненный. Возможно, от недосыпа, возможно, от нервов, возможно, и от того, и другого. И я подозревала, эти три дня прошли для неё, как вечность.

И вот, наконец-то финал. Сегодня всё решится.

Первой выступала Пэрис. Спела она хорошо, без изъянов и фальши, я бы даже сказала, чересчур профессионально, с человеческими, но наигранными эмоциями. В этот раз она была во всей своей красе: толстый слой макияжа, весьма открытое платье, высокие шпильки, по прическе можно судить, что она много времени пробыла в парикмахерской – море лака и блесток.

Следом выступала я. Быстро исполнила песню о любви, и устранилась под недолгие овации самой Ми-Леди, каких Пэрис не удостоили.

Потом вышла Софья. Бедняжка, она так переживала, руки тряслись, вид был совершенно подавленный и испуганный. Она начала, но её голос предательски задрожал и сорвался. За последние два дня она, по всей видимости, так переживала, так боялась проиграть, что силы и уверенность её оставили. После двух неудачных попыток, она зарыдала и выбежала из студии. Я ринулась за ней. Нашла я её за углом здания, рядом с мусорным бочком. Она сидела на корточках, прислонившись спиной к серой холодной стене и, опустив голову на руки, горько плакала. Я села рядом, обняла её, и мы молча просидели так некоторое время, пока Софья окончательно не успокоилась. Она перестала реветь, лишь иногда непроизвольно всхлипывая. Её мечта рухнула, и это невозможно было исправить, по крайней мере, сейчас. Всё, что я могла сделать – это не дать остаться ей наедине со своими мыслями.