– Ещё немного! – процедил федерал, и они снова толкнули крышку.

Когда она была сдвинута к изножью саркофага примерно на полметра, Ряховский скомандовал девушке лезть внутрь. К своему удивлению, Марго не обнаружила внутри ещё одного гроба. Она знала, что обычно у египетского покойника было несколько саркофагов, вложенных один в другой на манер русской матрёшки. Здесь же внутри оказалось пусто.

Ты в храме бога. А боги бессмертны, поэтому и саркофаг не занят.

Подгоняемая Ряховским, Марго скользнула внутрь каменного гроба и сразу прижалась к боковой стенке. Федерал успел занять место рядом с ней буквально за секунду до того, как море огня сомкнулось у него за спиной.

Несмотря на просторный каменный гроб, двум незваным гостям в нём было довольно тесно. В нос Марго ударил запах мужского пота и пороха от пистолета. Она съёжилась, ожидая своей участи.

Ряховский, видя её страх, прильнул к ней и слегка приобнял за плечи, держа фонарь чуть в стороне, чтоб не светить им обоим в глаза.

– Не бойся… – промолвил Ряховский. – Мы выберемся отсюда…

Марго взглянула в его, словно вытесанное из камня, лицо. От него не укрылась эта тень благодарности в глазах девушки. Вне саркофага вокруг них ревело пламя, где-то в храме рыскал жестокий убийца-фанатик. А здесь они оба нашли временную передышку. Которая могла стать как залогом спасения, так и предвестником неминуемой гибели.

Лёжа на правом боку, упираясь спиной в нагревавшийся камень, Марго протянула левую руку во взаимном жесте. Не в силах выдерживать взгляд федерала она перевела глаза на роскошно расписанную крышку саркофага.

А ведь он может стать нам могилой…

Такая нерадостная мысль ужаснула её саму, отчего Маргарита едва сдержалась, чтобы не заплакать. Сделав над собой усилие, она сглотнула комок и стала нарочито внимательно изучать роспись на камне в отблесках ручного фонаря Ряховского.

Первыми в глаза бросились две крылатые женщины, распростёршие свои крылья над телом умершего. Это были самые крупные элементы росписи. Между ними и над их головами проступали длинные ленты мелких знаков, очевидно, складывавшихся в молитвы. Марго поймала себя на мысли, что невольно пытается их перевести, стараясь не фокусироваться на рёве пламени, доносившемся извне их странного убежища. И символы складывались в нечто осмысленное.

И странное.

Точнее, не подходящее для погребального текста.

Вскоре отдельные фрагменты сложились в изящное пятистишие, имевшее весьма знакомые нотки.

На какое-то время для Марго перестали существовать все те ужасы, что окружали её сейчас. Ни пылавший тайный подземный храм Ра, ни залитая огнём погребальная камера, ни тесный каменный саркофаг, ни охотившийся за ними сеттит, ни преследовавшие их полицейские. Всё это исчезло, и осталось только осознание тайны.

Ей вспомнились последние две строки послания, найденного на фотографиях из дневников профессора Питри.

Вот мы и спросили.

И совет прямо передо мной.

Только что Маргарита Романова нашла следующую подсказку на пути к золотому городу Омбос. И она прекрасно знала, что это знание будет бесполезно, если её тело сварится в этом саркофаге заживо.

Штефан Ратцингер лежал в дренажном канале в подземном храме бога Ра, пока вокруг царил хаос. Немец не посмел шелохнуться, когда сеттит, загнавший Ряховского и Марго в огненную ловушку, прошествовал мимо него к выходу на поверхность. Пушка наготове, плечи напряжены. Убийца исчез на лестнице, и всё стихло. Остался только треск пламени, охватившего почти весь храм бога-солнца.

Ратцингер сам удивился собственной прыти. Когда Ковальского и Алису заперли в святилище стеной огня, немец тут же бросился прочь. Ослеплённый страхом, он едва не упал в дренажный канал, но тут же понял, что сможет найти там спасение.

Несмотря на царивший вокруг жар, Ратцингер дрожал всем телом. То ли от парализовавшего его ужаса, то ли от ледяной воды на дне канала, в которую наполовину погрузилось его тело.

Убийца может вернуться в любой момент и закончить начатое, твердил он себе.

Повинуясь лишь инстинкту самосохранения, Ратцингер пополз по траншее вперёд, в глубь храма. В такой позе локти и коленки, туго обтянутые промокшей одеждой, назойливо ныли. Достигнув следующего мостика через канал, Ратцингер заполз под него и сжался в комок, предварительно убедившись, что его скрывает падавшая в траншею тень. Над самым ухом оглушительно громко трещал костёр, полностью охвативший статую бога-солнца.

Впереди послышались выкрики и пистолетные выстрелы. Но всего через минуту стихли. С того места, где спрятался Ратцингер, отчётливо была видна лестница наверх, а также ближняя к ней половина зала. В поле зрения немца попадали и проёмы, ведущие в комнаты, где оказались заперты остальные. Но он прекрасно знал, что ничем не сможет им помочь. Ковальский и Алиса были под надёжной охраной плевавших с определённой периодичностью пламенем огнемётов. Ряховский и Марго скорее всего уже спекались заживо в залитой горящим лампадным маслом погребальной камере.

Даже если бы я и хотел их спасти, то не успел бы.

Неожиданно на лестнице послышались звуки борьбы. Затем раздался выстрел, и по ступенькам кубарем прокатилось тело. Человек мешком рухнул к подножию вырубленных из песчаника ступенек. Прищурившись, Ратцингер распознал на нём форму каирского полицейского. Вслед за ним рядом с хозяином приземлился его табельный пистолет.

Ратцингер напрягся, словно кошка перед прыжком. Если он выскочит и схватит пистолет, то есть шанс дать отпор культисту. Но оружие откатилось слишком далеко. Ратцингеру предстояло преодолеть порядка тридцати метров, чтобы схватить его.

Но было слишком поздно.

Крепкая фигура убийцы появилась на лестнице, обрамлённая ярким светом египетского солнца, лившегося сверху. Он неторопливо шагал к телу полицейского.

Вдруг тот зашевелился и, повернувшись на живот, пополз прочь от своего противника. Сквозь рокот пламени Ратцингер мог расслышать его причитания на арабском. Стараясь держаться в тени мостика, немец пристально наблюдал за разворачивающимся в храме действом. Полицейский умолял о пощаде. По его движениям Ратцингер понял, что у несчастного прострелена коленная чашечка. Сеттит держался сзади, наверняка смакуя страх своей жертвы. Его лица не было видно за жуткой маской, но немец не сомневался, какие эмоции обуревают культиста.

Сеттит огляделся по сторонам, отыскал пистолет, подобрал и заткнул себе за пояс. Ратцингер едва сдержался, чтоб не завыть от досады. Шанс на спасение был безнадёжно упущен.

Позаботившись об оружии, культист вернулся к уползавшему прочь от него полицейскому. Не успел тот достичь кострища, окружавшего статую Ра, как сеттит схватил его за волосы, а ногой надавил на спину. Несчастный полицейский пытался дотянуться до своего мучителя, но безрезультатно. Его руки лишь беспомощно дёргались в воздухе в тщетных попытках вывернуться назад и остановить неизбежное. Ратцингеру он напомнил жука, пришпиленного иголкой к картонке.

То, что он увидел дальше, не могло не ужаснуть.

Со всего размаха культист погрузил лицо полицейского в горящие угли, точно пытался его в них утопить. Несчастный завопил. Ратцингер видел, как небольшие кусочки горящего дерева сыпались ему в рот, как пламя выжигало ноздри и глотку, как испарялись глазные яблоки. Стоявший над полицейским культист даже не шелохнулся: настолько бессильна была его жертва.