Выпрямляясь после реверанса, я вернула владыке Объединённого Королевства улыбку и ответила спокойно, словно передо мной был не король могущественного королевства, а просто новый знакомый:

– Боюсь, не существует более актуального портрета, Ваше Величество. Последний раз меня запечатлели на холсте за полгода до пятнадцатилетия, через три месяца после завершения работы художника я отбыла из Альдана на обучение в Алеранию, где провела семь лет. Полагаю, мой брат отправил вам именно тот последний портрет.

– Это неслыханно, дитя моё! – искренне возмутился Рауль, сдвинув на переносице рыжеватые брови. – Ваша красота должна остаться в веках. Картины, статуи, гравюры, изображающие это дивное лицо, обязаны существовать и остаться на память потомкам. Завтра же я прикажу призвать ко двору лучших портретистов. Необходимо исправить оплошность вашего брата.

– Не думаю, Ваше Величество, что это стоит делать. Ваши слова мне приятны, но в Корт-Избор я прибыла инкогнито, о моём происхождении знаете лишь вы. Боюсь, внимание короля к простой чародейке, прибывшей по обмену, вызовет ненужные сплетни. Ведь даже наша сегодняшняя встреча не официальная.

Король посмотрел на меня строго, но затем его взгляд смягчился и стал, скорее, снисходительным. Это позволило мне несколько расслабиться, ведь своими недавними речами я вполне могла вызвать гнев Его Величества. Но Рауль, кажется, был мудрым человеком, не склонным к резким сменам настроения и гневу по малозначительным причинам.

По необъяснимой причине глава Корт-Избора понравился мне с первого же взгляда. Было в этом уставшем человеке с проседью в огненных волосах, собранных в аккуратный хвост, нечто уютное и тёплое. Когда я вошла в тронный зал, Рауль Пятый сидел на троне, рассматривая нечто, лежащее в его ладони. В тот момент мне показалось, что нет на свете более одинокого существа. Когда же ко мне обратились каре-зелёные глаза короля, я не сумела совладать с собой в желании развеять его тоску и, возможно, неосознанно потеряла контроль над своей чародейской сущностью. Проще говоря, я не вполне была уверена, что Рауль не находился сейчас под влиянием моей магии.

– Я, кажется, догадываюсь, о чём вы думаете, княжна, – тихо произнёс Его Величество. – Вижу ваше смущение и тревогу. Можете не волноваться, я не нахожусь под магическим воздействием. Это невозможно, ведь при мне всегда имеется артефакт, оберегающий от вмешательств в энергетический фон. Я искренне очарован, но чары здесь ни при чём. Хотя, не спорю, в вашем изяществе и нежной красоте есть нечто магическое.

Я робко улыбнулась королю, а в голове у меня пронеслась ужасающая догадка, что стоящий передо мной человек, возможно, умеет читать мысли.

– И не стоит опасаться, дорогая Агнелия, я не владею телепатией, – сообщил Рауль, опровергая собственные слова скорым ответом на не озвученный вопрос. – Мысли очень легко читаются в ваших глазах. Эти карие омуты не способны утаить ни единой эмоции своей хозяйки. Я вижу их даже сквозь привычную высшему свету маску невозмутимости. Позволите мне дать вам совет на правах старшего?

– Разумеется, Ваше Величество, – я ещё раз улыбнулась и заглянула в мудрые глаза.

– У вас впереди четыре месяца жизни без условностей света, скиньте эту нелепую маску. Позвольте чувствам завладеть вами, смейтесь, когда вам смешно, и плачьте, когда грустно. – Его Величество слегка склонился ко мне и добавил заговорщицким шёпотом. – Вы даже можете от души накричать на кого-то, кто посмеет вас разозлить.

Кажется, совету Рауля я начала следовать в момент, когда он его озвучил, ведь после финальных слов короля я не сумела сдержать тихий смех, чем вызвала добрую улыбку своего венценосного собеседника.

– Кстати, насчёт последнего я не шучу, – слегка помрачнев, сообщил Его Величество. Он взял меня под локоток и сопроводил к скамье, расположенной у стены, обтянутой красным бархатом.

Узкая скамейка на золочёных ножках, с мягким сиденьем, обшитым дорогой алой тканью, была создана специально для посетителей короля, который сейчас, устроив поудобнее свою гостью, сел рядом и продолжил:

– Вас же, как мне известно, направили в Центральное Магическое Управление?

– Всё верно, Ваше Величество, – подтвердила я, пытаясь понять, что так тревожит Рауля.

– У нового руководителя ЦМУ непростой характер, и к феям, а значит, и к чародейкам отношение сложное, – король помолчал немного, затем улыбнулся какой-то своей мысли и заговорил немного загадочно. – Но, повторяю, если он выведет вас из себя, не стесняйтесь в выражениях. Моему племянничку не помешает иной раз выслушать правду о своей персоне.

Я ощутила, как округляются мои глаза. Поспешно прикрыв их и легонечко встряхнув головой, задала вопрос, очень надеясь на отрицательный ответ:

– Моим руководителем будет герцог Эдвин Гровер?

Король хитро прищурил глаза, обрамлённые густыми тёмными ресницами, и ответил шёпотом, словно открывал сейчас мне великую тайну:

– К сожалению, мой дорогой брат, отошедший за грань в прошлом году, не оставил мне больше племянников. Эдвин – мой единственный наследник, и, без сомнения, он станет достойным правителем в будущем. Но, поверьте моему опыту, даже самому разумному и честному политическому деятелю нужна поддержка и забота.

Тёплая ладонь правителя Корт-Избора легла на мою неожиданно похолодевшую руку. И было в этом его жесте нечто особенное и доверительное.

– Зачем вы рассказываете мне это? – поинтересовалась я, опустив взгляд.

– Вы ведь чародейка, Агнелия? – вопрос Рауля явно был риторическим, а в голосе короля, остававшегося невозмутимым внешне, послышались весёлые нотки. – К кому, как не к вам, взволнованный дядюшка может обратиться за советом, когда дело касается судьбы и счастья его любимого, хоть и на редкость упрямого племянника?

Я напряглась, но привычно спрятала свою тревогу под маской и подняла на Рауля безмятежный взгляд. По крайней мере, не теряю надежду, что он был именно таким.

– Это будет моим первым заданием на службе в Корт-Изборе, Ваше Величество? – улыбнувшись, осведомилась я интонацией профессиональной чародейки, предвкушающей новое дело. Опустим тот факт, что конкретно это задание казалось мне сейчас несколько затруднительным в исполнении. Но где наша не пропадала!

Рауль с интересом и несколько задумчиво просканировал взглядом моё, надеюсь, решительное лицо и, поразмышляв о чём-то пару мгновений, ответил:

– Вы ещё не вступили в должность, и давать задания вам, подданной Альдана, ещё не подписавшей контракт, я не имею права.

Где-то в глубине моей души обнаружилось что-то совершенно невообразимое. Оказывается, некая часть меня была оскорблена отказом заморского герцога от брака и не желала участвовать в даровании ему счастья. Поэтому, узнав, что король не намерен поручать мне судьбу своего наследника, я несколько расслабилась и даже незаметно выдохнула. Осознав свои собственные чувства, я возмутилась их неуместности. В конце концов, я ведь искренне радовалась, узнав, что свадьбе не бывать, и была благодарна лорду Гроверу за его решительность. Эх, кажется, чародейская эмоциональность и мне не чужда!

– Но, простите, прелестное дитя, что удерживаю вас во дворце, совсем позабыв, что вы лишь недавно сошли с корабля и, без сомнения, устали с дороги.

– Вам не за что просить прощения, Ваше Величество! Дорога вовсе не утомила меня, и я благодарна возможности хоть краем глаза увидеть дворцовое убранство.

Я не лукавила. О роскоши королевского дома слагали легенды, описывая изысканность интерьеров, умение скульпторов, талант зодчих и мастерство живописцев, украсивших своды и стены замысловатыми узорами и картинами. Народная молва не зря сотрясала воздух ахами, вздохами и прочими восторгами в адрес корт-изборского дворца. Но лично для меня подобная роскошь была тем, чем можно любоваться и восхищаться, но ощущать себя в её окружении уютно и по-домашнему немыслимо.

– Вам удалось побывать лишь в тронном зале, – напомнил Его Величество Рауль, несколько помрачнев и, вероятно, расстроившись, что не может устроить мне полноценную экскурсию по всем дворцовым помещениям.