Лес становился гуще, но непроходимых мест пока не попадалось. Кругом только огромные широкие деревья, рыхлая тёмная земля и местами хлюпающая грязь. Единственное, чего я сейчас не хотел, так это болота. По такой дряни мы ещё неделю шагать будем, а по лесу дойдём за пару дней до центра.

К счастью, дальше всё пошло даже лучше. Земля под ногами становилась всё суше, а деревья — реже. Стволы были такими же толстыми, как и сотней метров раньше, но проходить стало заметно проще. Никаких мыслей в голове не крутилось, потому что всё внимание было занято окружающим нас местом. С виду здесь безопаснее некуда, но не мог же Создатель специально закинуть нас в другое место. Зачем, спрашивается, ему это надо бы?

Под вечер лес остался за спиной, а впереди стали маячить каменистые равнины и невысокие холмы. Звери вокруг были такими же спокойными как и у границы, что настораживало. Нас никто не пытался догнать и убить, вокруг всё словно было нетронуто ни Лабиринтом, ни людьми, ни чем бы то ни было ещё.

— Здесь остановимся на ночь. — Остановился между лесом и каменистой равниной я. — Можете полноценно разложиться.

Под "полноценно разложиться" я имел ввиду достать набитые чем-то вроде пуха матрасы и свалиться на них. По желанию можно было перекусить, но мне такой потребности не было, а вот девчонки не отказались. Вот и на кой хрен Андрей решил сделать Арию настолько схожей с обычным человеком? Что могла жить в городе? Так это можно было и без таких вывертов обеспечить. Чтоб не отделяла себя от общества? Да как же! Она и без этого вполне неплохо с этим справляется. Себя Ария осознаёт роботом или механоидом, так что с этой задачей Андрюха точно провалился.

Оставив лишние мысли, я собрался узнать, как там мой прогресс во владении эфиром и с удивлением осознал, что развитие шло семимильными шагами. Тут энергия плотнее, но не настолько же?

Воронке осталось примерно десять-пятнадцать процентов до усиления и получения четвёртого разряда, а плотность и хранилище сравнялись примерно на полпути от скачка, что странно. Во-первых, воронка развивалась тут до неприличия быстро, а плотность и хранилище — наоборот.

Так и не разобравшись в причине такой странности, мы все улеглись спать.

Ночью никто даже не пытался ковырнуть щит или напасть на нас ещё как-то. Сны никак не беспокоили и не мешали. Вокруг была подозрительная умиротворённость, а мне теперь кажется, что рассказы о Хранителях на сто процентов враньё. Был бы он огромный, мы бы его уже заметили, а если бы вокруг него происходили какие-то аномалии, то мы и вовсе слепые.

Решил сравнить прогресс за ночь со вчерашним результатом, но удивительного ничего не произошло. Воронке осталось всё те же десять процентов, а плотность и хранилище вообще почти не сдвинулись с точки. Честно говоря, внутри я надеялся на какие-нибудь заоблачные показатели, но на деле всё оказалось слегка удручающе.

Поднявшись и собрав немногие вещи, что доставали на ночь, мы двинули дальше в сторону каменной степи. Травы под ногами становилось всё меньше, а мелкие камешки стали попадаться на нашем пути. Незаметно местность стала напоминать мне уже знакомые каменные развалины. Вскоре мои подозрения подтвердились и в округе мелькали разрушенные основания зданий неправильной формы, но когда-то определённо были постройки, хоть и неизвестного назначения.

— Лучше не расслабляться, но кидаться на Хранителя вам не стоит. — Предупредил заранее я. — У них тут правило дуэли, так что вам надо будет чуточку подождать.

— Опять сны? — Уже без особой язвительности или злобы спросила Ария.

— Да, но не опять, а в прошлом сне это место было. Правда находилось оно в разломе или пещере, оттуда и небольшое отличие. — Ответил я, глядя себе под ноги.

Девушка промолчала и явно была занята какими-то своими мыслями, которые мне понять уж точно не дано. Идти пришлось чуть дольше, чем я рассчитывал, но в конечном итоге мы оказались перед целым и нетронутым каменным домиком. Снаружи он выглядел один в один как во сне.

— Внутри может рассеяться энергия в теле и в воздухе, так что будьте готовы и не нервничайте. — Двинулся я вглубь тёмного прохода.

Ария точно захотела снова что-то возразить или начать спорить, но благоразумно решила промолчать и пойти следом. Внутри, как и ожидалось, энергия сходила на нет с огромной скоростью, а за столом сидел обычный человек. Такая же аскетичная обстановка внутри и такой же спокойный голос.

— Долго вы ко мне шли. — С капелькой укора в голосе произнёс Хранитель. — Я уже успел заскучать.

— Ещё дальше бы расположился, было бы ещё лучше. — В таком же тоне ответил я. — Условия выхода — дуэль, верно?

— Да, Алекс, всё так. — Кивнул парень. — Я надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать и уже готов приступать?

— Без проблем. — Подошёл я к матово-чёрному кубу, с такой же как и во сне холодной поверхностью.

Хранитель встал со своего места и также оказался у куба. Он не стал медлить и коснулся ладонью чёрной поверхности артефакта, а затем мир мигнул и вокруг снова оказалась белая платформа с непроглядной тьмой внизу.

В этот раз ждать меня никто не стал, но и я тормозить не собирался. От первой атаки удалось увернуться каким-то чудом, но дальше всё пошло проще. Всё-таки даже много слабых энергий могут перекрыть разницу в четыре ступени, что для местных является колоссальной разницей.

Когда я стал уже быстрее Хранителя и вокруг вился огненная нить, я решил начать действовать. Сначала в ход пошли две дистанционные атаки, которые дали время приблизиться к противнику, а затем жуткая солянка из энергий выбила душу из Хранителя. Отбросило его далеко, метров на стоили сто пятьдесят. Там он и потерялся в темноте пропасти подо мной.

— Не так уж и сложно это было, только вот как теперь тебе внутренности вырвать-то? — Задумался я, а мир тем временем снова вернулся к каменному дому.

— Неплохой бой, можете пройти. — Вдруг сказал вполне себе живой Хранитель.

— А ты… как? — Неопределённо указал я на куб.

— Меньше знаешь — крепче спишь. — Хмыкнул он. — Артефакт не может уничтожить часть себя, вот и приходится тысячелетия тут сидеть. Та ещё скука. — Объяснил Хранитель.

— Да уж, не позавидуешь. — Почесал я затылок. — А чего не разрушишь артефакт?

— Так ведь жить-то тоже хочется. — Пожал он плечами. — Выбирайте мир и проваливайте, на мозоль больную наступаете.

Юси подошла к кубу-артефакту и аккуратно коснулась его рукой, после чего ойкнула и стала перебирать руками в воздухе.

— Представь нужный мир, тогда Разлом сам подкинет тебе доступные варианты. — Посоветовал усевшийся на своё место человек.

Ещё несколько секунд девушка махала руками, но потом всё же нашла то что искала.

— Ну, в общем, спасибо тебе. — Замялась перед уходом Юси. — А ты сам домой не хочешь?

— Так снесли наверняка мой дом ещё в прошлом столетии. — Усмехнулся я. — А если надумаю, то всегда могу прийти и ещё раз пробить себе выход.

— Простите, что прерываю, но так нельзя. — Поал голос Хранитель. — Победитель обязан тоже выйти из Лабиринта и не возвращаться ещё сотню лет.

— Сотню?

— Да, недавно Создатель перенастраивал Разломы, вот и вышла новая циферка. — Объяснил собеседник. — Суть в том, что ты, Алекс, тоже должен выйти, причём девушки могут пойти только в тот же мир, что и ты.

— Прекрасно, чёрт побери… — Это уже действительно проблема. — А может есть какие-то ещё выходы из ситуации?

— Нет. У нас всё строго и серьёзно. — Как врачи в поликлинике, честное слово.

— Может, не будем тогда никуда идти? — Спросила робко девушка. — Придумаем другой спо…

— Я же говорю вам, что победитель обязан выйти из Лабиринта не менее чем на сотню лет. Чего вам не ясно? — Раздражённо перебил Хранитель.

— Хрен с ним, придётся немного подождать. — Это было не критично, но очень обидно. — Кто же знал, что так будет?

— Надо было у Создателя спрашивать, олух. — Придрался разговорившийся вдруг человечек. — Насколько же ты непредусмотрителен…