– Любую магию можно обратить.
Так нас учили на уроках истории. Так говорил мне наш главный маг, Йосен, послушник богини жизни Ливы.
– Можно, но есть ограничения. Богу может противостоять только бог, и так далее. Эта магия… очень сильна. Я никогда не слышал о такой.
– И всё равно. Нельзя терять веру, – твёрдо произнесла я, крепко сжав ладонями поручень фальшборта.
– Я о другом, Эрика. Как ты поступишь, если твои надежды не оправдаются? Я хочу знать, что ты не отчаешься, сможешь пережить это.
– Конечно, смогу, – голос захрипел от волнения.
В груди разлилась пугающая пустота только от мысли, что наших родных не вернуть.
– Отец вверил тебе ответственность за всех нас, – Стефан приблизился, перейдя на почти неразличимый шёпот.
– Я помню о своём долге. Можешь не сомневаться, – резко выпрямившись, я развернулась и двинулась в сторону спуска в каюты.
Что если он прав? Что если проклятие не обратить? Что мне тогда делать? Точнее, что мне остаётся? Стать женой Стефана, отдать ему Сердце. И пусть отец в нём сомневался, но рядом больше нет никого более достойного. Все обратились камнем. Внутри всё противилось этому решению. Впрочем, я не была рада браку изначально. Но мне надлежит принять свою судьбу, исполнить предназначение. Удел женщины в смирении. Даже если она дочь Сигурн.
– Эрика, подожди, – Стефан нагнал меня у дверей в мою каюту.
Он оттеснил меня в комнату и закрыл за собой дверь.
– Я боюсь за тебя, правда. Ты самый близкий мне человек, – теперь изумрудные глаза горели, заглядывали в мои, будто пытаясь напитать меня его пылкостью.
– У меня больше никого нет. Только ты, – произнесла я через силу.
Родные живы, они лишь в каменной ловушке, из которой можно найти выход. Главное постараться. Но сейчас одиночество давило, буквально припечатывало к полу своей тяжестью. И когда Стефан приблизился, чтобы обнять меня, стало чуточку легче. В нос проник знакомый запах его кожи, щеки коснулось щекотное дыхание. Я впервые за эти дни расслабилась, впитывая в себя ощущение его близости. Даже забыла на мгновение о своих тревогах. Но они вернулись, стоило его губам приблизиться к моим.
– Не надо. Не порти момент, – попросила я, опуская голову.
– Мы можем наполнить его чем-то новым, – горячий шёпот коснулся макушки. – Особенным. Я не врал о своих чувствах. И…
– Нам больше ничего не мешает? Мой отец умер. Это ты хочешь сказать?! – голос сорвался.
Я рванула назад, пытаясь оттолкнуть Стефана. Но он не отпустил, стиснул меня сильнее.
– Прости-прости, – зашептал он, водя ладонью по моим волосам. – Ты мне нужна. Очень нужна. И я понимаю, что ты не отвечаешь мне взаимностью. Мне больно от этого. Но… без тебя ещё больнее.
Дыхание сбилось, я больше не пыталась вырваться. Мне до сих пор было сложно принять то, что Стефан любит меня как женщину. Неловкость от невозможности ответить на его чувства в этот миг стала особенно сильной. Возможно, всё дело в том, что я никогда и не пыталась рассмотреть в нём мужчину? Все мои любовные чаяния касались стрельбы, лука, снаряжения. Дело во мне. Это я неправильная. Может, стоит попытаться увидеть в нём кого-то большего, чем просто друг?
Подняв голову, я заглянула в печальные глаза Стефана. Его боль была физически ощутима, как и его разочарование. Мой взгляд заскользил по знакомым чертам. Красивый, это не новость. Светлая кожа, глаза мерцают. И губы мягкие на вид. Возможно, их поцелуй будет приятным.
– Эрика? – хриплым голосом позвал Стефан, и я вновь опустила голову.
Может, этот поцелуй мне и понравится, но проверять сейчас я не готова.
– Можно мне побыть одной?
– Да, конечно, – его голос расстроенно понизился. Стефан отстранился, приглядываясь к моему лицу. – Отдохни. Через пару часов будем на месте.
– Быстрее бы.
– Только не убегай к Олаву без меня. Я хочу быть рядом, если… – он кашлянул, прерываясь. – Просто быть рядом.
– Хорошо, – кивнула я, отводя взгляд.
Он не верит! Возможно, не верил изначально. Быть может, к власти он не рвётся, но снятие проклятия будет значить для него потерю не только Сердца, но и меня. Милосердная Сигурн, пусть в нём победит любовь к отцу, а не ко мне…
***
Остаток пути я провела в своей каюте. Даже умудрилась заснуть. Разбудил меня осторожный стук в дверь. Служанка пришла сообщить, что мы прибыли. Подорвавшись с койки, я заметалась по каюте, собирая свой скромный скарб. Забросила на плечо колчан, лук, сумку и вылетела наружу. Корабль пришвартовался в порту Скаага. На берегу нас ждали воины с лошадьми. Вдали слышались голоса, крики людей. В порту кипела работа, носились матросы, разгружались трюмы кораблей, шли торги. А впереди окружённый высокими серокаменными стенами высился замок. Четыре башни венчали флаги, которые, казалось, пытаются проткнуть острыми наконечниками древков небо.
Юбка не позволяла мне сесть в седло. Но нас с Исиль ждала повозка без крыши с обитыми тканью скамьями. Хотя я бы предпочла понестись вперёд на лошади. Только кто мне позволит? Пришлось медленно двигаться к замку в окружении стражников.
– Ты даже не расчесалась, – упрекнула Исиль.
Она сидела с прямой спиной и кивала на приветствия простого люда. На губах женщины обозначилась вежливая улыбка.
– Я проспала.
– Тебе стоило позаботиться о внешнем виде. Ты дочь конунга. Как прибудем, отправляйся к себе, переоденься.
– Хорошо, – процедила я, сжав ладонями ткань платья, чтобы сдержать рвущиеся с языка злые слова.
Спорить бессмысленно, легче согласиться. Здесь главная она, я лишь сирота с ценным даром.
Больше никто из нас не проронил ни слова. Я буквально изнывала от нетерпения, ожидая, когда наш медленный отряд достигнет замка. Исиль неодобрительно молчала. Вскоре повозка пересекла ворота крепостной стены замка и остановилась перед главным входом. Массивные двойные двери были распахнуты, нас встречали стражники и слуги.
– Пойду к себе, – я спрыгнула с повозки и устремилась в здание, не обращая внимания на остальных и недовольный оклик Исиль.
Эйресунд был мне словно второй дом. Здесь меня всегда ждали собственные покои. Там удобная одежда, дорогие сердцу вещи и ворох воспоминай из детства. Однако, поднявшись к себе, я лишь сбросила сумку, плащ и выскользнула обратно в коридор. Лаборатория Олава находилась в северной части замка, туда и лежал мой путь.
Слуги носились из стороны в сторону, кто-то останавливался, чтобы меня поприветствовать. Но я всё же старалась держаться менее оживлённых коридоров. Богатая обстановка замка с гобеленами на стенах, изящными статуями в их углублениях и прекрасными вазами проходила мимо сознания. Я целенаправленно двигалась вперёд и приостановилась только у обитой металлом двери в лабораторию Олава. Сердце стучало словно безумное. Этот разговор изменит всё. Даст надежду или навсегда её разрушит.
Задержав дыхание, словно перед прыжком, я толкнула дверь и вошла. За последние четыре месяца с момента моего последнего визита здесь ничего не изменилось. Просторное помещение, уставленное стеллажами с книгами, тонуло в полумраке. Маг снова забыл раздвинуть портьеры, чтобы впустить в комнаты солнечный свет. На длинных каменных столах расположились свитки, писчие принадлежности и стопки книг. Я привыкла находить нелюдимого мага за чтением. Но на этот раз он отсутствовал. Воздух гулко покинул лёгкие. Мимоходом раскрутив на модели мира пласт срединных земель, я прошла вдоль ряда стеллажей в глубь помещения. Странно, никого нет. И Олава не было среди встречающих. Но, возможно, он решил лично поприветствовать ярла. Судя по всему, Исиль не стала сообщать о смерти Торвульда в письме, справедливо опасаясь народных волнений.
– Олав! – разнёсся по комнате окрик Исиль. – Олав?!
Подорвавшись с места, я рванула за стеллаж и спряталась за тёмно-красной портьерой. Тихий каменный скрежет пробежался по спине холодком. Выглянув из своего укрытия, я увидела, как из стены выходит фигура, облачённая в жёлтую хламиду служителя бога-всеотца Гудена. Неизвестный сбросил капюшон, и я узнала в нём Олава. Серо-чёрные с проседью длинные волосы спадали на узкие плечи. На сухощавом лице с крючковатым носом отпечаталось беспокойства. Он надавил на несколько камней кладки и спешно направился прочь. Проход в стене начал медленно закрываться.
