– Я задержу вас не больше чем на пять минут. Видите ли, у меня есть для вас предложение, Стелла.

Я застыла на месте как вкопанная, и по спине у меня побежал холодок. Я судорожно пыталась вычислить, откуда этот тип может знать мое имя.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – спросила она, бросая на меня подозрительный взгляд.

– Могу я присоединиться к вам? Я вам все сейчас объясню.

Она нахмурилась, но не сказала «нет», поэтому я вытащил стул из-за соседнего столика и уселся рядом с ними. Стелла Ландон была единственной одинокой женщиной, которая собиралась пойти на ту свадьбу. Остальные две дамы принадлежали к категории пожилых тетушек молодоженов: одна из них была прикована к постели, другая жила во Флориде и не могла лететь на самолете по состоянию здоровья. Обеих пригласили, видимо, из вежливости.

Стелла стала моим последним шансом. Мне нужно было непременно уговорить ее.

Я уже побывал в офисе Стеллы, пытаясь встретиться с ней. Слишком уж сложно пытаться объяснить все в электронном письме – она наверняка решит, что получила что-то типа «письма счастья» от «нигерийского адвоката», который обещает, что вы непременно получите с его помощью наследство в сто миллионов зеленых – если только пошлете ему триста долларов на административные услуги. Поэтому я решил, что лучше всего будет заявиться к ней в офис и напроситься на встречу – в конце концов, речь ведь идет о деловом предложении.

Я заметил эту девушку, еще когда шел по улице, и она показалась мне красивой и на удивление знакомой. Но я вовсе не для этого зашел в бар, просто захотел заглянуть в туалет, прежде чем отправиться к Стелле в офис, но внезапно понял, что это она и есть, и решил воспользоваться возможностью с ней познакомиться. Слишком многое стояло на кону.

– Насколько я понимаю, вы работаете консультантом по персоналу, – произнес я. – И вы довольно амбициозны. С тех пор, как вы поступили на работу в Foster and Associates, не прошло и двух месяцев, а вы уже заслужили повышение. – Тут я сделал многозначительную паузу – на самом деле, чтобы унять волнение. Я просто не мог сразу вывалить все это.

Я откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на нее. Фотографии из соцсетей не передавали всей ее прелести. Ее светлые волосы падали на плечи мягкими волнами, а глаза оказались не голубыми, а умопомрачительно-фиалковыми. У нее были пухлые губы без следа помады и очаровательная родинка на левой щеке, которой могла бы гордиться любая голливудская кинодива пятидесятых годов.

Девушка одарила меня подозрительным взглядом и нахмурилась.

– Откуда вы знаете, как давно я работаю в этой компании? А впрочем, какая разница, мне пора идти.

– Я понимаю, что все это выглядит довольно дико, – я выпрямился. – Просто дайте мне пару минут, чтобы все объяснить. Я специально приехал сюда, чтобы сделать вам деловое предложение. Которое вы, несомненно, найдете для себя интересным.

Я провел собственное расследование по поводу этой женщины, как делал всегда, устанавливая новые деловые контакты. Ведь самое худшее в бизнесе – это всевозможные сюрпризы, случающиеся уже после того, как вы начали работать с человеком, что неизменно приводит к убыткам. Куда лучше потратиться в самом начале – тогда вы будете точно знать, что вас ожидает и во что это выльется, и заложите эти расходы в бюджет.

Из результатов моего расследования я знал, что Стелла быстро продвигалась по службе после приезда в Лондон. Ее повысили, но она явно была амбициозной и мотивированной на успех. В прошлом месяце она дала интервью деловому журналу, рассказывая о том, как ей нравится компания, в которой она работает, и о своих надеждах стать там партнером. Мне следовало удостовериться, что она ответит согласием на мое предложение, поэтому требовалось предложить ей что-то действительно стоящее, – шаг вверх по карьерной лестнице, шанс реализовать свои амбиции. Я не мог позволить себе тратить много времени на переговоры. Мне позарез было нужно, чтобы Стелла взяла меня с собой на эту свадьбу.

То есть я должен был сделать ей предложение, от которого она не сможет отказаться.

– Я застройщик и скоро приступаю к новому проекту. Может быть, вам захочется сотрудничать со мной в деле подбора сотрудников.

– Вы хотите обратиться в Foster and Associates? – Вместо того чтобы оживиться, она выглядела озадаченной. Она выглядела так же странно, как Джошуа, когда я спросил его, собирается ли он поехать на мальчишник, который наш друг Габриэл устраивал в Лас-Вегасе, – словно я нес какую-то бессмыслицу.

– Мне кажется, мы сработаемся. Надо нанять больше ста человек, и я мог бы направить это предложение руководству вашей компании и указать, что заключу контракт только при условии, что вы станете младшим партнером. – Вряд ли она могла рассчитывать, что такой большой заказ с таким количеством вакансий упадет ей в руки. И никаких споров о размере ее вознаграждения или о том, что контракт может вести кто-то еще – я буду настаивать на том, что это должна быть только Стелла. Плюс сам факт работы на Wilde Developments добавит очков к ее репутации – этот бренд всегда на слуху.

– Зачем вам это нужно?

– На то есть множество причин. Как я уже сказал, мне кажется, мы сработаемся, и, судя по тому, что я о вас знаю, вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями.

Она закатила глаза, словно перед ней сидел какой-нибудь старый развратник, предлагающий подняться в его квартиру посмотреть картины, а не человек, предлагающий возможность, которая выпадает лишь раз в жизни. Я-то надеялся, что она проявит больше энтузиазма по этому поводу.

– В таком случае вам следует позвонить в офис компании. Я не работаю с вакансиями в сфере недвижимости.

Возможно, она меня просто неправильно поняла. Не может быть, чтобы она так безразлично отнеслась к предложению, если бы вникла в его суть.

– Я же предлагаю вам помочь стать младшим партнером в компании.

Она рассмеялась. Я ничего не понимал, может, эта девица напилась? Все шло явно не так, как я планировал.

– Можно подумать, мне есть до этого дело.

Я сжал кулаки, так как мои ладони стали мокрыми. Твою мать! А я-то думал, что Стелла Ландон – амбициозная карьеристка. Неужели я ошибался?

– Значит, вы вовсе не стремитесь стать младшим партнером в компании? – спросил я, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– А вам какое до этого дело? Вы вообще кто?

– Мне нужен хороший консультант по подбору кадров, – произнес я, отчаянно пытаясь сохранить инициативу в разговоре.

– А я вовсе таковым не являюсь. – Она выдохнула и повернулась к подруге. – Я вообще не по этой части.

Если ее не волнует карьера консультанта по подбору кадров, тогда надо сделать так, чтобы она просто назвала свою цену. Я прокололся, как полный идиот. Нужно было обязательно разработать запасной план. Из той статьи, что я прочитал, я сделал совершенно неправильные выводы.

– Мне нужна ваша помощь, Стелла. – Как могло так случиться, что достижение цели, к которой я стремился всю мою жизнь, зависело от желания или нежелания незнакомой женщины получить повышение? Если бы речь шла об обычной сделке по недвижимости, я думать бы об этом забыл еще несколько месяцев назад. Но от этого проекта я никак не мог отказаться.

– Вообще-то любой сотрудник компании будет рад получить эту работу. Позвоните Шейле. Она у нас занимается строительными компаниями.

Но мне требовался отнюдь не любой консультант по подбору кадров. Я должен был договориться с ней прямо сейчас, иначе упущу этот шанс.

– Конечно, но у нее нет того, что хочу я.

Она повернулась ко мне.

– О чем это вы? Я не собираюсь с вами спать только потому, что у вас критическая ситуация с рабочей силой.

Тут я не смог сдержаться и разразился хохотом.

– Я вовсе не это имею в виду. Я хочу поговорить с вами о свадьбе Мэттью и Карен.

Лицо ее неожиданно побледнело и приобрело цвет свежевыпавшего снега.