Проанализируешь, чья методика лучше и чем. Особенно меня интересует, как в Корт-Изборе обстоят дела с магией на военном поприще, применяется ли тёмный и светлый контроль доверенных лиц короны.

– Я думала, наша цель – мир, а не военный шпионаж, – удивилась я, пристально глядя на брата.

Велимир улыбнулся, закинул ногу на ногу и ответил:

– Я хочу убедиться, что этому миру ничего не угрожает, что не готовятся новые провокации. Именно сейчас я ожидаю удара от недругов, желающих не допустить союза между Альданом и Корт-Избором. Они постараются приложить все силы, чтобы возобновить нашу вражду с Объединённым Королевством. Рауля подкосила смерть жены, он стал замкнутым и не всегда способен увидеть угрозу в своём окружении. Раньше за государственную безопасность отвечал Эдвин Гровер, и я был спокоен. Но герцога отстранили от политических дел после отказа от брака с тобой.

Мне стало обидно за своего несостоявшегося мужа. Он сумел отстоять свою свободу и мою заодно, а теперь вынужден расплачиваться. Точнее, не так! Он расплачивается за ослушание, ведь приказы короля не обсуждаются и не оспариваются. Приказы императора тоже. Но сейчас я говорила с братом, кажется, впервые в жизни, а потому решилась высказать свои сомнения:

– Я – не тайный агент, Велимир. И не слишком хорошо разбираюсь в политике, чтобы исполнить это задание.

– Ты отлично разбираешься в магии, знаешь законы всех близлежащих стран, историю и международное право, – льстивые слова мёдом полились мне в уши. – А ещё ты проницательна и до неприличия хороша. Тебя не заподозрят в шпионаже. А если кто и заметит твой излишний интерес к чему-либо, то это можно будет с лёгкостью списать на женское любопытство. К тому же я не прошу тебя лезть в гущу событий. Просто будь внимательна, прислушивайся к сплетням и собирай новости. Это всё! В противном случае можешь избрать первый вариант и наслаждаться балами и прочими развлечениями света, княжна.

– А как прикажешь отправлять тебе собранную информацию? – поинтересовалась я, игнорируя издевательскую реплику брата. – Голубиной почтой? Ну, не корт-изборским же экспрессом?

– Это не будет твоей заботой, – заявил Велимир и поднял с золочёной подставочки колокольчик, чтобы затем вызвать с его помощью громогласный звук. – С тобой отправится мой друг…

Я неосознанно заломила бровь в удивлении.

– Так трудно поверить, что у меня есть друзья? Впрочем, неважно. Граф состоит на службе в тайной канцелярии и является одним из лучших агентов империи.

– Не бойтесь испортить меня похвалой, Ваше Величество, – послышался знакомый шутливый голос от входа в кабинет. – Я – лучший, и это можно уже, наконец, признать.

Я обернулась и встретилась взглядом с улыбающимся Гедеоном. Граф появился бесшумно, подтвердив тем самым свой уровень мастерства агента. Вместо привычного элегантного сюртука на нём красовался роскошный парадный мундир, который придавал ему особый шарм. Всегда немного взъерошенные чёрные волосы сейчас были аккуратно причёсаны, а кисти рук обтянуты белоснежными перчатками.

– Я же говорил, что бываю в столице, – хитро прищурив голубые глаза, напомнил Гедеон, шагнул ближе и почтительно поклонился. – Рад встрече, Ваша Светлость.

Я поднялась с кресла и, не скрывая своего возмущения, выпалила:

– Вот, значит, как, граф? Притворялись другом, а сами были приставлены ко мне по императорскому приказу? Какова была ваша функция? Присматривать за неразумной царской сестрой?

– Агнелия, не горячись, – вмешался Велимир, не теряя своего спокойствия. – Я же не мог оставить тебя без защиты. Вот и попросил графа, собирающегося в Руян по своим личным делам, позаботиться о твоей безопасности. Вмешиваться в твою судьбу он не был уполномочен. Я рад вашей дружбе, но искать её в задачу Гедеона не входило.

– Да уж! – весело выдохнул граф. – Искать общества вашей сестрицы, Ваше Величество, исключительно моя инициатива. Признаю и не сожалею об этом, – голубые глаза вновь обратились ко мне. – И, кстати, Верея, мне не за что извиняться. Ты ведь тоже не призналась в своём происхождении, скрыла его от ДРУГА.

Я опустила взгляд и коротко кивнула, принимая заслуженный упрёк.

Велимир же не позволил затянуться сцене выяснения отношений и перешёл к делу, предложив немедля обсудить тонкости нашей с Гедеоном командировки в Корт-Избор.

Я даже не сразу заметила, что брат так и не обеспокоился тем, чтобы узнать, под каким всё же именем я предпочитаю провести ближайшие месяцы. Он, как всегда, сделал выбор за меня. Только отчего-то на этот раз в моей душе не возникло протеста.

Позже, когда уже были рассмотрены все тонкости работы на территории ныне дружественного государства, я вновь осталась наедине с Велимиром в его кабинете.

– Что ждёт меня через четыре месяца? – осведомилась я, скрывая свою тревогу. – К чему мне готовиться?

– Моя сестра обязана танцевать на моей свадьбе. Даже не думай, что тебе удастся увильнуть. И подготовься как следует: подбери для себя красивое платье, надеюсь, ты не забыла танцевальные па, – улыбнулся Велимир, а затем резко посерьёзнел. – А дальше я намерен сыграть роль чародея в твоей судьбе и устроить личное счастье великой княжны Агнелии, которой скоро исполнится двадцать три. И в обществе её уже заклеймили старой девой.

– Меня это не слишком волнует, – заявила я, упрямо отведя назад плечи.

– Ну, так я поволнуюсь за тебя! Имею право, – решительно произнёс Велимир и в упор посмотрел на меня, давая понять, что спорить с ним бессмысленно.

Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. Впереди четыре месяца, и задумываться о своём положении старой девы и идее братца изменить сей факт я точно пока не планирую. Благородных барышень Альдана начинали сватать с шестнадцати лет, если девица обладала магической силой, то до замужества ей надлежало получить обязательное образование по контролю и управлению даром. Как правило, брачный возраст для таких девушек наступал в восемнадцать. Мне же повезло пройти полноценное обучение в Магической академии, что для женщины невиданная удача. Жаль только, что для этого пришлось покинуть родину на семь долгих лет.

Отвлёкшись от своих мыслей, я сконцентрировала взгляд на лице Велимира. Лицо это было сосредоточенным и несколько удивлённым, зелёные глаза пристально смотрели на меня. Не понимая эмоций брата, я вопросительно изогнула бровь.

– Ну, и где возражения? – поинтересовался Велимир поражённо. – Где убедительные просьбы оставить в покое твою личную жизнь? Я, между прочим, готовился к нашей словесной дуэли.

Кажется, моя покладистость несколько его расстроила. Сейчас наш император отдалённо походил на ребёнка, у которого отняли любимую игрушку, ну, или не дали сладкую конфету.

– Наверное, я просто поняла, что спорить с тобой бесполезно, – невинно улыбнулась я и сменила тему. – У меня есть просьба.

Велимир с интересом ожидал продолжения моей речи, скрестив на груди руки и обманчиво расслабленно откинувшись на спинку кресла.

– Прошу, устрой перевод Марвела в столичную морскую академию.

Брат кивнул и ошарашил меня своей осведомлённостью:

– У парня скоро практика, он подал прошение на её прохождение на борту «Вереи». Ты знала?

Я покачала головой.

– Так вот, по возвращению на берег он уже будет устроен в столице. Можешь не волноваться.

– Спасибо, Велимир. С твоего позволения, я оставлю тебя, хочу повидаться с мамой. Она ведь во дворце?

– Разумеется. Иди. Веста прибыла из резиденции у Бронта вчера вечером.

Я поднялась с места, улыбнувшись на прощание брату, и направилась к выходу из его кабинета. Когда мои пальцы были готовы постучать в дверь, чтобы уведомить стражей о своём желании покинуть помещение, за спиной прозвучало:

– Береги себя, Верея! И постарайся насладиться в эти месяцы жизнью без бремени титула.

Глава 2

– Мой племянник – глупец, каких поискать! – заявил Рауль Пятый, поднимаясь с трона и делая шаг в мою сторону. – Добровольно отказаться от такой красавицы. Подумать только! Но Велимир был не совсем прав, присылая портрет невесты. На нём вам не больше четырнадцати лет, ещё совсем дитя.