Кое-что в целительстве я понимала — каким-то чудом эта магия выходила у меня хорошо — поэтому обработать рану Сомдейта не составило труда. Провозившись с ним какое-то время, я вытолкнула друга за дверь долечиваться самостоятельно, и стала думать над заданием регента.

Звон настенных часов вырвал меня из размышлений. Я мрачно взглянула на циферблат — шесть вечера. Пора.

«Да не хмурься ты так, — раздался голос Пион. — Всего-то и надо, что пообжиматься с одним мужиком, чтоб разомлел. Или для тебя это в новинку?»

Обжиматься, может, и не в новинку, но если ректор захочет большего — что мне делать? Ни разу в жизни я не подпускала мужчину достаточно близко, чтобы быть уверенной в том, как себя вести в подобных ситуациях.

Брезгливо поморщившись от радостей предстоящего задания, я встала.

— Надо одеваться и скорее идти, прием через час.

Перевела взгляд на Пион — та сидела посреди моей кровати, кротко поджав все лапки. Ну просто нежный цветочек! Я заподозрила неладное.

— Ты ведь составишь мне компанию?

Пион мотнула головой.

«Нет уж, — сказала она. — Меня ждут мои мыши».

Я кивнула. Пион, конечно, решила верно — вряд ли ректор академии оценит воинственную девушку, тем более со скорпионом на плече. Нет, здесь нужно сыграть совсем другую роль.

Пустив Пион в лаз, я сходила в душ, подивившись отсутствию очереди, и кое-как нацепила бледно-фиолетовое платье в оборках, которое днем прислал со слугой регент. Еле застегнула тугой корсет, припомнив всех богов недобрым словом, и взглянула в зеркало. Ох, Нила! Видела б тебя сейчас мать — возгордилась бы точно. Заметила бы только, что лицо у девушки должно быть попроще, без единой морщинки, выдающей хоть крупицу интеллекта. Почему? Потому что мужчины таких не любят, ай-яй-яй.

Я скривила губы в усмешке — в голове звучал матушкин голос, будто взаправду. Еще раз недовольно оглядела свой наряд — это была не я. Словно такая-то по номеру наложница в гареме регента. Но смущаться времени не было — нужно еще привести в порядок волосы.

В ящике комода нашлась заколка с самоцветами — давний подарок Сомдейта. Я покрутила в руках украшение. Изумрудные кристаллы с яркими фиолетовыми искорками сверкали, словно весенняя листва амрантии. Эту вещь друг подарил мне, когда я вернулась в Ральмон после неудачной попытки бежать. Буквально за неделю до того, как сделал мне предложение. Отогнав мысли о том, насколько низко с точки зрения морали надевать эту заколку для другого, я защелкнула замочек, свернув волосы в замысловатый узор.

Встала, еще раз поцокала языком и покачала головой, разглядывая в зеркале томную незнакомку, положила в потайной карман платья кристалл слежения и вышла.

От студентов и преподавателей, что проходили мимо, лица я не прятала. Пусть думают себе, что хотят. Может, местная знаменитость Нила Рэй любит вечерами прогуляться по коридорам общежития в роскошном платье — кому какая разница?

Вот и зал торжеств. Я выдохнула, стоя перед закрытой дверью, слегка похлопала себя по щекам в попытке придать им больше здорового румянца, и уже протянула руку с распознавательным кристаллом к замку, как вдруг кто-то сзади положил руку мне на плечо и слегка сжал.

Силы тринадцати, какого…

— Что ты здесь забыл? — спросила, резко развернувшись на каблуках. — Следишь за мной?

Сомдейт, облаченный в длинную черную мантию с узорчатыми серебристыми вставками, усмехнулся. Я нахмурилась. Чего он так вырядился! Даже волосы собрал, в кои-то веки. Длинный хвост из косичек спадал до самого пояса, серые глаза буквально пригвоздили меня к месту.

— Я ведь говорил, что не упущу тебя из виду, — ответил Сомдейт.

— И что ты намерен делать? Прием-то закрытый.

Еще чего не хватало — впускать его следом за собой! Я сжала распознавательный кристалл до боли в пальцах. И как только его рана успела пройти? С утра ведь еле держался на ногах…

— А почему ты решила, будто меня не пригласили? — с улыбкой поинтересовался Сомдейт и деловито отодвинул меня в сторону, вытаскивая из кармана свой распознавательный кристалл. — Буквально пару часов назад регент прислал извещение.

— То есть тебе дали задание… — протянула я. Немного помедлила под его красноречивым взглядом, однако любопытство взяло верх. — А какое?

— Полагаю, такое же секретное, как и тебе, — усмехнулся Сомдейт и открыл дверь, пропуская меня вперед.

Не сводя подозрительного взгляда с друга, я прошла в зал и едва не споткнулась, услышав сзади шепот Сомдейта:

— Платье, кстати, потрясное, Нила.

Вот же! Я сжала зубы и плавной походкой удалилась вглубь зала, стараясь выбросить из головы картинку, как Сомдейт провожает меня взглядом, потешаясь над непривычно женственным нарядом.

Глава 12

Шаг за шагом я постепенно вживалась в роль, и к тому моменту, как добралась до длинного стола с маленькими пирожными, уже знала, кем собираюсь быть. Пока думала об этом, сидя в комнате, с лицом осужденного глядя в окно, на ум ничего не приходило. Но сейчас, здесь, увидев, как роскошно украшен зал, какие дорогие с вышивкой скатерти на столах и удивительная изящная посуда — я мысленно слила воедино впечатления от каждой мелочи в обстановке и стала идеальным дополнением. Пусть теперь попробует не соблазниться этот фарн!

Я сложила руки за спиной и с мечтательной улыбкой стала наблюдать. Некоторые присутствующие разделились на пары и танцевали в центре зала. Особого внимания на них не обращали — в основном приглашенные стояли небольшими компаниями и общались. Быть может, удастся обокрасть ректора в танце? Я сощурилась и перевела взгляд к потолку. Нет… Свет чересчур яркий — при таком по карманам партнера не пошаришь. Значит, ректора придется куда-то вести. Все играет против меня!

Еле подавила желание от полноты чувств хлопнуть по столу. Вместо этого аккуратно, двумя пальцами, взяла ближайшее пирожное с подноса и откусила маленький кусочек, с удовольствием прикрыв глаза. На вкус пирожное показалось отвратительным, приторно-сладким, но присутствующим о моих предпочтениях знать не обязательно.

— Нила, дорогая, вот и ты, — раздался за спиной голос Всевластного Эригарда.

Если бы я не ожидала чего-то подобного — точно вздрогнула бы. Или, на худой конец, подавилась невкусным пирожным, затем долго извинялась бы за отсутствие манер и так далее. Но сейчас я была готова ко всему — на кону стояла моя жизнь.

С улыбкой обернулась и… подавилась-таки злосчастным пирожным и закашлялась. К такому повороту я все же готова не была — рядом с величественно сложившим руки на груди Эригардом стоял тот самый высокий красноволосый колдун, что вчера прогнал компанию набросившихся на меня хросов.

Тот и бровью не повел — так и стоял, лучезарно улыбаясь, засунув руки в свободные карманы бордовой мантии ректора Академии Верховных. Вот о чем все это время твердили мои инстинкты — этот тип не просто так казался странным, он вообще был не из Ральмона.

Я наконец пришла в себя и скромно улыбнулась.

— Прошу прощения за мои манеры, — сказала, старательно потупив взгляд. — Боюсь, вы застали меня врасплох.

Эригард ухмыльнулся и едва заметно кивнул — очевидно, одобрил мою игру. Ректор все так же изучающе глядел на меня.

— Бросьте, — сказал он. — С каждым может случиться.

Всевластный быстро взглянул на ректора, затем указал в мою сторону.

— Это, как вы поняли, та самая Нила Рэй, о которой я рассказывал. Одна из самых наших одаренных студенток.

Я удивленно моргнула. Каких же сил мне стоило не захохотать! Одаренная, значит… Разве что по части прогулов. Однако в руках я снова держала себя хорошо — на лице не дрогнул ни один мускул.

— А это, — продолжил Всевластный, указывая на ректора в почтительном поклоне, — фарн Земезис, ректор Академии Верховных джиннов.

— Очень приятно, — сказала я, посылая ректору глазами лучи добра. — Мы рады вашему визиту.

Фарн усмехнулся.

— Мне тем более приятно, — сказал он, качнув головой, — раз столь милая девушка ждала моего прибытия.