- Пожалуйста, выпустите меня отсюда, - взмолился я. - Пожалуйста…

Существо с веснушками накинулось на меня и ударило в бок острым копытом.

Рогатое существо накрыло меня сверху своей шерстистой лапой и провело когтями по моим волосам, будто расчёсывая их.

- Пожалуйста, выпустите меня отсюда.

Рогатое существо придвинуло своё рыло почти вплотную к моему лицу и оголило зубы, острые как бритва.

- Оно меня сейчас укусит! - заорал я, пятясь назад; мне пришлось забиться в самый угол клетки. - Пожалуйста, выпустите меня отсюда.

- Мне очень жаль, Леон, - сказал доктор Карпентер. - Но мы не можем допустить, чтобы ты вновь убежал. Ты нам очень нужен.

- Я вам нужен? Для чего? - пролепетал я слабо и еле слышно.

Не дождавшись ответа, я принялся осматривать лабораторию. Летучие мыши время от времени залетали в комнату и, покружившись под потолком, вылетали назад в холл. Клетки тянулись вдоль задней стены. В них находились кабаны, которые непрерывно визжали.

Посередине комнаты располагался блок электронного оборудования. Я увидел три или четыре монитора. Несколько мигающих огоньками панелей управления. Два металлических конуса на штативах. На сверкающем металлическом столе хирургические инструменты. Кабаноподобное рогатое создание зарычало на меня, оголяя острые зубы и облизывая пятачок длинным розовым языком. Другое существо замахнулось на меня копытом.

- Вы не можете держать меня тут! - воскликнул я.

Я подскочил к дверце клетки и начал трясти её изо всех сил. Но дверца даже не шелохнулась.

- Это не займёт много времени, - сказал мне мистер Карпентер. - Всё будет кончено к тому времени, когда твоя мать придёт сюда за тобой.

Он бегло и уверенно нажимал на кнопки панели управления, готовясь к проведению эксперимента.

- Джоанна, достань сверху кабана, - распорядился он. - Клетка номер тридцать.

Джоанна поспешно подошла к клетке, чтобы выполнить указание своего отца.

Открыв дверцу, она вынула из клетки маленького бело-розового кабанёнка.

Крепко держа его двумя руками, Джоанна передала его доктору Карпентеру. Он засунул голову кабанёнка в один из металлических конусов и стал закреплять её при помощи ремней. На панели управления замигали разноцветные огни индикаторов. Две летучие мыши залетели в лабораторию и тут же вылетели в холл.

- Вы меня обманули! - возмущённо воскликнул я. - Вы сказали, что моя мать проводила жестокие опыты на зверях.

- Я был вынужден соврать. У меня не было выбора, - заявил мистер Карпентер. -Пять лет назад, ещё до того, как мы переехали сюда, я разработал метод изменения генетического кода при помощи электрошока. Я подошёл очень близко к созданию генов, способных эффективно бороться с вирусами. Я был в двух шагах от успеха. Но тут произошла эта ужасная история.

Повернув голову, он посмотрел на Джоанну. Она только что окончательно закрепила голову кабанёнка под конусообразным колпаком. Теперь она держала ногу существа, в которую мистер Карпентер вонзил шприц, заполненный жёлтой жидкостью.

Кабанёнок завизжал, когда игла проткнула его кожу.

- Во время одного из генетических экспериментов, - продолжал мистер Карпентер, - Джоанна укололась, наткнувшись на иглу шприца с кабаньими генами. Она попятилась назад от боли и удивления, споткнулась и упала - прямо под ток. И её гены вступили во взаимодействие с генами кабана.

Он погладил Джоанну по щеке.

- Моя бедная девочка, моя малышка. Она… она стала немного другой. Она… -На его глаза навернулись слёзы.

- Мы переехали сюда, чтобы жить спокойно, - продолжила рассказ Джоанна. - Тут никто не спрашивает обо мне. Никто из наших прежних знакомых не знает, где мы находимся. А папа может продолжать свои исследования. Чтобы сделать меня такой, как раньше.

- Джоанна, -обратился я к ней, - а я-то думал, что ты моя подруга.

- У меня больше нет друзей, Леон, - мягко ответила она. - Мне приходится дни напролёт прятаться у себя дома. Пока меня не одолевает голод. Эта острая, необоримая потребность в свежем сыром мясе. Тогда я выхожу в лес на охоту… - Она замолкла, не в силах совладать со своими чувствами.

- Джоанна! -зарыдал мистер Карпентер. - Мне так жаль. Так жаль.

- Ты сделаешь меня прежней, папа, - мягко проговорила Джоанна. - Я знаю, что ты это сделаешь.

Доктор Карпентер повернулся ко мне.

- Я потратил много времени на то, чтобы найти способ сделать процесс обратимым. Вот для чего понадобились все эти эксперименты над зверьми. Чтобы вернуть Джоанну в прежнее состояние. Чтобы она вновь стала нормальным человеком.

- Но моя мать… - начал я.

- Твоя мать неодобрительно отнеслась к моим экспериментам. Она не знала, что произошло с Джоанной. Я прятал от неё девочку. Твоей матери не нравилось то, как я обращаюсь со зверьми. Она говорила, что я иду против законов природы. Она пыталась заставить меня прекратить эксперименты. Многие звери умирали. Но я не мог остановиться. Я обнаружил, что выяснить ошибку легче всего при вскрытии. Поэтому мне приходилось убивать всё больше и больше зверей. Ведь я должен был найти лекарство.

“Убивая их, мы получаем больше информации. Сколько животных потребуется убить?”

Эти слова из папки, лежавшей на столе матери, вспыхнули в моей памяти.

- Так это были ваши заметки! - догадался я.

Сердце ёкнуло в моей груди. Я должен был довериться своей матери. Она ни за что не стала бы причинять вред зверям.

Почему я в ней усомнился? Ведь она и мухи не обидит. Доктор Карпентер повернулся к Джоанне.

- Хватит бесед. У нас осталось не так много времени. Помоги мне закрепить Леона под другим конусом. А после мы сделаем ему укол.

- Нет! - закричал я. - Нет! Пожалуйста!

- Я никогда не имел возможности провести эксперимент над человеком, - сообщил мистер Карпентер, открывая дверцу клетки. - Но теперь у меня есть ты. Неужели тебе не хочется помочь Джоанне вновь стать нормальной?

- Нет! Пожалуйста! Пожалуйста!

Схватив меня двумя руками, он вытащил меня из клетки. Потом подвёл меня к пульту управления. Я отчаянно сопротивлялся, пытаясь высвободиться. Но доктор Карпентер был сильнее меня. Усадив меня в кресло, он надвинул мне на голову металлический конус.

- Подожди, папа, не делай этого! - закричала вдруг Джоанна. - Мне это не нравится. Я не готова пожертвовать Леоном. Он мой друг.

- У тебя не может быть друзей! - отрезал доктор Карпентер. Он затянул ремешок у меня под подбородком. - Неужели ты не понимаешь? Его мать уничтожит меня, прежде чем я успею тебя вылечить!

- Папа…

Доктор Карпентер повернулся ко мне.

- Между двумя конусами вспыхнет вольтова дуга, -объяснил он. - Это не причинит тебе вреда, Леон. Ни малейшего. Мы сделаем тебе укол, который обеспечит наилучшую сочетаемость твоих генов с генами кабана. А этот прибор позаботится об остальном. Больно не будет. Ты даже не почувствуешь.

- Не-е-е-ет! Не-е-е-е-ет! Пожалуйста! - Я дёргался, вырывался, кричал.

Но чувствовал себя совершенно беззащитным. Взяв в руки шприц, доктор Карпентер воткнул иглу мне в руку. Я завопил от боли. Он быстро вынул иглу и нечаянно оцарапался.

Кровь проступила на рукаве его белоснежного халата. Потом он прошёл мимо меня к панели управления. Взялся за рубильник. И пустил ток. Я услышал щелчок электрического разряда. Я увидел, как Джоанна обхватила своего отца за талию и попыталась оттащить его от пульта. Пока они боролись, дверь лаборатории распахнулась.

- Мама! - закричал я. - Помоги мне!

Электрический разряд промелькнул между двумя металлическими конусами. Кабан по ту сторону пульта завизжал и стал дрыгать ногами. В комнату залетела летучая мышь. Она пронеслась над самой головой моей матери и попала под ток. Доктор Карпентер повернулся к матери.

- Проваливайте отсюда! - закричал он, попятившись назад. - Вам тут не место.

Мать подходила всё ближе к пульту. Она решительно надвигалась на доктора Карпентера, смотря на него с негодованием. Её руки сами по себе сжимались в кулаки. Летучая мышь пролетела над моей головой. Доктор Карпентер сделал ещё один шаг назад.