Приезд приказных, как ни странно, облегчил мне задачу. Мне нужно было придумать повод появиться у соседа. А кто откажет страдальцу, лишенному дома?

Кирилл Петрович пришел в ярость. Он порывался немедленно ехать в Костяевку, поговорить с исправником, но я, надев на себя скромный вид, отговорил его от излишних хлопот.

Разумеется, меня оставили в качестве гостя, представили дочери хозяина — Марии Кирилловне, костлявой девице, смотревшей на меня с любопытством. Что ж, в том провинциальном обществе, в котором она вращалась, вряд ли ей доводилось видеть гвардейских офицеров. Я не числюсь красавцем, но собой недурен, а самым главным украшением для мужчины в наше время является мундир! Даже армеец имеет большие шансы добиться успеха у дам, а что говорить про гвардейца?

За ужином, продолжавшимся довольно долго, я хранил молчание, прерывая его лишь для того, чтобы дать ответ отставному генералу. Его вопросы касались по большей части моих планов на будущее. Кирилла Петрович давал советы касательно того, что надлежит офицеру иметь при себе. Иногда они были довольно дельными, а иной раз и совершенно пустыми.

— О зарядах к пистолетам лучше заранее обеспокойтесь. Лучше сотню-другую пуль с собой прихватить, нежели потом свинец искать. Да и покупать придется втридорога. У вас какие пистолеты?

— Есть пара тульских, — сообщил я.

— Дуэльные небось? — усмехнулся генерал, показывая необычную для его возраста осведомленность.

Я пожал плечами, изображая смущение, а Кирилл Петрович, довольный собой, кивнул дочери:

— Вот, Машенька, полюбуйся — Владимир Андреевич из-за какой-то актрисы едва человека не убил.

Мария Кирилловна посмотрела на меня с опаской, за которой, однако, проглядывало восхищение. Что ж, любая барышня ее возраста спит и видит, чтобы мужчины наперебой приглашали ее на танцы, стрелялись на дуэлях. Я же, в свою очередь, лишь развел руками — мол, понимаю, что поступил нехорошо, но по-другому было нельзя.

— А подарю-ка я тебе, Владимир Андреевич, свой пистолет, — решил вдруг генерал.

Пока генерал ходил, я ловил на себе взгляды девицы. Вероятно, она ждала, что я буду говорить ей комплименты или еще какие-нибудь благоглупости, но я просто сидел и молчал. Вернувшись, Кирилл Петрович протянул мне подарок.

— Вот, господин корнет. От сердца отрываю!

Подарок был неплох — четырехствольный аглицкий пистолет, сработанный самим Кларенсом. Я попытался отказаться, но генерал был настойчив:

— Незаменимая вещь! В кармане уместится свободно, опять же — если татары в горах видят, как ты пистолеты разрядил, непременно подскачут, чтобы башку отрубить, а ты их — бах, бах! Я из этого малыша двум шведам грудину прострелил, когда мы Або брали!

Благородной девице положено было бы сказать: "ах, папенька, да что вы такое говорите!", но дочь генерала была привычна к грубостям.

Мы разошлись по своим комнатам. На следующее утро, даже не попив чаю, я уехал на могилу отца. Вернувшись, обнаружил, что дом полон гостями. Точно же — я почти забыл, что у Марии Кирилловны День ангела. Стало быть, смерть старого друга — это не повод для отмены празднества. Что ж, Бог ему судья.

Барыни сидели чинным полукругом, одетые по запоздалой моде, в некогда дорогих, а теперь потертых и выцветших нарядах, все в жемчугах и бриллиантах, мужчины — по большей части, такие же старые и замшелые, как генерал, в дурно пошитых мундирах едва ли не прошлого столетия, толпились около икры и водки. В зале накрывали стол не меньше чем на сто приборов. Слуги суетились, расставляя бутылки и графины и прилаживая скатерти.

Мое появление в парадном мундире гвардейца, с траурной повязкой на рукаве, произвело настоящий фурор. Подарком послужил букет полевых цветов, но кто упрекнет в жадности человека, похоронившего отца? Равно как и то, что я не остался на чествование Марии Кирилловны, а сразу же ушел в отведенные для меня комнаты.

Кажется, Мария Кирилловна стремилась видеть меня как можно чаще, я же, избегал встреч, ограничиваясь лишь завтраками-обедами-ужинами, а в остальное время уходил на могилу отца, либо отправлялся гулять. А дальше, как я и предполагал, девица сама нашла повод для встречи со мной. Ей было интересно поговорить со мной о дуэли, о той актрисе, из-за которой я чуть не убил прапорщика, и много о чем. Я был совершенно откровенен — рассказывал об интрижках, о том, что я проиграл в карты огромную сумму денег и теперь должен ехать на Кавказ под пули горцев.

Мое откровение она приняла за знак величайшего доверия. А почему мне не быть откровенным? Никаких тайн я не выдал, потому что Кирилл Петрович говорил с дочерью и о долгах своего соседа, и о причине этих долгов.

Невинные девушки любят испорченных мужчин. Особенно, если им кажется, что они способны исправить и повернуть нас на путь истинный. К этому примешивалась еще жалость, ведь дурочки любят несчастных и гонимых.

Очень скоро у нас возникла общая тайна. По странному стечению обстоятельств, в одну из ночей мое родовое гнездо сгорело дотла. Мария Кирилловна видела, как я возвращался ночью. Я не стал ничего скрывать. Напротив, сообщил ей, что именно я виновник поджога, потому что не хочу оставлять дом, где я родился, где умерли мои предки, чужим людям и что не верю в возможность выкупа усадьбы. Теперь же моя судьба целиком зависит от нее. (По правде-то говоря, мне не так уж и важен был этот дом, да и к тем из приказных, кто сгорел, у меня не было никаких антипатий, но мне нужна была тайна…)

Конечно, я рисковал. Но несильно. Дочь генерала, выросшая на папенькиных рассказах о сражениях и настоящей дружбе, не выдаст человека, доверившегося ей. Разумеется, она меня не выдала. Но ей было приятно держать в руках чужую жизнь! (Слышал, что в поджоге обвинили мою бывшую дворню, кого-то отправили на каторгу.)

Кирилл Петрович редко бывал дома — он был предводителем дворянства, непременным членом Совестного суда, председателем Благотворительного общества и что-то там еще было. Будь жива матушка Марьи Кирилловны, то она пресекла бы вечерние прогулки дочери, поездки на старое кладбище, а генералу даже в голову не пришло приставить к ней кого-нибудь из многочисленной прислуги. Кирилл Петрович обожал свою дочь и всецело доверял ей.

Мария Кирилловна росла очень своенравной девицей. В то же время я поражался ее наивности. Надо ли объяснять, что было дальше? Легкое пожатие рук, легкий поцелуй, потом — поцелуй в губы, а спустя две недели в беседке…

Я взял у генерала то, что хотел, а большего и не надо было. Тем более что у Марии Кирилловны уже был жених — князь Верейский, находящийся сейчас за границей, с дипломатическим поручением. Его приезд, равно как и свадьба, ожидались на осень. Не он первый, не он последний, кто обнаруживает после свадьбы отсутствие девственности у юной жены. Но здесь проявила характер девица. Ей почему-то казалось, что после случившегося я должен на ней жениться. Она уже хотела упасть перед папенькой на колени, попросить благословения, но, выслушав мои соображения, согласилась, что бежать гораздо романтичнее! Мы скроемся под покровом ночи, нас обвенчает какой-нибудь старый поп в захудалой церквушке! Потом мы напишем генералу, и он, конечно же, расчувствуется и все простит. Мои опасения, что понадобятся деньги на лошадей, на житье, были разбиты весомым аргументом — Мария Кирилловна высыпала передо мной содержимое шкатулки, в которую складывала деньги, полученные от отца "на булавки"…

Что мне еще сказать? В ночь, когда Кирилл Петрович отсутствовал, мы бежали. Нам удалось уехать на порядочное расстояние, отыскать постоялый двор и свободный нумер. Мария Кирилловна, уставшая, но довольная, быстро заснула, а я спустился вниз, оседлал лошадь и ускакал.

Стыжусь ли я содеянного? Ничуть. А почему я должен стыдиться? Кирилл Петрович унизил меня. Что ж, он теперь тоже унижен. Касательно Марии Кирилловны, то ничего страшного не случилось. Девица лишилась девственности, зато приобрела опыт. Думаю, она мне должна сказать спасибо за романтическое приключение — будет что вспомнить в старости.