Пол под ногами становился скользким. Это была грязь. Михаил поскреб ее пальцами и проверил на язык.

— Земля. — Произнес он тоном специалиста по уликам.

— А ведь могло быть что-нибудь другое.

— Гуано летучих мышей?

— И не только. Могли и французы оставить свое гуано.

— Был бы только рад напасть на след людей. — Михаил усмехнулся. — Интересно, куда мы выберемся?

— Только бы это была Земля. — Я сложил ладони вместе, мысленно обращаясь к Богу. — У меня развилась временная аллергия на другие планеты.

— Бьюсь об заклад, что мы до сих пор на Земле, на нашем родном Дальнем Востоке. — Михаил предложил пари.

— Откуда такая уверенность?

— Жизненный опыт. Из всех версий самая верная та, в которой мотивы проще других. То есть, более приземленная. Я исхожу из этого.

— Да уж, опыт у нас был разным, я бы сказал прямо противоположным.

— Будем посмотреть, чей опыт лучше. — Михаил посмеялся. — Готов поспорить на бутылку французского коньяка.

— Я не против, если его купят французы. Они нам будут должны в любом случае, где бы мы их не нашли.

— Только живыми.

— Да, только живыми.

Грязь под ногами становилась все глубже, чавкала и липла к босым ногам. Пару раз я чуть не растянулся, когда ноги внезапно заскользили в разные стороны. В то же время источник света приближался, наполняя пещеру рыжими оттенками света. Лазер перестал помогать, и я выключил его. Фонарик убрал под костюм за ненадобностью. С каждым шагом становилось все светлее, и скоро нам должна была открыться тайна подводных пещер.

— Смотри, здесь растет трава. — Михаил посветил фонариком в сторону.

В его свете стали видны чахлые кустики какой-то растительности. Они были почти белыми и похожими на картофельные ростки, выросшие в темноте погреба.

— Хоть что-то живое. — Обрадовался я.

Мы прибавили шагу. Слой земли становился еще больше, она уже не напоминала глину, все больше походила на нормальную почву. Ноги не скользили на ней, хотя она все так же была напитана влагой. Трава становилась гуще с каждым метром, по мере того, как своды пещеры наполнялись светом. Я ждал, что вот-вот откроется небесный свод, но он не открывался. Трава стала сплошной, зеленой, даже с цветами. В пещере изменился запах, напоминая запах влажного леса.

— Интрига накаляется. — Пошутил Михаил, так же, как и я, ожидая скорой разгадки.

Однако пещера не спешила открывать нам свои секреты. Мы так увлеклись быстрой ходьбой, что перестали смотреть под ноги. Я споткнулся и упал в ручей. Михаил едва не свалился следом. Протянул руку и помог мне выбраться.

— Откуда тут ручей? — Удивился я.

Вынул фонарь и осветил им края. Под слоем почвы, примерно в тридцать сантиметров, темнела обработанная горная порода. Я поводил по ее шероховатой поверхности ладонью, чтобы убедиться в том, что глаза меня не обманывают. Это был искусственно прорытый в породе канал.

— Ручей тоже вырыт машинами. — Пояснил я Михаилу.

Он осмотрел стены канала и хмыкнул.

— Точно. Гномы?

— Не верю в гномов, орков, эльфов, домовых. Склоняюсь к иноземному варианту появления этого заповедника все больше. Не могу только сказать уверенно, он действующий или заброшенный.

— На вид — заброшка. Я бы на их месте занялся окультуриванием имеющихся площадей, не разводил бы дикие заросли травы, если только они не любители бегать по лугам, заливаясь смехом.

— Я бы сильно испугался, если кто-нибудь начал тут бегать и смеяться, кроме тебя, разумеется.

Мы перепрыгнули ручей и продолжили путь вдоль него, предполагая, что в его русле есть какой-то смысл, который приведет нас к его рукотворному источнику. Ручей непрерывно петлял, изгибался дугой, иногда был ровным на протяжении сотни шагов. У меня было ощущение, что его проектировали по детскому рисунку «калябаля».

Мой внутренний одометр насчитал от входа, что по этой пещере мы прошли уже не меньше четырех километров. Свет становился все ярче, трава гуще, но тайна источника света никак не хотела открываться.

— Можно подумать, что мы ходим по заколдованному кругу. — Произнес Михаил. — Вроде вот-вот, уже подходим, но ничего не меняется. Так бывает у твоих пришельцев?

— Я не встречался с таким. У них все практично, вряд ли им нужны всякие шутки мистического оттенка.

— Если только они не хотят, чтобы мы увидели то, чего нельзя видеть. — Высказал Михаил свое предположение.

— Проще было нас убить и переработать на удобрения.

— Ты прав, мы же не дискутируем с мухами, которые залетели в дом. Бац и готово.

Мы прошли еще с полкилометра. Стало еще светлее, а травы больше. Я решил, что можно пробежаться, чтобы скорее узнать, откуда в эту пещеру попадает свет.

— Я пробегу. — Предупредил я Михаила.

— Я не смогу, колено. — Ответил он.

— Буду ждать через триста метров.

— Будь осторожнее.

— Буду.

Я побежал. Приятно было чувствовать, как модификации помогают телу. Бежать было легко. Я мог бы, оттолкнувшись, легко подпрыгнуть на пятиметровую высоту, что я и сделал. Ах, это чувство полета. Достигнув апогея прыжка, я с ужасом понял, что был неосмотрителен. Мой прыжок мог завершиться за обрывом, который я не заметил. Как кошка, извиваясь телом, я помог себе упасть чуть раньше него. Свалился прямо в траву, поднялся и подошел к краю.

Передо мною открылся вид на огромное ступенчатое углубление, похожее на пирамиду майя вывернутую наизнанку. На самом дне, длиной в двести метров стоял аппарат, на крыше которого светился подвижный шарообразный сгусток плазмы, излучающий свет и тепло, и басовито гудящий.

— Это не гномы. — Удивленно произнес Михаил, доковыляв до меня.

Все предположения насчет гномов, японских шпионов, или даже природной аномалии сразу отпали. Михаил, замерев, смотрел на технологическое чудо. Когда-то Джанбоб забил мне в память большую часть космических судов, используемых людьми и умение управлять ими. Сейчас я смотрел на объект, который можно было причислить к космическим аппаратам по внешнему виду, но моя дополненная память его не знала. Возможно, он и не был космическим кораблем, а был электростанцией, питающей искусственное солнце, поддерживающее микроклимат пещеры, дающее свет и возможность фотосинтеза растений.

— Гордей, ты знаешь, что это за штука? — наконец спросил Михаил.

— Нет. Таких штук я не видел раньше.

— Интересно, в него можно зайти? — Михаил посмотрел вниз, оценивая шансы спуститься по высоким ступеням.

Высота каждой составляла чуть больше трех метров. Спуск и подъем у меня не вызвали бы затруднений, но вот ушибленное колено Михаила вряд ли бы выдержало такие нагрузки, а оставлять его здесь я не хотел. Мы не знали, чей это объект и как его обитатели отнесутся к нам, поэтому нам было лучше держаться вместе и превозмогать проблемы сообща. Моя интуиция отозвалась привычным: «Ну, вот, ты снова вляпался». Огромный плюс в нашей ситуации, это то, что рядом нет Никаса и родителей. Любопытство и смелость в их отсутствии перевешивали страх.

— Гордей, тебе не кажется, что на камнях кто-то есть? — Михаил указал рукой.

Я присмотрелся, используя модификации. Точно, это был человек. Судя по темной экипировке с ярко-желтыми вставками, он, как и мы был облачен в аквалангистское снаряжение. Человек находился далеко, не докричаться из-за гула плазменного шара. Я вынул фонарь, включил лазер и погонял перед ним зеленую точку. Он увидел ее, завертел головой, заметил нам и принялся активно махать руками.

— Идем туда. — Предложил я Михаилу.

Человек, одолевший половину пути вниз, покарабкался наверх. Удавалось ему это без особого труда, отчего я решил, что это наш друг Трой. Через десять минут выяснилось, что я был прав. Трой все-таки запыхался прыгать по высоким ступеням.