– Устала дочка? – внимательно посмотрев на Ольгу, спросила мать. – Что-то случилось?

– Нет-нет, – успокоила ее Ольга, – я гуляла в парке и правда немного устала, пойду спать.

Поцеловав родителей, она зашла в свою комнату. Надо же, я не была здесь целый год. Или полчаса? Ничего не изменилось, хотя… На тумбочке лежали два букета цветов – розы и тюльпаны. «Здесь не Академия, придется держать ухо востро», – подумала она, засыпая.

Между тем дела в Академии складывались не совсем так, как хотела Ольга. Появление и учеба независимого студента, не входящего в официально признанные сообщества, раздражала многих. И это были не только студенты – будущие маги, но и учителя, пусть негласно, но поддерживающие сложившийся порядок. Несколько раз Ольга сталкивалась с проблемами, возникающими буквально на пустом месте, и не могла их решить. Сначала она думала, что у нее что-либо не получается из-за ее неопытности, но, поразмыслив, каждый раз приходила к выводу: да, это явное противодействие. Причем от обеих конкурирующих школ, и вдобавок от некоторых преподавателей. Приходилось постоянно быть начеку и никому не доверять. За все время учебы у нее появилось только несколько друзей, пусть и входящих в различные сообщества, но молчаливо поддерживающих ее. Она это знала и была им благодарна за бескорыстную и опасную для них дружбу. Даже Саша и Сергей – ребята из ее двора – вели себя с ней подчеркнуто вежливо, но отстраненно. Все время она пыталась выяснить тем или иным способом, чем же конкретно она мешает сообществам. В результате размышлений Оля пришла к выводу, что сам факт ее неучастия воспринимается сообществами как оскорбление. Проще всего было присоединиться к тем или другим, но ее природная гордость не позволяла ей менять однажды принятое решение. Особенно трудны были практические занятия, выполняемые в малых группах. Без опыта всегда можно было попасть в трудную и опасную ситуацию, где помощь товарищей или учителя была не просто нужна, а была единственно возможной, чтобы не погибнуть.

Однажды, на практических занятиях по перемещению во времени и пространстве, Ольга по не выясненной причине попала в каменный век. Попасть в это время даже с жезлом было делом не простым. Дело в том, что это время находилось на самом краю энергетического поля, позволявшего волшебство, и неопытный маг, которым она в то время и была, мог просто застрять и не выбраться обратно. Дипломированные маги в этом времени отсутствуют, поскольку и работы для них здесь нет. Надеяться можно только на саму себя. Очутившись одна на равнине, поросшей редким лесом, Ольга попыталась определить время и место. Но стандартные практики и другие вещи, которые она выучила на уроках, не срабатывали. Между тем темнело, где-то невдалеке кричали дикие звери, в небе загорались яркие звезды. Отчаявшись, Ольга забралась на невысокий холм и огляделась: до горизонта не было ни огней, ни других признаков цивилизации. Внезапно перед ней что-то упало. Вздрогнув, она нагнулась и осторожно подняла с земли небольшой футляр. Открыв его, она обнаружила маленькую статуэтку танцующей девочки. Где-то она эту статуэтку уже видела, но где? Приходилось быть осторожной, ведь нежданный подарок мог оказаться роковым и погубить ее. Внезапно она вспомнила: эта статуэтка с полки в кабинете Августа. Сжав ее, она решительно произнесла время и место и переместилась обратно, в класс. И преподаватель, и ученики невозмутимо обсуждали результаты занятия и на ее появление никак не прореагировали. После занятий Ольга зашла к Августу и, поблагодарив его, вернула ему статуэтку. Я полагаю, ты понимаешь, что тебе следует быть предельно осмотрительной и пытаться предусмотреть все возможные неприятности, печально подытожил Август. К сожалению, противостояние различных сообществ лежит в природе магии, и я ничего не могу с этим поделать. Догадываюсь, что позднее этот вопрос решится сам собой, но пока… Кроме того, со временем у тебя появятся и настоящие друзья, и могущественные покровители. Но это потом, а сейчас тебе нужно держать ухо востро. Улыбнувшись, Август сделал прощальный жест, и Ольга, сделав реверанс, вышла из кабинета.

Вечером, когда она уже собиралась ложиться спать, в дверь тихо постучали. Это был Саша. Впустив его, Ольга терпеливо ждала объяснение для столь позднего визита. Это не мы, ну, я хотел сказать, что наше сообщество ничего не предпринимало против тебя. Попрощавшись, он ушел. Но буквально через минуту в дверь снова постучали. «Сергей», – догадалась она. «Это не мы, – выпалил он, – не наше сообщество. Пожалуйста, не думай о нас плохо». И, повернувшись, быстро ушел. Оставшись одна, Ольга задумалась: «Итак, это не сообщества». Она поверила и Саше, и Сергею. Остаются преподаватели, но почему? Так и не ответив на этот вопрос, она легла спать. Ей снился двор в дождливый вечер – с громом и молнией.

Запахи, какие здесь запахи! Здесь все другое. В семь лет Оля жила месяц в деревне, но здесь чувствовалось что-то другое, древнее, реликтовое, что ли. До цивилизации с компьютерами, пластиковыми бутылками и бумажными салфетками еще ой как далеко, здесь Средневековье. Дом, куда ее привели ночью, был не стар и пах смолой. Ее комната была на чердаке, даже не комната, а каморка, но зато было маленькое окошечко во двор. Двор, окружавший дом, был полон скота и птицы. Тут были и коровы, и овцы, и куры… «Зоопарк какой-то», – подумала Оля, увидев утром всю живность, когда служанка начала кормить их. Хозяин дома, взявший ее в обучение, был местным колдуном и пользовался известностью во всей округе. Иногда даже сам герцог приглашал его лечить своих слуг, но сам лечиться у колдуна побаивался, его лечил монах-иезуит из расположенного поблизости монастыря. Распорядок дня в доме был простым, как и в окружавших дом крестьянских усадьбах. Учеба же колдовству начиналась в полночь, когда деревня уже спала. Ученики спускались в подвал, в квадратную комнату с глиняными стенами, на земляном полу в которой стояли скамейки, а напротив них – стол. Сверху, с балок под потолком, на веревках свисали сушеные мыши, кошачьи лапы, какие-то черепа и вообще непонятные предметы. Здесь учили магии, медицине, развивали наблюдательность. И хотя Оле еще до учебы объяснили, что этот обязательный месячный курс идет только как практическая история деревенского колдовства и к настоящей магии не имеет никакого отношения, она добросовестно заучивала все проклятья и заговоры, действия трав и ядов. Практическая магия оказалась делом довольно противным, приходилось иметь дело с лягушками, пиявками и прочими вещами, которых Оля боялась с детства. Постепенно брезгливость и страх прошли, сменившись любознательностью. И только посещение кладбища в полнолуние вернуло страх и другие отрицательные эмоции. Днем, уединившись, Оля пробовала заученные за ночь заклинания и с удивлением выяснила, что некоторые из них не просто набор слов, а вполне работающие речевые конструкции, действительно производящие действие. Например, можно было действительно вызывать небольшой дождь.

Через две недели, вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту, в ворота дома постучали. Крестьянский мальчик, на вид лет семи-восьми, был сильно изможден и еле вошел, приволакивая ногу и держась, чтобы не упасть, за подол платья матери. Оценив предлагаемую плату, колдун буркнул, что этого хватит только на ученика. Бросив на оробевших учеников свой цепкий взгляд, он остановился на Оле.

– Ты, – сказал он. – Ты будешь лечить его.

– Я? – ужаснулась Оля.

– Ты, – последовал безжалостный ответ.

Поникнув и втянув плечи, она повела мальчика в подвал дома. Усадив его на скамейку, она начала осматривать тело, как и учил колдун. По его приметам, парень был не жилец, и в этом случае следовало отвести его обратно к матери и вернуть оплату. «Первый больной – и сразу же не жилец», – с горечью подумала она.

– Повезло тебе, дурачок, – ласково сказала она и осмотрела мальчика еще раз, но уже как дитя двадцатого века. И без анализов было ясно, что у него, по крайней мере, запущенный бронхит и проблемы с позвоночником. Открыв свою личную шкатулку, открыть которую колдун пытался не раз, но так и не осилил кодового замка, Оля достала пачку лекарств. Выбрав подходящий, с ее точки зрения, антибиотик, она велела мальчику проглотить сразу же две таблетки.