Его глаза были завораживающими, глубокими. В свете фонарей они казались темно-бордовыми. И, несмотря на добродушную полуулыбку, они были холодными, словно лед. Оттого хотелось всматриваться в них еще и еще, в попытке разглядеть больше, чем лежит на поверхности.

— Не надоело пялиться? — буркнула я, отворачиваясь.

Незнакомец вызывал во мне слишком уж запутанные, непонятные чувства, и это начинало раздражать.

— Честно сказать, не жалуюсь, — ответил колдун. В голосе читалась откровенная насмешка. — Знаешь, на твоем месте я поспешил бы к знахарю.

Решительно проигнорировав эти слова, на все еще покачивающихся ногах я сделала несколько шагов в сторону и присела рядом с Пион. С облегчением вздохнула — моя девочка уже приходила в себя.

— Бывало и похуже, да? — тихо произнесла я, беря Пион на руки. — Помнишь, там, за таверной «Сладкий вереск»…

«Как уж забыть, — раздался в голове голос Пион. — За тот раз ты, помнится, отловила мне потом пару жирненьких мышей».

Я рассмеялась.

— Сегодня получишь пяток. Хорошо тебе досталось…

«С тобой, Нила, опасно иметь дело, — ответила Пион, щелкнув клешнями. — Зато интересно и сытно».

Я аккуратно взяла ее и водрузила на правое плечо, умиротворенно вздохнула, встала. Развернулась и… наткнулась взглядом на красноволосого колдуна, который не только не ушел, но еще и имел наглость с воодушевленным интересом разглядывать моего питомца.

Глава 6

— Это ведь скорпион пустоши! — провозгласил он. — Как тебе удалось его приручить?

— Не твое дело, — отрезала я. — И вообще, мне пора.

Я в последний раз взглянула на колдуна чуть пониже шеи и собиралась уже отправиться восвояси, но сильный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Колдун успел подхватить меня и зафиксировал ровно, словно куклу. Я удивилась его силе — такое чувство, что он вполне мог бы удержать меня на одной руке, если бы захотел.

Он все не отпускал меня — держал за локоть. Свободной рукой взял меня за подбородок и взглянул прямо в глаза. Щеки запылали — что он себе позволяет! И почему мне это так… нравится? Нос щекотнул странно-притягательный аромат каких-то пряных трав, сосновых шишек, с едва уловимыми горькими нотками. Я инстинктивно подалась чуть вперед, ощутив тепло почти вплотную стоявшего рядом мужского тела.

«А он ничего такой, да?»

Ехидный голос Пион заставил меня вздрогнуть и очнуться. Красноволосый подавил смешок и отпустил меня. Пион он слышать, конечно, не мог — ритуал на крови она проводила лишь со мной, но что за странное поведение у этого колдуна? Что ему нужно от меня?

Я нахмурилась и отступила еще на несколько шагов. Колдун продолжал так же задумчиво смотреть на меня, изредка переводя взгляд на Пион, но прикоснуться больше не пытался.

— Куда направляешься? — наконец спросил он. — Я мог бы сопроводить тебя туда, чтобы… хм-м-м… ты не попала больше в столь неприятную ситуацию.

Еще чего! Я резко нагнулась, схватила свой кинжал, который, к счастью, обронил убегающий хрос, спрятала под мантию и подняла глаза на колдуна.

— Сама доберусь. — Немного помолчав, смягчилась. — Тут дойти — всего ничего.

Колдун молча поднял бровь. Я развернулась и зашагала прочь, по направлению к ограде Исследовательского центра. Подойдя, приложила к выемке на замке распознавательный кристалл — мой билет практически в любую дверь — и не смогла удержаться, оглянулась.

Колдун все так же стоял на пустынной дороге под светом тусклых фонарей, и неотрывно смотрел на меня. Он был далеко, и лица видно уже не было, но на миг показалось, что его глаза блеснули красным.

Я пожала плечами. Ну и пусть смотрит, сколько влезет! Надеюсь, больше не встретимся.

Закрывая за собой ворота, я только сейчас поняла, что так и не узнала даже его имени.

***

Я прошла по узкой дорожке мимо большого фонтана из черного камня — объемная семиконечная звезда с непрерывно крутящейся сердцевиной. Знак регента.

В лицо ударил привычный запах стоялой воды и тины.

Поморщилась и хмыкнула — хоть какая-то польза от прибытия ректора академии — фонтан почистят, вновь запустят, приберут неряшливые улочки… Только как они успеют — за один лишь полный день? На моей памяти, с проверкой в Ральмон прибывали лишь однажды — лет двадцать назад. Я была еще совсем девчонкой, но до сих пор помню, как сильно изменился город на время посещения ректора.

Правда, понять я так и не смогла, для чего все эти приготовления, ведь даже если представителю академии что-то не понравится — что он может сделать? Дальше Ральмона и нет ничего. Тринадцать Верховных джиннов, создавшие этот мир, как пропали пятьсот лет назад, так больше и не появлялись, не позаботившись о том, как будут чувствовать себя жители. А жить-то как-то надо! Столько различных рас из всевозможных миров — и все в одном месте, откуда не сбежать. По слухам, с помощью Путеводителей до сих пор время от времени прибывают новенькие…

«Ну и чего ты сбежала? — раздался в голове недовольный голос Пион. — Как мы теперь разыщем этого милашку?»

— Не собираюсь я никого разыскивать, — буркнула я себе под нос, поднимаясь по ветхим, скрипучим ступеням общежития. — И никакой он не милашка. Вообще впервые слышу от тебя это слово… Как не стыдно!

Пион заерзала на моем плече и тихонько заурчала, словно предаваясь приятным воспоминаниям.

«Потому что раньше таких мужчин на нашем пути не встречалось, — сказала она. — Ух я бы его!»

Я расхохоталась.

— Ты его — что? Покусала бы? — со смехом поинтересовалась, открывая дверь в свою комнату. — Или я чего-то не знаю о других твоих возможностях?

«Для начала и покусала бы, возможно, — мечтательно протянула Пион. — А там уже…»

Что именно «там уже», я выяснять не стала — осторожно взяла Пион и спустила ее на деревянный пол комнатушки. Та, резво перебирая лапками, бросилась в сторону лаза, что вел прямо к подвалам общежития — голод не тетка, даешь бесплатный ужин! Под общежитием водилось столько мышей, что с лихвой можно было прокормить и десяток скорпионов вроде моей.

Я с улыбкой вздохнула, подошла к Пион и отодвинула металлическую сетку с лаза.

— Решила сама раздобыть себе перекус? — поинтересовалась я.

«Охота иногда приятнее трапезы, — важно подтвердила Пион, протискиваясь в лаз. — Кому сейчас надо отдохнуть, так это тебе».

С этими словами она тихо зашипела, прощаясь, и окончательно скрылась во тьме. Вернется теперь нескоро — может, вообще к утру.

Я встала. Отдохнем в известном месте, а пока надо не пропустить лекцию.

Глава 7

Подошла к небольшому умывальнику в углу комнаты, покрутила ручку. Из деревянного крана тонкой струйкой потекла холодная вода. Набрав полные ладони, я с наслаждением умылась, протерла лицо тонким полотенцем, что висело сбоку, схватила альбом для записей и вышла.

На пути в отделение Высшей школы мне встретилось от силы человек десять — вечерние лекции были лишь у выпускников вроде меня. Младшим же студентам ставили занятия по большей части с утра, в то время когда мы — люди взрослые и занятые — работали. Ну, или просто не вредили, для кого-то уже это было достижением.

Я прошла по узкому коридору, освещенному висящими на стенах факелами, миновала высокую арку, ведущую в зал торжеств. Оставалось лишь подняться по лестнице — там начинались аудитории для занятий.

Красноволосый колдун почему-то не выходил из головы. Зачем он вмешался? Мы ведь даже не знакомы. Будь он действительно из Исследовательского центра, прошел бы мимо — им дела нет ни до кого, кроме себя. Однако больше всего напрягал даже не внезапный альтруизм, которого обычно в Ральмоне не встретишь, а буря эмоций, что колдун вызвал во мне. Никогда такого не испытывала… И впредь не собираюсь.

В подтверждение этим мыслям, я громко обругала пришедшуюся не к месту и не ко времени дверь, ведущую на лестницу. Та, словно извиняясь за собственное существование, тихонько скрипнула и приоткрылась. Я схватила деревянную ручку, с силой дернула на себя и едва не стукнулась носом о широкую мужскую грудь. Легкий черный доспех в заклепках я узнала сразу — в Высшей школе его носил лишь один студент, правда, надевал его только в особых случаях. И все равно от неожиданности отпрыгнула в сторону.