Из-за высоких кедров и елей сюда проникает ещё меньше солнечного света, чем вне парка, хотя на часах всего лишь два часа дня.

По дороге в никуда, ибо хожу кругами, исследуя маршруты, я встречаю редких прохожих. Я всё ещё боюсь заблудиться. Особенно, когда представляю, что нахожусь на месте преступления большинства фильмов ужасов, которые я посмотрела.

Людей я приветствую, радуясь, что они не смахивают на маньяков, фразой “Счастливого Рождества”. От этого у меня у самой немного улучшается настроение. Ужасно скучаю по прошлогоднему Рождеству. С родными, друзьями и всем прочим, а не вот… этим всем, как праздное шатание по парку и разговоры с незнакомцами.

Выйдя из леса на широкую тропу, я замечаю на ней идущего парня, на голове у которого красуются красные, плюшевые оленьи рога. Не могу сдержать широкой улыбки, чувствуя себя настолько счастливой за одну секунду, как будто я встретила настоящего оленя Санты.

Парень замечает меня и улыбается в ответ.

– Счастливого Рождества! – говорит он, проходя мимо.

– Счастливого Рождества! – умудряюсь вспомнить правильный ответ, при этом даже звучу более-менее уверенно.

Я почти потеряла речь, настолько я впечатлена его приятной внешностью, искренней улыбкой и добрыми глазами, когда мы пересекаемся на дороге.

Смотрю ему вслед, не имея возможности отвести взгляд.

На нём надет белый тонкий свитер, и никакой тебе куртки. В декабре-то! Зато вид отличный.

Ширина его плеч и узкие бедра приводят на ум спортсменов-пловцов, которые мне так нравятся. Хотелось бы ещё раз, правда, посмотреть этому чудо-парню в лицо и сказать что-нибудь милое и забавное. Но у меня уже был шанс, поэтому, наверное, я теперь увижу его только в своих снах.

Вдруг он останавливается и разворачивается в мою сторону.

“Отвернись! Отвернись же! – мысленно кричу самой себе. – Только полные дуры будут таращиться в след парню и по-идиотски улыбаться его спине!”

Но я в итоге ничего не делаю. Великолепно! Я даже перестала идти с момента нашей встречи, так и стою на том же месте, тупо улыбаясь.

– Привет, – говорит он, пытаясь скрыть свою ухмылку.

– Привет, Рудольф, – вырывается у меня. И я, видимо, краснею от смущения до самых кончиков моих рыжих волос.

Вот теперь идеально, мда.

– Надеюсь, что мой нос не настолько яркий, как у знаменитого красноносого оленя, – усмехается парень.

– Нет, конечно. У тебя идеальный нос, – выдаю, не подумав. Опять. Уф. – Я имею в виду, что у тебя он красивый и ровный, и… – тщетно пытаюсь исправить неловкую ситуацию, но, судя по жару, который я ощущаю, всё становится только хуже. – Наверное, мне стоит сейчас заткнуться.

Чтобы выглядеть менее жалко, изображаю свою лучшую улыбку. Замечаю искорку интереса в его взгляде, когда он рассматривает моё всё более краснеющее лицо. Наверное, гадая, пойдёт ли у меня сейчас кровь из носа. Я бы подумала на его месте о таком варианте.

Учитывая то, что у меня очень светлая кожа, даже обычный румянец может выглядеть так, как будто я могу вспыхнуть ярким пламенем. Очень неудобная особенность, должна признаться.

– Я не против разговоров о носах, поэтому ты, пожалуйста, так не волнуйся, – говорит он, смеясь. – А ты знаешь, ты угадала моё имя. Ну, почти. Рудольф – моё второе имя, но пишется немного иначе, на немецкий манер1. – Он делает паузу, закусив губу. – И… я ненароком только что выболтал свой тёмный секрет, о котором никто не знает, кроме моих шибко творческих родственников… и теперь тебя, – Почти Рудольф фыркает от смеха. – Теперь твоя очередь рассказать мне какой-нибудь секрет, чтобы мы были квиты.

Его лицо зажигается от предвкушения чего-то увлекательного. Как жаль его разочаровывать.

– Я скажу в обмен просто как меня зовут, потому что мои родственники не были достаточно креативны, чтобы придумать мне второе имя, – хихикнув, делаю шаг вперёд и протягиваю ему руку. Внутри ощущается острая необходимость дотронуться до этого человека, чтобы убедиться, что на фоне затянувшегося одиночества, я не придумала себе воображаемого друга, по счастливому стечению обстоятельств так сильно похожего на фотомодель. – Меня зовут Элис. Приятно познакомиться.

Я чувствую как тепло расползается от кончиков пальцев по руке прямо к сердцу, в том самый момент, как мы соприкасаемся.

И да, надо завязывать с чтением романов. Просто у него тёплая рука. Это просто тепло в промозглый декабрьский день. Да.

– Приятно познакомиться, Элис, – отвечает мой новый знакомый.

Я жду, что он тоже представится, хотя держать его за руку тоже очень приятно. Он всё же настоящий. Либо моё воображение – выше всяких похвал.

– Следует ли мне обращаться к тебе – Рудольф? – задаю вопрос, стараясь не растаять под его взглядом.

– Не, это по-прежнему секрет, – он подмигивает мне. – Меня зовут Дэн, Дэннис.

– Дэннис-Элис, легко запомнить, – я улыбаюсь и возвращаю свою руку в варежку.

– Я ходил по парку минут двадцать, и ты первая, кто обратил внимание на мои чудесные рога, радуясь вместе со мной. Боюсь, что люди совсем утратили Дух Рождества, – говорит Дэн с озорным блеском в глазах.

– Я думаю, что ты несешь людям радость своим видом, – отвечаю, имея в виду праздничное украшение, но в следующую долю секунды я думаю, что Дэн мог бы нести радость людям просто будучи неприлично красивым. Его умные, серые глаза, аккуратные, слегка полные губы, волевой подбородок, нос, который я уже оценила раньше, короче, всё это необычайно гармонично сложилось в одном человеке, и оставляет мало шансов чтобы не влюбиться. Ой. Лишь бы не это. – Ты – как те хорошие люди, которые украшают свои дома к Рождеству, чтобы создать настроение праздника у всех прохожих. Мне нравится такой подход.

– Тебе тогда стоит увидеть, где я живу. Моя мать украшает наш дом каждый год, как если бы мы участвовали в конкурсе “Кто тут самый выпендрёжный”, соревнуясь со всеми домам на нашей улице… или скорее сразу страны.

– Ты далеко живешь отсюда? – спрашиваю на полном серьёзе, будучи готовой прогуляться туда, чтобы посмотреть на это волшебное место как только стемнеет. – Я бы посмотрела.

– Супер. Это самый быстрый способ, оказывается, убедить красивую девушку пойти ко мне, – весело говорит Дэн, что я тоже начинаю смеяться, не будучи полностью уверенной в том, пошутил ли он.

– Отличная фраза для пикапа, – соглашаюсь. – Но наверное, я буду не одна стоять у ограды, восхищаясь световым представлением.

– Я надеюсь, ты будешь стоять рядом со мной. И ты первая красивая девушка, которую я пригласил сегодня, – чуть более серьезно говорит Дэн.

У меня внутри всё ликует от того, что он уже два раза употребил “красивая девушка”, говоря обо мне, но это “сегодня”, конечно же, немного отрезвляет.

– У нас есть… – он смотрит на свои наручные часы, – около двух часов до захода солнца. Чем бы ты хотела заняться? – спрашивает Дэн с улыбкой.

У меня сердце начинает биться быстрее. Как такой простой вопрос может вызвать у меня почти физическую уверенность, что ответ на него может повлиять на мою судьбу? Бред какой-то. Ужасно заманчиво, впрочем.

– Д-даже, – начинаю заикаться, хотя, это точно не моя фишка, – не знаю. Чем ты планировал заняться до того, как мы встретились? – говорю, стараясь звучать с лёгким оттенком безразличности. Сердце предательски всё ещё не может прийти в нормальный ритм. Как если сейчас была бы очередь Дэна решать мою судьбу.

– Мне сейчас нужно встретиться с друзьями. Прогулка с оленьими рогами на голове не является моим обычным занятием. Это на спор, – отвечает парень слегка извиняющимся тоном. – Видишь ли, мы играли в “Правда или Действие”, и мне досталось такое задание, как гулять по парку в костюме оленя. А ещё, как оказалось, что я должен был встретить потрясающую зеленоглазую девушку, похожую на русалку своими шикарными, длинными волосами, цвета сладкого тыквенного пирога, – его улыбка становится ещё шире. – Я рискнул и был вознаграждён встречей с тобой, – Дэн почтительно склоняет голову.