Они просидели в кафе почти два часа и стали прощаться. Артём оказался весёлым, остроумным и вполне нормальным. Когда подруги ушли, Ксения посмотрела на Артёма.
– Будем и мы прощаться.
– Почему? Объясни.
– Мне не нужны новые друзья. Для общения мне хватает старых. У меня нет лишнего свободного времени, чтобы тратить его на пустые разговоры. Зачем тебе моё общество?
– Николь, ты мне нравишься. Я всё время думаю о тебе. Мы могли бы встречаться.
– Извини, Артём, но ты не вызываешь у меня интереса. Я забыла наше с тобой знакомство и завтрак в твоём доме. Мы не можем с тобой встречаться потому, что у нас разные взгляды на многие вещи, мы с тобой по разные стороны. Это понятно? Мне нужно идти.
– Постой! Ты ведь меня даже не знаешь, а делаешь вывод от одной встречи.
– Чего ты хочешь прямо сейчас?
– Проводить тебя домой, познакомиться с твоими родителями. Я думаю, праздничный ужин никто не отменял?
– Ужин ещё нужно приготовить. Идём в супермаркет, поможешь с пакетами, а потом поедем ко мне домой.
– Ты разве не живёшь с родителями?
– Я перебралась в квартиру бабушки сразу после приезда. Мои родители вернулись домой, и теперь живут вместе.
– Ты этому не рада?
– Я ничего не имею против воссоединения, а переехала бы я в любом случае. Меня устраивают апартаменты в шестнадцать квадратов, где я сама себе хозяйка. Если ты думаешь, что сбежала от контроля, я тебя огорчу. Мы с братом года три свободны от любого родительского контроля.
Купив продукты и торт, Ксения с букетом, а Артём с пакетами поднялись в квартиру.
– А в твоих апартаментах уютно.
– Пакеты неси на кухню и если собираешься остаться на ужин, вымой руки и помогай, – разбирая пакеты, говорила она, уже поставив маленькую кастрюльку с водой на плиту.
Ксения раздавала указания, не отрываясь от работы. Артём чистил, нарезал, открывал, пробовал. Через полтора часа готовый салат стоял в холодильнике, а горячее было накрыто одеялом.
Родители и Павел пришли в начале седьмого. Сестра заметила, что брат не удивился присутствию Артёма в квартире, и намерено не пропустила этот факт.
– Паш, ты давно записался в свахи? А меня не нужно было спросить?
– Ксюш, я не виноват. Мы вместе работаем. Он узнал мою фамилию, и сам обо всём догадался. Правда, о дне рождения я проговорился.
– Николь, ты не сердись. Я через неделю после приезда вышел на работу, увидел новенького, а потом и фото ваше на его столе. Мы почти ровесники и быстро нашли общий язык.
– А ты рассказал, как мы познакомились?
– Пришлось.
– Мам, пап, познакомьтесь. Это мой недавний попутчик в самолёте, а теперь, оказывается и коллега Павла.
– Пусть мужчины идут в комнату, а мы с тобой здесь всё закончим. – Ксюша, ты давно его знаешь?
– Я сказала, что мы летели вместе из Москвы. Он предложил мне разыграть его невесту перед родителями. Я согласилась, но быстро передумала, поняв, что они хорошие и добрые люди, любят его, а он ими манипулирует. Ну и сказала им правду. Выхожу из университета сегодня, а он стоит. И что мне с ним делать? Да, он коллега Пашки, но это ничего не меняет. Я знакома с такими мажорами и не хочу иметь с ними ничего общего. А он уверяет, что первое впечатление обманчиво.
– Ты разберёшься. Ксюша, Паша сказал, тебе обувь нужна. Здесь хватит на хорошие сапоги. Может ещё что нужно?
– Спасибо, мама. Если что-то понадобится, я скажу. Как дела дома?
– Знаешь, стоило пожить отдельно, чтобы понять чего тебе не хватает в жизни. Прости нас, ради Бога.
– Я ни на кого не держу обиды. Всё хорошо. Правда. Зову мужчин?
Ужин затянулся. Пока стол освобождали для чаепития, Артём с интересом рассматривал членов семьи, сделав вид, что интересна библиотека в шкафах. Мама Ксении была красивой высокой женщиной с формами. Светлая шатенка выглядела моложе своих лет. А вот профессор подкачал с ростом и перебрал с весом. Его рост был не больше метра семидесяти, и он был на полголовы ниже жены. Некогда тёмная шевелюра местами поседела, местами исчезла. Правда, взгляд из-под очков был пронзительный и умный. Внешние данные под этим взглядом меркли. Павел, которого он знал около месяца, пошёл в мать. Высокий, широкоплечий, в меру накачанный светлый шатен. Сестра, рядом с ним, казалась Дюймовочкой. Ростом ниже всех и весом не больше пятидесяти килограммов. Фигура, на его взгляд, была почти идеальной. Тёмные волосы, длинные ресницы и глаза, которые были необычными. Её серьёзный взгляд, казалось, пронизывает тебя насквозь и делает их почти карими. А когда она смеётся, они становятся светлее и словно блестят. Ксения пошла в отца. Сам Артём был чуть ниже ростом и меньше весом, чем Павел, но рядом они смотрелись, как «двое из ларца». Широкий лоб, прямой нос, волевой подбородок и серо-синие глаза. Даже стрижка шатенов была похожа. Различали их такие детали, как разлёт бровей, форма губ и глаз. Он обратил внимание и на манеры всей семьи Никольских. «Интеллигенция в третьем поколении, – улыбнулся Артём. – Вот отец удивится, когда узнает, у кого я был в гостях. Я Николь подцепил случайно, а она, похоже, меня зацепила всерьёз. А ведь он наверняка догадался, что она сестра нового юриста, услышав фамилию. Когда проводил Ксению, небрежно бросил: «Эта девочка тебе не по зубам». Я её почти забыл, а когда вышел на работу и пообщался с Павлом, меня словно накрыло».
– Артём, ты увлёкся чтением? Пойдём, поможем сестре свечи на торте задуть.
Разошлись гости в десятом часу вечера. На следующий день для Павла были блины на завтрак, а позже поездка на вещевой рынок.
– Паш, возможно, Артём и хороший парень, но попробуй его убедить, что я не настроена на дружбу с ним. Я не хочу с ним встречаться.
– Он тебе не нравится? Симпатичный парень. Рост, вес, всё в пределах нормы. Ты считаешь его самовлюблённым, а он просто немного избалован родителями. Кого-то недолюбили, кому-то её досталось с избытком. Это иногда идёт больше во вред, чем во благо. Мы для него тоже тёмные лошадки.
– Боюсь, он окажется не лучше твоей последней компании. Я не вижу его среди своих друзей.
– Хорошо. Я поговорю, но боюсь, что этот разговор ничего не даст. Он такой же упёртый, как и ты.
Артём не прислушался к совету Павла и каждую субботу приглашал Ксению в кино или на концерт, в кафе или клуб, и если она соглашалась, после «свидания» провожал домой. Так прошёл ноябрь, середина декабря. Садовский позвонил неожиданно и пригласил её зайти после занятий семнадцатого.
– Ксения Сергеевна, есть срочная работа и возможен вылет в Турцию. Это займёт три дня. Сумеешь решить вопрос в университете? Да, хочу сказать, что расписку я вернул твоему отцу.
– Папа был у вас? Зачем? Простите.
– Он вернул мне деньги, я отдал ему расписку. Теперь ты мне ничего не должна и можешь от всего отказаться.
– Не могу. Я очень ценю ваше доверие. Виктор Иванович. Почему я? Есть опытные переводчики-переговорщики. Почему вы не воспользуетесь их услугами?
– Понимаешь, мне очень трудно доверять новым людям, а в тех, которых я знаю, не уверен на сто процентов. Бизнес у меня небольшой и конкуренты давно бы меня разорили, если бы я не держал всё под контролем. Иногда деньги перекрашивают и перекраивают верных друзей в противников. Мой Антон говорит по-английски, читает, но он слаб в грамматике. Ты лицо стороннее, незаинтересованное, владеешь языком, и я тебе доверяю. Ты видишь или чувствуешь незначительные неточности, которые могут обернуться большими проблемами. А вишенка на торте – это твоя молодость и обаятельность. Так понятно?
– Понятно. Моё присутствие на переговорах официальное или закулисное? Мне нужно как-то выглядеть, чтобы не испортить встречу.
– У тебя есть деловой костюм? Извини, я забыл спросить о наличии паспорта.
– Костюма, к сожалению, нет, а паспорт я получила год назад, и он у меня девственно чист, – улыбнулась Ксения. – Проблему с костюмом я решу. Честно сказать чувствую я себя, как перед экзаменом.
