— Брук пригласила своего Стива к себе Рождество! — на одном дыхании выпалила та, будто только и ждала вопроса от своего жениха.

Стоун едва заметно поперхнулась кофе, а Уилл тихо присвистнул, за что получил тычок локтем в бок от Изабель.

— Господи, неужели я дожил до этого момента! — возвёл он взгляд к потолку.

Бруклин закатила глаза, словно говоря: «И ты, Брут?»

— Мелкая, неужели образумилась? Ты точно должна познакомить меня с этим парнем! Я хочу пожать ему руку, — серьезно заявил Уилл и отпил напиток из своей чашки. — Нет, лепрекон, я серьезно. Как напарник и близкий друг, я требую, чтобы ты нас познакомила! На случай, если он тебя обидит, чтобы я знал, кому бить морду.

Когда Джонсон узнал, что сама Брук приехала из Лондона, кличка «лепрекон» официально за ней закрепилась. И сколько бы она не доказывала, что Британия и Ирландия — это две разные страны, он лишь отмахивался.

— Не обижайся, Уилл, но скорее он тебе морду набьёт, чём ты ему, — лучезарно улыбнулась Бруклин, а Изабель рассмеялась.

— Ладно-ладно, давай не будем обсуждать, кто кого побьет, — мирно предложила Изи, подняв руки перед собой. — Лучше расскажи, Брук, что там с твоим отцом. Вы наконец поладили?

Девушка застыла в растерянности, даже не зная, что ответить.

Как там у них со Старком? Стабильно-нейтрально. Она звонила ему раз в три дня, иногда захаживала, когда он приглашал. Было странно вот так вот идти с ним на контакт, без каких-либо упреков с её или его стороны. После поездки к матери она будто… Успокоилась, что ли. Неприязнь к нему действительно поубавилась.

Брук просто подумала: «А что будет, если Старк один раз просто не переживет очередное нападение на Землю или какое-нибудь секретное задание?»

НьюЙорк развалится, наверное, не меньше.

И Брук казалось, что из тех же соображений он стал настолько приставучим в последнее время. После нападения в мае.

Неужели Тони Старк испугался?

Она не знала его так хорошо, как те же Пеппер или Хэппи. Но чувствовалось что-то, когда он разговаривал с ней. Проскакивал какойто взгляд, иногда фраза, что выдавала его с головой. И как Пеппер до сих пор этого не заметила?

Конечно, Старк не мог стать её семьей хотя бы по тем соображениям, что у него была мисс Поттс — молодая, энергичная женщина. Наконец-то он понял, что Пеппер и есть та самая, и у них сейчас была самая настоящая семья. Может, у Брук когда-нибудь появится сводный брат или сестра. Но она сама уже будет в этой идиллии лишней.

Но с Тони можно было бы начать хотя бы просто общаться. Не как с отцом (это уже чересчур немного), но, возможно, как с наставником. Или как с другом, тут уже как повезёт.

— Ну, пока что никак, Изи. Думаю заехать к нему с Пеппер после Рождества… Я и подарки им обоим купила.

Бруклин задумчиво закусила губу, не зная, что ещё добавить.

— А, тогда все отлично! Правда, дорогой? По крайней мере, Брук, у тебя будет на одну проблему ме… — она резко замолчала, смотря куда-то за спину Стоун.

— Милая, что… — Уилл тоже осекся, посмотрев туда же.

Брук с интересом развернулась, желая узнать, на что же уставился напарник и его невеста. Оказалось, за её спиной, над столиком, стоящим напротив, висел телевизор. Почему-то музыкальную программу прервали, кажется, какойто посетитель попросил переключить и сделать погромче. Спустя секунду уже всё кафе слышало слова ведущей, что комментировала видео обваливающегося в море особняка.

Слова женщины резанули по ушам, и Брук, кажется, на пару секунд перестала дышать.

«Тони Старк официально считается погибшим.»

Кровь отхлынула от лица, а внутри все будто перевернулось. Во рту резко пересохло, от шока девушка не могла сказать и слова. Кажется, даже сердце на пару секунд перестало биться.

«Напоминаем, что совершенно недавно Тони Старк в интервью дал свой точный адрес в прямом эфире, угрожая при этом Мандарину местью.»

Неосознанно Бруклин потянулась за телефоном. Нужный номер, подписанный двумя буквами «П», нашёлся быстро.

— Брук, что ты… — начал Уилл, но она его уже не слышала.

Гудок, второй…

Ну же, возьми трубку!

На пятом послышалось испуганное «алло». Выдохнув, к Стоун все-же вернулся дар речи.

— Пеппер?! Боже, что у вас там произошло?

***

23 марта 2009 года

У девушки на ресепшене было ровно десять ручек, двадцать папок с бумажками и две пуговицы на пиджаке. Она была симпатичной наружности, с красивыми зелеными глазами, но недалеким взглядом. Эмбер (так гласила надпись на бейджике) глупо хлопала нарощенными ресницами и обиженно надувала губы, когда у неё что-то не получалось заполнить в отчетах. Она уже в сотый раз уверяла Бруклин, что мистер Старк «скоро придёт». За то время, что Тони «спешил» к ней, девушка настолько заскучала, что начала осматривать детали всего помещения: бело-серые стены, картина какого-то модерниста и коричневатое пятно от опрокинутого в углу кофе, которое было заставлено вазоном — видимо, отмыть его не удалось.

Стоун никогда не пришла бы в Башню Старка по своему желанию. По крайней мере, именно так она сказала себе после выписки из больницы. Никаких новых-старых отцов в её жизни, никаких супергероев. Но она явно недооценила свою подругу. Алекс была неумолима и буквально требовала, чтобы Брук поговорила с новоявленным отцом. Стоун отказывалась, как могла, в ход шли даже самые примитивные отговорки на уровне пятнадцатилеток (что делало ситуацию ещё глупее). Но под конец она сдалась. И вот, сейчас она сидела здесь, в главном здании Старк Индастриз (Господи, эта дурацкая фамилия просто везде!), сжимая в кулак край рюкзака, который носила с собой повсюду.

Как оказалось, к «мистеру Старку» нужно было записываться на приём заранее. И не за неделю, а минимум за месяц. Сейчас она понимала, что лучше бы она осталась дома и посмотрела какойто фильм с Алекс. Её совершенно не прельщало сидеть и тратить время в пустую.

В плане записи Брук повезло. Сначала ей, конечно, сказали, что у Старка график расписан на два месяца вперёд и записаться хотя бы в какойто промежуток времени у неё не получится.

«Вы должны понимать, он очень занятой человек.»

Брук лишь обреченно вздохнула и попросила записать её на конец мая. А потом она сказала своё имя женщине, что назвалась Вирджинией Поттс, и по ту сторону трубки на пару секунд повисла тишина.

Немногим позже, когда Брук начала размышлять о столь странной перемене со стороны мисс Поттс, девушка пришла к довольно странному выводу: секретарша Старка была того же мнения, что и Алекс по поводу их с миллиардером отношений. Бруклин тогда четко запомнила, что тон Пеппер резко переменился с сухого «он-занят-перезвоните-попозже» на какойто более участливый.

«Приходите в понедельник, мисс Стоун. Мой босс будет ждать вас».

А подобная трансформация не могла не настораживать. С чего это вдруг мисс Поттс пошла ей на уступки? Может, она просто её, Брук, жалеет? Ибо вариант, где Старк сам просит Пеппер пригласить дочь как только она позвонит, отметая все остальные встречи, просто напросто не увязывался с образом «плейбоя, миллиардера, эгоиста и филантропа», который она для себя мысленно нарисовала.

Такой как он в последнюю очередь будет заботиться о ком-то.

И все-таки Бруклин не решилась уйти сразу. Она поставила себе ультиматум: если спустя пять минут ничего не произойдёт, и Старк так и не явится, то она уходит домой. Ибо смысла сидеть здесь она больше не видела.

На четвёртой минуте один из лифтов открылся, но, к сожалению (или к радости), это был не Тони.

— Эмбер, мистер Старк еще не появлялся? — строго спросила рыжеволосая женщина, что буквально вплыла в помещение.

Под её взглядом девушка на ресепшене скукожилась и теперь не выглядела так привлекательно, как пару минут назад. Плюс на фоне этой деловой и, скорее всего, весьма успешной симпатичной дамы она смотрелась жалко.

К слову, женщина весьма незаметно (но от Брук это не укрылось) мазнула по посетителю взглядом и, кажется, опознала её.