Всего на миг потеряв бдительность, я вдруг каким-то внутренним чутьем поняла — дело плохо. По спине побежали мурашки, как было всякий раз, когда тело чувствовало опасность раньше меня. Не оборачиваясь, я за секунды просчитала ситуацию — трое. Трое мужчин подкараулили меня явно не с намерением сопроводить в целости до общежития. Один подкрался прямо за спину, другой отрезал путь к ограде Исследовательского центра, третий тенью виднелся в проулке прямо за пекарней. Наверняка обыкновенные хросы — не блещущие интеллектом наемники, решившие найти легкую добычу и поразвлечься.

Только этого не хватало под конец и без того неприятного дня…

Глава 4

— Э-э-э, девка, — пробасили за моей спиной. — Заблудилась?

Двое других поддержали шутника громким хохотом.

Я незаметно сунула руку под мантию и нащупала рукоятку кинжала, что выручал меня в подобных ситуациях десятки раз. Проявишь слабость — почуют сразу, словно голодные псы. Прямо под ухом предостерегающе зашипели — Пион проснулась и давала понять, что готова постоять за нас обеих, если придется.

— Ты знаешь, с кем говоришь, грязный хрос? — не оборачиваясь, тихо спросила я, сдавив рукоятку кинжала сильнее.

Хохот оборвался — то ли от удивления, что потенциальная жертва не рыдает и не молит о помощи, то ли от дерзости беззащитной на вид девчонки. Я усмехнулась. Судя по всему, мантию наемницы и Пион на моем плече они не заметили, когда присматривали игрушку на вечер.

— Указывать мне вздумала? — недовольно зашипел стоявший сзади тип и грубо схватил меня за руку, резко разворачивая к себе. В лицо ударил запах дешевого эля и полевого табака.

«Попался!» — услышала я полный ликования возглас Пион.

Глаза хроса расширились — сперва от удивления, затем от страха. Сделать он ничего не успел, лишь завопил, будто морской вепрь, и дернулся в попытке прикрыться. Не удалось. Пион прыгнула и вцепилась ему прямо в лицо, испещренное шрамами.

Я ловко отскочила назад и выхватила наконец из-под мантии кинжал. Осталось ведь еще двое — надо наподдать им как следует, чтобы неповадно было! Внутри загорелся азарт, как и всегда в минуты опасности. Кровь стучала в висках, тело само знало, что делать — пригнувшись и обойдя сбоку подоспевшего из проулка хроса, я зашла ему за спину и подставила к горлу кинжал под крики сокрушенного Пион товарища.

— Бросай, — прошипела я ему в ухо, — не то хуже будет.

Тот послушно швырнул на землю массивный шипастый кастет, которым, судя по всему, хотел меня оглушить. Не тут-то было! Ногой я отпихнула в сторону оружие и выдохнула — так, где-то здесь должен быть еще один, сейчас разберемся…

Взглянула в сторону, где чувствовала присутствие третьего, и инстинктивно сжала кинжал до боли в пальцах. Он стоял чуть поодаль, в тунике с кантом из светящегося узора, в капюшоне, надвинутом на лицо. Колдун — как я сразу не заметила?!. И сейчас его руки выписывали в воздухе такие сложные пассажи, что я поняла — заклинание он плетет не из простых.

— Хуже сейчас будет только тебе, — злорадно ответил тот, к чьей шее я приставила лезвие.

Крики хроса, пострадавшего от ядовитого укуса скорпиона пустошей, затихли. Переведя взгляд, я с удивлением обнаружила, что он медленно встает, а моя Пион, еле живая, лежит рядом, распластавшись на земле. Я зарычала и сильнее прислонила кинжал к шее хроса. Азарт уступил место леденящему холоду, расползавшемуся по телу — ярость, бессилие.

Я знала, что делают подобные компании с девушками, которым хватило ума высунуть нос на улицу после первых звезд. Но была уверена, что уж себя-то в обиду не дам — такого не случалось ни разу! С другой стороны, никто прежде из противников не оставался в сознании после укуса Пион. И уж тем более, колдуны обычно с хросами не шатаются… Что за странная компания?

Вдруг я ощутила, как кинжал выскальзывает из рук. Проклятье тринадцати… Тело переставало слушаться с ужасающей скоростью — пальцы, руки, затем и ноги. Я выронила кинжал и упала. Колдун первым подошел ко мне, когда стало понятно, что заклинание сработало, и я больше не владею собой. Лица я не видела, его все так же скрывал капюшон. Под злобное хихиканье двоих хросов колдун произнес:

— Теперь ты пойдешь с нами.

Хрос со шрамами на лице гоготнул:

— Будешь посговорчивее — может, даже отпустим.

Если можно было бы убить одним лишь взглядом, эти двое уже лежали бы на земле. Я просто так им не дамся, лучше умереть! Заклинание замораживания — спасибо школьным знаниям — работает от силы минут десять. А потом — что-нибудь придумаю…

Мужчины обступили меня, хрос со шрамами нагнулся и поднял мой кинжал. В здоровенной руке тот выглядел небольшим, даже крошечным. Хрос, ухмыльнувшись, сунул его в карман. Вот уж не хочется проверять, какой окажусь я в лапищах этого типа! Но выбора, похоже, не было.

— Пошли вон, — раздался вдруг сбоку властный мужской голос.

Глава 5

Сказано было совсем негромко, но с теми самыми интонациями, что заставляют тотчас вскинуться и превратиться в слух. Все трое обернулись на голос. Хрос со шрамами рявкнул, вглядываясь в сумрак улицы:

— Она наша, еле изловили!

— Я сказал: вон, — повторил голос.

Секунду спустя под старым фонарным столбом появился мужчина. Высокий, в явно дорогой длинной мантии с виднеющимися даже с большого расстояния металлическими пряжками и вставками на плечах.

Я сощурилась, приглядываясь. Длинные волосы незнакомца разметались почти до самого пояса, однако удивило меня не это, а цвет прядей — красные. Настолько яркого оттенка, что его с успехом передавал даже тусклый желтоватый свет фонаря.

Хросы растерянно переглянулись. Колдун среагировал раньше остальных — сфокусировавшись на новой жертве, он вновь начал плести какое-то заклинание. Двое его товарищей тоже явно не собирались так просто сдаваться.

— Класс, — протянул здоровяк со шрамами. — Еще и с тобой возиться…

Я удивленно нахмурилась — сдалась им моя бренная тушка! Ввязываться в очередную драку из-за меня? Впрочем, таких умников — полный Ральмон. Им лишь бы кулаками почесать. В любом случае, это мне только на руку — выиграю время и сбегу при первой же возможности.

Красноволосый подошел ближе, и я с удивлением обнаружила откровенно скучающее выражение на красивом лице.

Не давая колдуну возможности завершить заклинание, а двоим хросам — броситься в бой, он вдруг сделал резкое движение рукой, будто рассекая воздух невидимой плетью. В ту же секунду у всей компании подкосились ноги, и они шумно рухнули оземь.

Брови сами взлетели вверх. Такой магии я еще не видела! Собственно, я в жизни и без того видела не очень-то много магии, и сама была отнюдь не способной ученицей. Наверное, он из Исследовательского центра — мало ли, чему там обучают колдунов высшей категории… В том, что категория была высшей, сомнений не оставалось. Странно было только то, почему он решил вдруг вступиться за меня.

— Вы все поняли? — с леденящей душу улыбкой произнес красноволосый, глядя на компанию. — Или повторить?

Повторять не пришлось. Все трое прониклись такой силой убеждения и поняли, что одна девчонка не стоит риска для жизни. Едва поднявшись, сгруппировались и скрылись за поворотом, будто ничего не произошло.

Заклинание замораживания переставало действовать. Все еще плохо управляя телом, я нашла силы сесть и взглянуть на своего спасителя полным негодования взглядом.

— Кто тебя просил лезть в это?

Красноволосый поднял бровь.

— Очевидно, здравый смысл, — ответил он. — Не терплю, когда обижают женщин.

Я сощурилась. Так вот о чем он подумал — что меня тут обидели? На кого, интересно, похожа — на разнюнившуюся курицу, которую надо спасать?..

— Справилась бы, — сухо ответила, вставая. Колдун протянул навстречу руку, но я ловко увернулась и встала сама. — Мне не впервой.

— Как скажешь.

Красноволосый, сложив руки на груди, смотрел на меня, явно забавляясь, только с чего? Я нахмурилась, беззастенчиво разглядывая его в ответ. Это было непросто, учитывая, как болела шея после падения, а незнакомец оказался выше меня головы на полторы.