– Видите ли, – начал Август, – в разных местах и временах у людей постоянно возникают проблемы, которые не всегда возможно решить традиционными способами. Поэтому и существуем мы. Все территории и времена разделены на некие участки, за которыми мы наблюдаем. Мы практически не вмешиваемся в деятельность стран и отдельных людей, за исключением случаев, которые могут привести к большим несчастьям. Конечно, и у нас не все получается – как вы знаете, в мире бывали и, вероятно, еще будут войны, которые нам не удается предотвратить. Увы, мы не всесильны. Но, в общем, мы помогаем человечеству, и не только ему, не истребить друг друга, ну и еще делаем множество полезного. В принципе, если отбросить магическую атрибутику, то это работа как работа. Разве что без заработной платы.
Увидев в ее глазах удивление, он положил правую руку на стол и стал медленно ее поднимать. Между рукой и столом появились деньги, и чем выше он поднимал руку, тем больше денег было. Проделав то же самое с левой рукой, с той разницей, что между рукой и столом были драгоценные камни, он махнул рукой и все исчезло.
– Ну вот, собственно, теперь вы и сами видите, что магам зарплата ни к чему, – завершил он. – Ну так как, согласны учиться в Академии? Ах да, совсем забыл, не нужно, не спрашивайте. Сейчас расскажу, и ваши вопросы отпадут сами собой. Видите ли, прошлое, настоящее и будущее существуют единовременно. Поэтому есть возможность перемещаться не только в пространстве, но и во времени. Даже если вы проживете здесь год, десять, не важно сколько, то все равно можете вернуть в ту же секунду, когда вы исчезли из своего дома. Можно встретить даже самого себя в прошлом, но такая встреча может окончиться плохо, вплоть до гибели. Естественно, я все сильно упрощаю, чтобы не вдаваться в длительные объяснения, для этого и есть учеба. Но в целом все примерно так и обстоит. Вот вам, Ольга ключ, Саша покажет вам, как им пользоваться, и добро пожаловать в Академию. Но, может быть, я неправильно понял вас, и вы не хотите стать магом?
– Хочу, решительно сказала она, вот только… Увидев его удивление, она спросила:
– Должна ли я быть в одной из… ну…
– Соперничающих групп, – подсказал ей Август.
– Да, – с облегчением подтвердила Ольга, – я никак не могла подобрать нужное определение.
– Ну, в общем-то, это ваше личное дело. Можете даже сохранять абсолютный нейтралитет. Но смею заметить, что быть членом того или иного сообщества порою помогает. Например, во время сдачи выпускных экзаменов. Видите ли, Оля, в Академии нет учебы в привычном вам понимании. Нет специальных классов и предметов. Есть только несколько специализированных и строго индивидуальных курсов, подбираемых для каждого, а также что-то вроде практических занятий. Для того чтобы не утратить связь времен, мы даже направляем наших учеников в школы магов прошлого. Конечно, это не магия в полном смысле этого слова, а, скорее, исторический экскурс в историю профессии. Тем не менее в том, что раньше называли колдовством, мы обнаружили нечто такое, что пока не смогли расшифровать. Я имею в виду то, что некоторые сочетания слов, именуемые магами прошлого заклинаниями, действительно работают, хотя, честно признаюсь, механизм этого явления нам неизвестен. Кроме того, чтобы получить звание мага, нужно сдать выпускные экзамены, в число которых входит довольно жесткий экзамен на выживание. Между прочим, были и безвозвратные потери учеников при этом испытании. Обязательна также победа какого-либо чудовища, существовавшего где-либо и когда-либо, ну а в конце концов все кончается поединками магов. Победители поединков получают персональные магические жезлы, а проигравшие – еще одну попытку или просто отчисляются из Академии. И здесь-то помощь товарищей важна как никогда. Ну вот, собственно, и все. Да, совсем забыл, помимо этой Академии существуют еще несколько школ у гоблинов, гномов и фей, но по обоюдной договоренности выпускные экзамены выпускники всех школ сдают только здесь, в Академии. Ну вот пока и все, есть вопросы? Он вопросительно посмотрел на ее, но она уже склонила голову в знак согласия и, сделав реверанс, который когда-то долго репетировала для школьного спектакля, повернулась и пошла к двери. Какое-то время Беккер смотрел ей вслед, потом покачал головой и сказал, собственно, ни к кому не обращаясь: «Талант налицо, но проблем с ней будет предостаточно».
Выйдя из канцелярии, она покрутила головой и увидела Сашу, который стоял неподалеку с высоким симпатичным мулатом. Заметив вышедшую из кабинета Ольгу, он поспешно простился с собеседником и поспешил к ней. На его немой вопрос она показала ему ключ и попросила помочь ей получить полагающуюся ей комнату. Поскольку день учебы не назначался, а спешить было, собственно, и некуда, то она решила пойти погулять в город. Саша отказался составить ей компанию, так как у него были неотложные дела в Академии.
Город ей сразу понравился. Особенно завораживал базар, на котором торговли всем, что только можно было придумать. И продавцы, и покупатели тоже были колоритны. Их одежды представляли собой причудливую смесь стилей всех времен и народов, но самое удивительное, а она сразу это почувствовала, несмотря на столь колоссальные различия, здесь не было вражды. Отношение всех ко всем было самое что ни на есть доброе. Позднее, ей объяснили, что и сама Академия, и город вокруг нее сделаны столь удивительным способом, что нет никакой возможности пробраться в эту часть пространства с недобрыми целями. В гостиницах города нередко жили те, за кем охотились и кого было даже решено убить. Но в этом городе это было нельзя. Традиция поддерживалась и ни разу, со дня создания этого пространства, не нарушалась. Зайдя в одну из таверн на центральной площади, Ольга решила как-то отметить зачисление в Академию, и отличный обед ей бы подошел. Она уже присела за стол и начала думать о том, что заказать, как вдруг ей в голову пришла паническая мысль: «А деньги? Как я буду платить за обед?» Между тем к ней подошел человек с полотенцем в руке и начал протирать стол. Инстинктивно почувствовав ее замешательство, он вдруг замер и вопросительно посмотрел на нее. Ольга в волнении собиралась что-то сказать, как вдруг, как озарение, к ней пришла мысль – сделать деньги. Медленно разжав кулак, она положила появившуюся в нем монету на стол и спросила:
– Как вы полагаете, на обед этого будет достаточно?
– Конечно, золото всегда в цене, – услышала она в ответ и с легким сердцем попросила себе жареный окорок и салат.
Выйдя из таверны, Ольга медленно побрела по боковой улице, размышляя, следует ли ей вернуться домой и начать учебу чуть позже, ну, скажем, с понедельника. Или… «Или, – решила она, – домой я всегда успею». А решив, она уверенной походкой пошла обратно. В Академию.
Начав учиться, она испытала и шок, и облегчение. Наконец-то она поняла, как на самом деле устроен мир, что есть магия, добро и зло. Оказалось, что все эффектные вещи, которые она видела ранее и уже сама кое-что проделывала, не более чем преобразование некой энергии, выделяемой специальными генераторами, имевшимися в разных местах и разнесенных по времени и в пространстве. В магические жезлы заключались особые кристаллы, которые только помогали сконцентрировать энергию и тем самым сделать мага сильнее, чем он сам был от природы. Природу энергии и технологию магических преобразований знали только члены магистерского совета – или, как их еще называли, посвященные. Все остальные маги просто обучались для работы. Пусть и интересной, но рутинной. Зачастую было непонятно, почему одни вещи можно было делать легко, а другие, на первый взгляд, даже более простые – невозможно. Кроме того, было странно, когда одно и то же в одном времени и месте получалось, а в другом нет, и нельзя было заранее знать, выйдет ли задуманное. Можно было довольно легко перемещаться по оси времени в прошлое, до определенного предела и до настоящего времени, но попасть в будущее, дальше предельной черты, было невозможно. Хотя она и слышала, что кое-кто может и это… Ольга взялась за учебу с присущим ей упорством и уже скоро ее стали ставить в пример другим ученикам. Тем не менее ее позиция невступления в то или иное сообщество вынуждала ее постоянно держаться начеку. Она понимала, что ее нейтралитет будут пытаться нарушать и те и другие, пытаясь склонить ее к вступлению в их сообщество. Но время шло и, как оказалось, сложившийся статус-кво довольно прочен. На территории Академии по-иному и быть не могло: любое открытое соперничество здесь было запрещено. Этого правила придерживались все. Лишь через год, почувствовав себя уверенней, она впервые воспользовалась ключом и переместилась домой. Дома с момента ее ухода гулять прошло не более получаса, родители сидели на диване и смотрели телевизор.
