Ривс мотнул головой в шлеме, отгоняя непрошеные мысли.

- Грузовые вертушки остаются, экипажи их остаются, - распорядился Дримс. - При необходимости вы замените выбывающих пилотов. Я лечу один, этот борт одноместный. Штурман потребуется Фрейду. Пока спрашиваю: кто хочет открыть бал?

Пилоты молчали и смотрели в пол, только Ленс выскочил вперед.

- Ты останешься, - немедленно отозвался Ривс.

- Почему? - возмутился рыжий парень.

- Потому что только ты и Сантал в случае нашего проигрыша сможете выбраться отсюда на грузовой машине и кого-то спасти. Это приказ, - веско добавил для убедительности капитан. - Хорошо, господа, я выберу тогда сам.

- Командир, не надо, я один полечу. На моем одноместном старичке. Молодежь пусть другие разбирает, - махнул рукой Фрейд.

- Нет, ты один не полетишь, это слишком серьезное нападение, а у тебя руки трясутся, и амбре за километр учуять можно. На втором одноместном полетит Норрик, - сощурился Дримс.

- Поверь, командир, я, как только взлечу, все пройдет, - настаивал сержант. - Я тебя не подведу. Моего штурмана в запасной экипаж определи, или на стену. Так у него шансов больше будет.

- Ты угробишь машину.

- Венерой клянусь, нет. Поверь.

Времени спорить не было, уже все баки были залиты, ракеты подвешены на пилоны, в пушки заряжены боекомплекты. Огромная стая почти не двигалась, зависнув над Мирандой. Вот-вот кинется на город. Алонсо начал тихонько поскуливать, на его лбу и висках выступили бисеринки пота, он часто сглатывал и мелко дрожал, но мужественно не отходил от Дримса.

- Леон, иди в здание. Но прежде чем запретесь внутри, найди Мурку с котятами, забери их с собой. Если нас сомнут, и будет эвакуация, Ленс ты возьмешь ее собой. Хоть в кабину на приборную панель, понял? - приказал капитан другу.

- Да, Ривс, - ответил Ленс, недовольный тем, что его не пустили в бой в очередной раз. Балбес, не понимает, что Ривс официально дал ему разрешение не только самому спастись, но и вывезти мать - единственного человека в этом гнилом городишке, которого любил Дримс. Если он о ней не позаботится, то ее никто уже не спасет. Никто.

- А теперь по машинам, - приказал Дримс, застегивая молнию комбинезона. - Фрейд, если подведешь - лучше сам червю в пасть кидайся.

- Понял тебя, командир. Не подведу, - старый пьянчуга направился к своему любимому вертолету, никто не посмел оспаривать его право выбирать: Норрик летал на другой машине, а остальные просто боялись сержанта, некогда-то служившего в эскорте короля Джонатана II.

Стая, прорвавшаяся через огонь защитников Миранды, действительно собиралась над городом, подальше от стены, там, где их не могли достать огнеметы и артиллерия. Защитники не стреляли из пушек внутрь кольца стен. Тварей над Мирандой обычно сбивали с вертолетов, или же они улетали сами, когда очередная атака захлебывалась. Сегодня стая достигла неимоверных размеров и словно бы по команде кинулась на беззащитный город. Вертолеты как раз взлетали с поля.

Твари падали на крыши, на улицы, бились в окна, разбивая стекла там, где они не были закрыты ставнями, монстры облепляли оконные проемы, пытаясь прорваться через решетки. Они изо всех сил срывали листы железа с крыш, желая пробраться внутрь жилищ людей. У кого-то из них это получилось, и из квартир или частных домов уже раздавались истошные вопли убиваемых или съедаемых заживо людей. Кто-то из жителей города от страха бросался на улицу, но и там его ждали голодные монстры, спустившиеся с неба или же сумевшие прокопать подкоп под стеной и проникшие в Миранду. Кто-то из тварей сумел пробить стены старых туннелей, лежавших под городом. Черно-бурая с серым лавина склизких или мохнатых тел монстров вырвалась в город из подвалов и канализации, сметая все на своем пути.

Заминированные входы и выходы из туннелей взрывались, но не всегда настолько успешно, чтобы полностью перекрыть доступ в Миранду монстрам. В нескольких местах твари сумели прокопать боковые ответвления от туннелей и вырывались прямо посреди мостовой на улицы обреченного города. Появились агрессивные землеройки, которые прокладывали путь, а потом бросались на стены домов, вырывая кирпичи и срывая решетки с окон, добираясь до беззащитных людей.

Лавджой и Лэндхоуп быстро заметили прорыв внутрь кольца стен. Они вовремя направили солдат и ополченцев к местам прорыва, но резервов почти не осталось. Ривс с воздуха тоже заметил дыры в брусчатке и разбегающихся тварей, отрядил пару бортов для обстрела детишек Стареллы уже на улицах города. Стае это не очень понравилось, и они с удвоенной силой кинулись на вертолеты.

На стене военные и ополченцы сражались не на жизнь, а на смерть, обстреливая подбирающихся монстров из мелкокалиберных пушек, поливая их напалмом из огнеметов, прорежая их плотные ряды минометами и гранатометами. Но твари все шли и шли. Они подбирались вплотную к стене и выстраивали пирамиды, стараясь взобраться на сами стены. Пушки же не могли их достать в самом низу - угол обстрела не позволял.

Двоих червей защитники города остановили на подходе к Миранде, но еще двое оставшихся сумели вывести из строя одну из пушек, и залепили своей ядовитой слюной несколько метров стены, сделав ее валганг непроходимым, отрезав части защитников друг от друга. В их застывающей ядовитой слюне орали растворяющиеся заживо люди, но никто им уже не мог помочь.

Твари как будто бы обезумели.

Те, что передвигались по земле, с криками взбирались на живые пирамиды из соплеменников, или лезли в подземные ходы, пробитые землеройками. Они гибли сотнями под пулями и от взрывов, но не желали останавливаться. Визг над городом стоял неимоверный. Визг тварей смешивался с предсмертными воплями защитников и жителей города, с грохотом взрывов и гулом пушечных выстрелов. Свою лепту в эту дикую какофонию звуков вносили и кружащие над самыми крышами вертолеты.

Твари постоянно пытались кидаться на винты машин, в воздухозаборники, пытаясь повредить турбины. От летучих мелких паразитов приходилось уклоняться, совершая в воздухе чуть ли не фигуры высшего пилотажа.

Через полчаса тварям удалось облепить вертушку одного из новоприбывших пилотов. Она рухнула прямо в один из домов с развороченной крышей, взметнув в небо фонтан пламени, которое опалило с десяток летучих монстров. Оба пилота погибли, прихватив с собой всех живых жителей многоквартирного дома и тварей, рвавшихся к сочному человеческому мясцу.

Ривс выматерился, но продолжил бой.

Еще через полчаса рухнул второй вертолет, унося с собой жизни новичка и старичка. Там твари проникли в кабину, в агонии пилот бросил вертолет на улицы города, снес часть здания школы и взорвался, не причинив особого ущерба ни тварям, ни людям. А еще через двадцать минут пара монстров сумела попасть в лопасти вертушки Ривса. Он попытался было отшатнуться от них, и хвостом снес часть крыши башенки на ратуше. Видимо, кто-то из тварей сумел вывести из строя один двигатель вертолета, второй же чихнул и задымился.

С огромным трудом Ривс посадил вертолет на площадь перед ратушей и заглушил двигатели. Он мысленно простился с жизнью, понимая, что выходить сейчас из кабины - умереть на месте, но другого выбора у него не было. Капитан выматерился еще раз, взял автомат с подствольным гранатометом, находившийся в кабине на такой случай, повесил через плечо второй автомат, быстро попросил помощи у Венеры и Крома, поклявшись заглянуть в их храмы, если останется жив, и выбрался на площадь.

Пара тварей, деловито рвавшая на куски какого-то несчастного горожанина, оторвалась от своего занятия и уставилась на Ривса с видимым интересом в мутных фасетчатых глазах. Одна человекоподобная образина, покрытая зеленой кожей и множеством шишкообразных наростов, умилительно заурчала, словно подманивая незадачливого капитана.

- Ага, мечтайте! - Дримс несколько раз выстрелил в них. Одна осталась на камнях площади, а вторая зверушка сумела убраться, волоча простреленную лапу. Ее, скорее всего, сожрут свои же. Ибо не фиг урчать тут! Не кошка, поди!