– К слову, твой брак с Эдвином Гровером мог стать вполне удачным. Я пару раз имел возможность пообщаться с ним. Герцог произвёл приятное впечатление и напомнил мне тебя. Такой же принципиальный упрямец.
Я улыбнулась брату, заметив тёплые искорки, мелькнувшие в его взгляде. Почему раньше он никогда не говорил со мной вот так… запросто.
– Ты женишься на принцессе Ванессе? – спросила я, возвращаясь к недавней новости.
Велимир нечасто позволял своим эмоциям проявляться на лице. Мне крайне редко доводилось наблюдать подобное, но сейчас брат нахмурил лоб, поджал губы и заметно помрачнел, выражая, кажется, своё отношение к грядущему браку.
– Да, – выдохнул он нехотя. – Рауль предложил мне руку дочери как альтернативу союзу сестры императора с герцогом. Но ей шестнадцать, а у меня, как ты сама знаешь, не слишком удачно строятся отношения с маленькими девочками.
Я тоже позволила себе вольность и тихонечко фыркнула. Кому как не мне знать об этом!
– Может, стоит попробовать увидеть в принцессе свою невесту, а не ребёнка? – осторожно предложила я, следя за реакцией брата.
Тот посмотрел на меня с интересом, словно я изрекла нечто гениальное, а не озвучила очевидное.
– Помнится, со мной у тебя не было проблем в этом плане. Ты всегда видел во мне дочь императора, забывая о том, что я была десятилетней девочкой, оторванной от отчего дома, – спокойствие моего голоса всё равно не смогло скрыть копившуюся долгие годы обиду.
Я честно пыталась найти путь к сердцу старшего брата, так похожего внешне на любимого и бесконечно дорогого мне отца. Те же тёмно-каштановые волосы, те же зелёные глаза, тонкие губы, чёткие линии бровей и ямочки на щеках, появляющиеся во время улыбки. Жаль только, что улыбку Велимира мне приходилось видеть нечасто.
Я была заперта во дворце, где пять дней в неделю моим воспитанием занимались строгие учителя и гувернантки, а ещё и сам император, твердящий без устали о чести и долге. Лишь в выходные мне было позволено посещать родной дом, видеться с мамой и домовым духом Измиром. И так пять лет… до ссылки в Алеранию.
– Ты не права, – покачал головой Велимир. – Я видел в тебе прежде всего сестру.
– И тщательно скрывал это, – тихо, почти шёпотом добавила я. – Но оставим детские обиды. Я рада нашему разговору и тому, что ты уже раза три улыбнулся в моём присутствии. Тебе идёт хорошее настроение, Велимир. Постарайся почаще ему предаваться.
Брат улыбнулся в четвёртый раз, а я продолжила:
– Так-то лучше! Запомни: будешь часто хмурить брови, на лбу появятся преждевременные морщины. А тебе они ни к чему – молодой жене нужно соответствовать, – впервые расслабившись в присутствии императора, я осмелилась на шутливый тон, но острота не слишком порадовала Велимира.
Игнорируя моё недавнее предостережение, он снова нахмурился.
– Не думаю, что Ванесса в восторге от перспективы выйти замуж за старика.
– Тебе всего тридцать два! – я скрестила руки на груди.
– Вдвое больше, чем ей, – парировал Велимир. – Не хотелось бы, знаешь, повторить судьбу отца.
Теперь пришла моя очередь мрачнеть. Но долго находиться в таком состоянии я не умела, весёлый нрав, доставшийся мне от матушки, брал своё.
– Ты, кажется, забыл, кто твоя сестра, – я загадочно улыбнулась и умыкнула со стола Велимира блокнот и карандаш. – Обязуюсь взяться за обеспечение твоего личного счастья. Итак, что мы имеем? – я принялась делать пометки на белоснежной страничке. – Жених – целый император, невеста – заморская принцесса. Имеющиеся проблемы: тяжёлый характер жениха, примечание в скобках: как выяснилось, клиент не безнадёжен.
И тут произошло чудо. Впервые в жизни я услышала смех брата, окончательно преобразивший его всегда серьёзное и бесстрастное лицо.
– Знаешь, что? – спросила я поражённо, когда веселье Велимира стихло. – Если ты будешь с Ванессой таким же настоящим, как сейчас, то мне совсем не придётся чаровать.
Велимир улыбнулся и отнял у меня свой блокнот и карандаш.
– Тебе и так не придётся. Насчёт меня не волнуйся, во дворце имеется одна прекрасная и чистокровная чародейка, которая всерьёз обеспокоена моей судьбой.
– Мама?! – поразилась я, понимая, что других вариантов просто нет. Неужели спустя столько лет эти двое нашли общий язык?
– Тринадцать лет назад я тоже был совсем зелёным юнцом, которому доверили управление страной, погрязшей в войне. Я был зол на отца, посмевшего оставить меня так рано, на мать… на Весту, занимавшую сердце и мысли императора больше, чем его сын…
– На меня, – невесело дополнила я этот список.
– На тебя – нет, – улыбнулся Велимир и накрыл своей рукой мою руку. – Мне хватило ума понять, что ты – всего лишь невинное дитя. А вот для того чтобы принять тайную жену папы, понадобилось время. Отец заслуживал счастья, и я благодарен Весте. Она стала для него таким счастьем. Теперь её место здесь, во дворце. Как-никак она – вдовствующая императрица.
Я сжала в своей ладони руку Велимира. Брата – не императора. Как жаль, что мы потеряли так много времени, играя роли.
– Ты повзрослел, брат, – уверенно заявила я. – Не стоит думать о разнице в возрасте с принцессой. Ты сам ещё совсем недавно был полон юношеского максимализма, даром, что в народе прозван мудрым. Тебе удастся понять Ванессу и стать близким для неё человеком. Если, конечно, сам того захочешь.
Велимир внимательно посмотрел мне в глаза, а затем спросил поражено:
– А когда успела повзрослеть ты, Верея?
Мой взгляд устремился вниз, к наборному паркету. Ответить на вопрос Велимира я могла лишь в мыслях, и лишь себе самой. Это произошло, когда от пиратского корабля отделилась лодка и устремилась в сторону корт-изборского берега, навсегда унося от меня маркиза. Тогда я осознала, как дорого стоят взвешенные взрослые решения.
Не дождавшись от меня ответа, Велимир заговорил вновь:
– Знаешь, я ведь пригласил тебя не только ради этого разговора.
– Пригласил? – возмутилась я. – Предварительно лишив меня работы в Руяне и отозвав в столицу официальным уведомлением?
– Я лишь хотел сэкономить твоё время, – без малейшего намёка на раскаяние пожал плечами брат, чем, без сомнения, мог вызвать моё внутреннее негодование. Но – чудо! – его не последовало.
Удивительно, стоило Велимиру сбросить с себя маску равнодушия и суровости, как злиться на него стало практически невозможно.
Сейчас, когда его лицо былорасслаблено, а в глазах светились тёплые огоньки, он особенно походил на отца… на моего отца. Если верить дворцовым сплетням, Марко Славный воспитывал сына в строгости, считая это единственно верным методом взращивания будущего императора. Видел ли Велимир тепло в отцовских глазах? Ощущал ли его заботу? Каждый человек нуждается в любви. Даже если он император. А может быть, особенно, если он император?
– Так для чего ты меня пригласил? – поинтересовалась я и улыбнулась брату.
– Хотел узнать, под каким именем тебе было бы комфортнее провести четыре месяца до моей свадьбы?
– Как я понимаю, у меня есть два варианта? – уточнила я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. – Тогда я хочу знать больше.
Велимир посерьёзнел, приосанился и заговорил, с интересом наблюдая за моей реакцией на каждое своё слово:
– Если ты выберешь своё родовое имя и титул, я буду просить свою сестру провести один месяц во дворце, посещая все обязательные мероприятия в компании фрейлин. После я попрошу её сопровождать меня в Корт-Избор, где планирую провести от пары недель до месяца и вернуться в Альдан уже с невестой. Там нас также ждут балы, походы в оперу и светские беседы с заморскими вельможами. В общем, всё то, с чем ты справляешься великолепно, но терпеть не можешь.
– А ты умеешь формулировать просьбы, – хмыкнула я, про себя подмечая, что второй вариант явно нравится самому Велимиру больше уже озвученного.
– Если же ты решишь провести месяцы до моей свадьбы в образе чародейки из провинции, то я, как император, отправлю приказ твоему руководству, согласно которому их подчинённая Верея Ярис уже с завтрашнего дня будет откомандирована в Корт-Избор, на её же место поступит профессиональная заморская фея. Мы с Раулем в целях укрепления мира и для усиления доверия между нашими народами решили обменяться на время магическими кадрами своих держав. Не всеми, разумеется. Пока лишь десятью. Но это положит начало великому единению. Признаться, я бы хотел, чтобы моя сестра поучаствовала в этой авантюре, а заодно подробно изучила корт-изборский метод и организацию работы магического управления. Ты ведь не зря семь лет обучалась в лучшей Магической академии. Грешно было бы не использовать твои знания для дела.
