– Who sent it? – Андрей прошептал в ухо, и чтобы дать возможность ответить, слегка ослабил хватку. Он чувствовал, как наполняются воздухом лёгкие удерживаемого. «Пожалуй, достаточно».

– Who…?

Соперник, пытаясь покачать головой, потрясённо мычал.

– Chi ha mandato? – переспросил он на итальянском и, не дождавшись ответа, ткнул его указательным пальцем свободной руки в область чуть ниже шестого позвонка, в углубление борозды спинномозгового нерва.

Тело обмякло и сползло к ногам на бугристую поверхность бетонного покрытия. Андрей отряхнулся, убрал стилет в специально предназначенный отдел дорожной сумки. «Минут на пятнадцать хватит». А больше, чтобы оторваться от непрошенных спутников, ему и не нужно. Осторожно выглянув на ярко освещённую платформу, он дождался прибытия состава, когда внимание стоявших на перроне сосредоточилось на посадке в вагоны, вышел из укрытия и впрыгнул в переднюю дверь первого вагона, потом мгновение подождал и перед самым закрытием дверей покинул его, перейдя на противоположную сторону, где уже готовился к отправлению такой же состав. Андрей размышлял: ехать ли прямо сейчас в аэропорт или заночевать в итальянской столице, перспектива провести ночь в зале ожидания утреннего рейса на Москву не прельщала его. Оставаться на ночлег в итальянской столице, означало обрекать себя на неоправданные риски, кто знает, что на уме у охотников за ним?

«Решено, полюбуюсь ночным Римом, а ближе к полуночи закажу такси до Фьюмичино, переночую и в аэропорт», – наметил он для себя алгоритм дальнейших действий, выходя на станции Барберини. В тёмном небе Вечного города, чуть подкрашенном затухающим закатом, висела полная луна. Свет уличных фонарей затмил мерцание звёзд, и величественный жёлтый диск полновластной властительницы ночного купола свидетельствовал только об одном: «Вы подо мной». Какофония звуков, издаваемых проезжающими вдали от этого квартала автомобилей, возгласы запоздавших туристов, шёпот ночного ветерка в кронах платанов – всё это и было голосом древнего мудрого города. Удивительно было осознавать, что много веков назад на это небо смотрели, подобно ему, Понтий Пилат и Нерон, по этим переулкам, вымощенным булыжником, отлакированным множеством ног, гуляли Плавт и Публий Овидий, а древние стены слышали призывные кличи гладиаторов и стоны жертв воинов Алариха.

Всякий раз возвращаясь сюда, он словно растворялся в атмосфере окружающих его красок, звуков и запахов, и сам становился свидетелем этой восхитительной истории взлёта и падения многих людей, городов, империй; он чувствовал себя частицей, молекулой на ночном перекрёстке пространства и времени.

На травертиновых ступенях у фонтана Треви сидели редкие посетители. Невидимые глазу струи падали вниз и маленькими морщинами разбегались по антрацитовой поверхности воды, редкие капли рождали порой искрящиеся гейзеры, тут же гаснущие в маслянистом отражении ночного неба.

Андрей присел, чтобы послушать эту незримую музыку воды и камня. Он любил такие мгновения, они помогали обрести ему душевное равновесие между прошлым и предстоящим. Статуи из глубины Триумфальной арки казались ожившими: причудливая игра отражённого света и теней, словно заставляли их двигаться, лишь величественный Океан, выдвинувшись вперёд, был холоден и неподвижен. «Ему по должности так положено», – мысленно улыбнулся Орлов.

Он посидел ещё немного, уходить не хотелось. «Что-то ждёт меня в поездке в отчие края», – всплыл в памяти фрагмент давно забытой песни. Андрей часто напевал Эльзе услышанные им в детстве мелодии. Она сама просила об этом, когда они вдвоём, укрывшись пледами, сидели у камина. Завывание вьюги за окном угадывалось только по колышущимся язычкам пламени и редкому стуку срываемого с верхушек сугробов снега в окно.

– Ты в низине родилась, в низине росла,

И в низине б тебе поискать ремесла, –

На крутом берегу все дороги круты, –

Беспокоюсь, боюсь: заплутаешься ты!..

Андрей помнил, как вечерами в московской квартире играла пластинка, как забавно мелькали изображения на бумажном кругляше в центре диска. Отец с матерью сидели на диване, держа друг друга за руки и подпевали Алле Иошпе, а потом он опускался на палас, расстеленный на полу гостиной, и засыпал под чарующие звуки неведомых ему инструментов…

Орлов поднялся, стало свежо. Набросив на плечи ветровку, он направился в сторону Замка Святого Ангела. Мост через Тибр к этому времени опустел, редкие прохожие спешили по домам. Андрей облокотился на перила моста. «Подумать только, этому строению почти две тысячи лет, а он продолжает служить людям. Наверняка, насмотрелся за это время на многое. Интересно, если бы человек имел возможность жить так долго, он, наверное, скончался бы не от старости, а от впечатлений. До встречи, дедушка Сан-Анджело, надеюсь, ещё увидимся».

Сойдя с моста, Орлов повернул налево, в направлении Собора Святого Петра, но пройдя несколько десятков метров, решил, что было бы правильным уйти парком Анриана, чуть правее Ватикана, чтобы сразу выйти к церкви святой Анны и стоянке такси неподалёку.

Визг автомобильных шин, разрывая тишину, ударил по перепонкам. Андрей, погруженный в красоту летней ночи, невольно отшатнулся, из мгновенно распахнувшихся дверей чёрного джипа выскочили двое. Расстояние было столь малым, что он едва успел среагировать на того, что слева, впечатав тому подошву ботинка в центр груди, успев оценить, как здорово это у него получилось. В тот же момент страшный удар сбил его с ног, сгруппировавшись, он успел откатиться с места падения, чтобы сориентироваться откуда ждать угрозы. Нападавший справа, полагая, что жертва беспомощна, вытащил из кармана плотно свёрнутый пакет, встряхнул его, и направился к лежащему Андрею. Краем глаза он увидел, как поднимается после его удара другой. «Они не намерены убить меня, тогда вопрос: зачем я им нужен?» Подпустив противника поближе, Орлов совершил прыжок, который знатоки брейк данса оценили бы как «ветряную мельницу», последовавшие за этим поочерёдные прямые удары в корпус сжатыми пальцами опрокинули нападавшего. Но Андрей совсем упустил из виду поднявшегося после его первого фронт-кика, неожиданный удар в область шеи снова свалил на четвереньки, а последующий удар в бок, по рёбрам, опрокинул его навзничь.

В попытке подняться он повернулся…, и, совершенно, напрасно, удушающий захват сзади без вариантов высвободиться: сознание медленно уплывало, напряжённые мышцы шеи уже не могли сопротивляться железной хватке противника, стремящегося его удушить. «Чёрт, как нелепо…», – розовая пелена застилала глаза, сумка со стилетом лежала поодаль, не дотянуться…

Сквозь мглу, наполнившую его мозг, он услышал зуммер: «звонок с того света?» Хватка, державшего его сзади, внезапно ослабла, Андрей, не имея сил подняться, хватал воздух ртом, но спазмы не позволяли сделать этого. Его вырвало, только после этого свежий воздух наполнил и расправил схлопнувшиеся лёгкие. Прокашлявшись, он поднялся и, покачиваясь на неверных ногах, огляделся, двое лежали ничком на асфальте, третий, державший в руках электрошокер, стоял рядом. Не веря глазам, Андрей качнулся в сторону и пристальней вглядевшись, хрипло воскликнул:

– Тунисец?!

– Почему тунисец? Я итальянец, но родился в Иране.

– Дорогой ты мой иранец, – от избытка чувств он хотел обнять спасшего его от неопределённых последствий и невесть откуда взявшегося утреннего посланца от Шефера, но тот отстранился и потребовал вывернуть карманы.

– Зачем? – удивился Андрей. – У меня там ничего нет.

– Выворачивай, – с требовательной интонацией тихо произнёс иранец.

Ничего не понимая, он сунул руки в боковые карманы, пальцы нащупали в уголке одного из них что-то похожее на таблетку. Орлов осторожно вытянул её двумя пальцами, это была крохотная металлическая сфера.

– Что это?

– Давай! – мужчина протянул руку.

Андрей отдал железную горошину, иранец бросил её на землю и наступил каблуком:

– Прощай. И быстро уходи отсюда, – фигура спасителя растворилась в темноте парковых деревьев.