К сожалению, с учетом того, как мало времени оставалось Гвин на поиски полезной информации, она обнаружила, что ей не хватает материалов для того, чтобы продолжить исследование. Так что вместо этого, она решила потратить вечер на то, чтобы собрать мысли в кучу. Записать на бумаге все, что она успела узнать.

С учетом того, что информации было не так много, это заняло у нее мало времени.

Все, что она узнала, это то, что вполне возможно ее бабушка была Поющей со Светом. И что если это правда, то, вероятно, она унаследовала некоторые черты ее магии.

И если Кэтрин получила перепончатые пальцы, то ее наследство нельзя было увидеть просто так…

Никакое из сделанных открытий не убедило ее в том, что продолжать тренировки и улучшать свои навыки Валькирии безопасно.

Поэтому, как она и говорила, сегодняшняя встреча с Азриэлем не состоится.

Это нормально. Он поймет. Азриэль ее друг и, к тому же, он будет только рад свободному времени.

Не говоря уже о том, что Неста возвращается через неделю, а Гвин так и не прочитала тот грязный пиратский роман, который она ей одолжила. Она могла бы провести остаток ночи в чтении, свернувшись калачиком на одном из диванов библиотеки.

Несмотря на все доводы, Гвин не могла не слышать полный надежды тон Поющего с Тенями или не представлять его воодушевляющий взгляд, когда речь заходила про их приватные тренировки. Она закопала эти образы глубоко внутри вместе с весом разочарования, легшим на ее плечи.

Гвин читала книгу под мягким светом одного из светильников библиотеки. Она не позаботилась о том, чтобы захватить что-то с ужина, слишком зачарованная “сильным капитаном”, чтобы отвлекаться на чувство голода, бурлящее у нее в животе… или на страхи, крюками впивающиеся в ее разум.

Эти книги… Для нее они творили чудеса. Некоторые вообще отрицали подобное, другие смеялись, но Гвин они дарили чувство комфорта. Служили напоминанием того, что пережитое в Сангравахе не было определением всего, что мир готов был ей дать. Боль и ужас не всегда сопровождали близость. Еще были страсть, удовольствие, любовь.

Только после того, как Эмери и Нэста познакомили ее с этими романами, Гвин снова позволила себе поддаться этому жару глубоко в животе. Тому самому, который появлялся почти каждый раз, когда она мельком видела Поющего с Тенями во время тренировок или когда он дарил ей одну из своих кривых улыбок. Эти истории побудили ее снова принять эту сторону себя и позволить себе чувствовать… даже если эти чувства не были взаимными.

Потому как Азриэль ответит ей взаимностью не раньше, чем капитан Бастиан или Принц Кастил из ее книг… но это не значит, что она не может наслаждаться собой.

Светильник погас на мгновение и Гвин слегка нахмурилась от того, что ее размышления были резко прерваны.

Она подняла взгляд со страниц книги, чтобы увидеть, что никто иной, как Поющий с Тенями стоит перед ней собственной персоной.

И хотя выражение лица Азриэля было нечитаемо, по тому, как он держался, Гвин поняла, что он пришел поговорить с ней и не знал, с чего начать. Как задать свои вопросы, не задев ее и не внушив ей чувство страха.

— Поющий с Тенями, — сказала она вместо приветствия.

Он склонил голову, затем жестом руки указал на кресло, — Могу я присесть?

Черт.

— Конечно, — пожала она плечами.

Поющий с Тенями аккуратно опустился в кресло, как будто оно было сделано из стекла. Он замолчал, Тени клубились возле его уха, и Гвин могла поклясться, что они что-то говорили ему. Она подняла бровь.

Азриэль уперся локтями в колени и устремил свои мрачные карие глаза на нее. У нее почти перехватило дыхание. Как мог кто-то, кто казался таким хладнокровным и равнодушным, обладать такими теплыми глазами?

— Ты пропустила общее занятие после церемонии. И нашу приватную тренировку.

Гвин криво усмехнулась — его тон был недостаточно обвинительным, чтобы она ответила оборонительно, как ей изначально хотелось. — Я все еще плохо себя чувствую.

Азриэль моргнул. — Вчера тебя тоже не было.

— Но вчера и не было тренировки, — невинно сказала Гвин.

Поющий с Тенями приподнял одну бровь. — Раньше это не останавливало тебя от самостоятельных тренировок. Я знаю, что каждый вечер четверга тебя можно найти на тренировочном ринге, Бердара.

Удивление, написанное на ее лицо, не было наигранным. Она правда приходит каждый четверг? Она даже не замечала, но думая об этом сейчас, да. Каждый четверг, когда она чувствовала себя беспокойно перед тяжелой пятницей…

В животе затрепетало от того, что Азриэль заметил эту деталь, но она закопала это чувство поглубже. Это ничего не значило. Он был проницателен по своей природе.

А они были просто друзьями.

— Я прождал тебя на ринге полчаса, — Азриэль наклонил голову, — Я пришел сюда, чтобы удостовериться, что ты в порядке, потому как знаю, что обычно Гвинет Бердара приходит на пять минут раньше. — Судя по голосу, он колебался, — Можешь считать меня мнительным, но мне кажется, что ты, возможно, меня избегаешь.

Гвин тяжело сглотнула.

Только чуть-чуть. Он был малой частью того, что она избегала. По крайней мере, так она говорила себе… Но ему так ответить было нельзя.

— Я не избегаю, — сказала она ровно. Гвин помахала книгой, — Я собираю дополнительную информацию для Меррилл сегодня. Прости, что не сказала раньше.

Поющий с Тенями ухмыльнулся… и раскусил ее вранье. Он протянул длинную руку и с легкостью вырвал книгу из ее ладоней. Гвин чуть ли не взвизгнула, потянувшись вперед в попытке забрать книгу обратно. Она сдалась, когда его взгляд опустился на страницу, а щёки покраснели.

Она успела заметить вспышку веселья на его лице, которую он быстро спрятал. Уголки его губ одобрительно опустились вниз, когда он вернул ей книгу. — Не могу представить, какого рода исследованиями занимается Меррилл, если ей нужны обширные сведения о “скользкости между бедрами Даниэллы—”

Гвин кромко захлопнула книгу, останавливая его. И вот снова. Эта вспышка веселья.

— Я не избегаю тебя, Поющий с Тенями.

Тени обвили его шею и Гвин сжалась в своем кресле, сложив руки на груди, словно возмущенный ребенок.

— Может не полностью, но частично — точно, — его голос звучал так уверенно.

Эта уверенность заставила ее кровь закипеть, и она могла сказать, что ее стиснутые в мягком проявлении неповиновения челюсти, по какой-то причине радовали Поющего с Тенями… Как будто он получал удовольствие от ее открытого сопротивления. Возможно, он воспринимал это как вызов. В конце концов, Поющий с Тенями тоже любил соревноваться, и природа их дружбы коренилась во взаимном подталкивании друг друга.

Но даже в его уверенности было что-то мягкое, заботливое, как если бы он приглядывал за ней. Волновался за нее. Почти как Неста или Эмери. Это было… мило.

И не смотря на то, что за прошедшие месяца они точно стали ближе, она никогда не замечала за ним… заботу о ее чувствах.

Жрица остановила себя, пока мысли не убежали не в том направлении, и она не начала приходить к каким-то выводам. Ей нужно было вернуть разговор в непринужденный ритм. Сбить его со следа…

— Ты звучишь очень самонадеянно, знаешь? — сказала она с полуулыбкой.

Поющий с Тенями ответил ей такой же смущенной улыбкой. — Хочешь узнать секрет о моих тенях?

Инстинктивно Гвин наклонилась вперед, кивая. О, она жаждала подобное откровение.

Азриэль принял ее заговорщицкую позу, его лесные глаза сверкали той игривостью, которая, как она поняла, была припасена исключительно для их общения. — Мой успех как шпиона и следователя заключается в том, что мои тени могут сказать мне, если кто-то не до конца честен со мной.

Во рту Гвин стало сухо. Она изо всех сил сжала зубы.

Нетнетнетнетнет.

Глаза Азриэля удовлетворительно сверкнули. — И ты, Гвинет Бердара, врешь, когда говоришь, что не избегаешь меня.

Если бы она не боялась жриц, которые могли задержаться в библиотеке, она бы выругалась. Она знала, что тени могли подсказать ему что-то, но то, что они так легко могут отличать правду от лжи… Их отношения только что стали еще сложнее.