Элла начала заводиться, и Рута вновь решил принять удар на себя:

– Всё-таки подгорел пирог! – с сожалением сказал он, облизывая пальцы.

– Рута! – воскликнула Элла, отвлекаясь на мужа. – Ты когда успел съесть целый кусок?!

Я разобиделась на птенчика и снисходительный тон Эллы, но спорить дальше не имело смысла. Пришлось заедать обиду пирогом, который и правда слегка подгорел с краю, что, впрочем, его не испортило.

Вскоре Элла остыла и добродушно ворчала, что ей предстоит куча работы – ведь год выдался урожайным на яблоки и груши, так что она намерена закупить на рынке по ведру каждого сорта, чтобы понаделать варений, джемов, конфитюров и мармеладов, не говоря уж о пирогах, пирожках и булочках. Очевидно, она изо всех сил пыталась держать беседу как можно дальше от магии, истории и прочих опасных тем. Я рассеянно кивала. И далась мне эта река! Теперь и про королевские сокровища не поспрашиваешь, а ведь это важнее.

В унылом настроении добравшись до дома, я обнаружила, что Джей до сих пор не вернулся. Так и не дождавшись его, я заснула тревожным сном, где за мной гонялись все двенадцать членов Совета во главе с Белой ведьмой, пытаясь накормить яблочными пирожками.

Несколько дней подряд я просыпалась ещё до прихода Мэг, но Джея не было. Лишь новая стопка писем на столике в прихожей говорила о том, что он всё-таки появлялся дома. Я быстро просматривала конверты в надежде, что среди них будет записка для меня, но не находила даже бумажки с переводом адресов на русский – то ли Джей решил, что я уже достаточно хорошо читаю, то ли был настолько занят, что не успевал набросать пару строчек.

Уже в городе, сравнивая слова на конвертах и на указателях, я убедилась в том, что правописание у моего учителя и правда страдает. Этим утром я попросила Звёздочку следить, не вернулся ли Джей. Конечно, своей связи с ним у неё не было, но сай могла настроиться на мои ощущения, и мне теперь не приходилось постоянно отслеживать их самой.

Общение с птичкой-татуировкой я до сих пор как следует не наладила. Это стало одним из тех дел, о которых думаешь – ну ладно, успеется! Но уже несколько месяцев никак не успевалось. Поэтому в ответ на мои просьбы плечо чесалось, а иногда, если я не реагировала сразу, Звёздочка могла и клюнуть, раздражённая тем, что я забываю о её присутствии. В тени мира моя птичка вела себя гораздо лучше. Там, среди развалин и мха, она наслаждалась наличием физического тела, расправляла крылышки и иногда даже нежно щебетала, сев мне на плечо. Ведь это и есть то, ради чего бестелесные сай идут на сделки с людьми, а некоторые, не такие добродушные, как моя или как львы Джея, могут обмануть, а то и вселиться без спросу. Правда, Робин рассказывал, что чтобы такое случилось, нужно крепко заснуть в тени мира. Мне это точно не грозило – я ходила туда только проведать львов и дать Звёздочке погулять.

Я как раз доставила последнее письмо, когда сай лёгким покалыванием сообщила, что что-то поменялось. Я прислушалась к своим ощущениям – так и есть! Джей дома! Позвала – слишком далеко, не услышал… А ведь я специально откладывала поход к вонючему Рыбному рынку, бродила в центре, поближе к дому. Нет чтобы сразу отнести это письмо! Я помчалась через узкие улочки, сокращая путь, где можно, заставляя людей отпрыгивать к краю дороги. Хотя пора бы им привыкнуть к тому, что по городу носится растрёпанная высокая девица в странной одежде. К зиме исполнится полгода, как я бегаю по поручениям колдуна.

Миновав Старый мост, я почувствовала, что Джей снова собирается уходить – чем ближе к нему, тем сильнее становилась связь ученик-учитель, и я могла уже различать и намерение, и настроение, если только Джей специально не скрывал их. Я мысленно крикнула: «Подожди!» и с облегчением уловила ответ – удивление и согласие.

Вместе с порывом ветра я ворвалась в дом, и со мной залетело несколько сухих листьев. Прыгая через ступеньку, я стремительно преодолела лестницу. Можно было уже не спешить, ведь Джей ждёт, но не хотелось задерживать его, раз он так занят. Кстати, самое время узнать, чем! Перед библиотекой я притормозила, пригладила волосы и сделала пару вдохов и выдохов, чтобы успокоить дыхание. И всё равно, открыв дверь, на несколько секунд замерла на пороге.

Джей обернулся, приподнял брови и улыбнулся, а я всё не могла вымолвить ни слова. Он выглядел совсем иначе, чем когда я впервые увидела его. Конечно, колдун не изменился за те несколько дней, что мы не виделись, просто невозможно было заметить перемены, постоянно находясь рядом. Тот сутулый, мрачный, весь как будто запылённый молодой колдун исчез, и я надеялась, что насовсем. Джей уже выглядел старше – так и должно было быть: всё, что замедлилось во время его заключения в зеркалах, потихоньку брало своё. Однако на сорок лет он всё равно не тянул. Может быть, благодаря появившемуся азартному блеску в глазах, а может, потому что он наконец-то сменил свой чёрно-коричневый гардероб на что-то посвежее, и зелёная рубашка подчёркивала его болотные глаза…

– Рина? – разбил Джей неудобную тишину, и я, смутившись, быстро сказала:

– Я… просто давно тебя не видела.

– Да, я сейчас очень занят.

– Тем, что поручил Роу? – перебила я, выныривая из дурацкого тумана и возвращаясь к реальности, где учитель бросил меня в неведении на бесконечно длинную неделю. – Где ты был? Ты что-то выяснил?

– Да… И нет. В основном я копаюсь в королевском архиве, выхожу лишь проверить кое-какие места. Так о чём ты хотела поговорить? Мне пора обратно.

– Как раз об этом! – воскликнула я. Как же ему не понятно? – Возьми меня с собой!

Джей приподнял брови:

– Зачем? Во-первых, ты только учишься читать, и в архиве от тебя не будет толку. Во-вторых, ты не можешь самостоятельно ходить через миры. Мне придётся тратить силы на перемещение нас обоих. Это нерационально.

– Роу поручил это дело нам обоим, – заметила я обиженно. – Я хочу помочь!

– Ты поможешь тем, что будешь делать, что обычно, – нетерпеливо ответил Джей.

– Разносить письма? – ядовито уточнила я, чуть не добавив: «Пока у тебя будут приключения».

– Тебя это вроде бы устраивало, – сухо сказал колдун.

Разговор явно шёл не туда, но я, подогреваемая через связь растущим раздражением Джея, уже не могла удержать обиду внутри.

– Меня это устраивало раньше! Ты же обещал меня учить, а вместо этого пропадаешь целыми днями. Письма может разносить любой мальчишка! Ты просто мне не доверяешь!

Последняя фраза вырвалась помимо моей воли, и я испуганно замолчала. Ну ты и птица-тупица, Рина! Ведь он сейчас скажет, что с чего ему доверять предательнице и врушке и что если мне что-то не нравится, я могу отправляться домой, в родной мир, к любимым сериальчикам.

Но Джей потёр переносицу, вздохнул и сказал совсем другое:

– Наоборот, Рина. Ты разносишь письма, потому что я тебе доверяю. Любой мальчишка за горстку монет кому угодно даст их почитать. Интересующихся немало. И им ничего не стоит взломать магическую печать, а потом восстановить, не оставив следов. Понимаешь?

Я пристыженно кивнула.

– Ты и правда сейчас ничем не можешь помочь. Просто учись дальше. И начни читать что-то из моей библиотеки. Здесь книги не в пример полезнее тех, что даёт тебе Элла. Хорошо?

Я попыталась поспорить:

– Я может быть не слишком хорошо читаю, но говорить могу!

– И с кем ты собралась говорить?

– С Эллой, Рутой! С господином Туаном! Они точно знают что-то!

– Я знаю больше, поверь. И, если помнишь, задание у нас секретное. Не нужно, чтобы кто-то догадался, что мы наводим справки о королевских сокровищах. Пойдут разговоры, сплетни, а король хочет этого избежать, понимаешь?

Только бы не разреветься! Веду себя, как ребёнок, вот Джей и разговаривает со мной, как с маленькой девочкой. Сжав губы, я кивнула.

Мы вместе спустились по лестнице, я отправилась в свою комнату, а Джей открыл входную дверь и нырнул в зелень и туман – ушёл в тень мира. То ли вход в архив находится где-то там, то ли мой учитель ушёл исследовать другие миры. Какая разница – всё равно без бесполезной ученицы.