Первый матч в группе 6 прошел в начале января на стадионе "Нуэво Чамартин" (всего через два года арену переименовали в честь великого президента "Реала" Сантьяго Бернабеу), где в присутствии ста тысяч зрителей La Roja уверенно разобралась с турецкой дружиной, претендовавшей на первое в своей истории попадание в финальную часть чемпионатов мира. Правда, Турцию уже приглашали принять участие в ЧМ-1950, но тогда местные футбольные чиновники отказались, сославшись на дальнюю дорогу и отсутствие достаточного финансирования. Теперь же туркам приходилось с боем завоевывать право сыграть в числе 16 сильнейших сборных мира, и в первом матче они смотрелись довольно слабо (местные газеты утверждали, что это исключительно из-за непривычного турецким игрокам январского холода, и в это несложно поверить: январь в том году выдался одним из самых холодных за всю историю наблюдений, а в Мадриде было -10), пропустив от испанцев четыре мяча и забив всего один. Малоопытный тренер испанцев Луис Ибаррен Каванильес, назначенный на этот пост за два месяца до игры, подобно Луису Энрике перед Евро-2020 не вызвал ни одного футболиста мадридского "Реала", и в атаке "Красной фурии" довольно неплохо управлялись игроки "Атлетико Мадрид" Мигель Гонсалес с Адрианом Эскудеро и "Атлетика" из Бильбао Агустин Гаинса с Венансио Пересом и Хосе Луисом Артече.

Через два месяца в Стамбуле сборная Турции, ведомая бывшим полузащитником "Интера", "Ромы" и "Венеции" 35-летним Сандро Пуппо (впоследствии он поработал с "Барселоной" и "Ювентусом"), обыграла испанцев с минимальным счетом благодаря голу форварда "Фенербахче" Бурхана Саргына с говорящим прозвищем "Монстр". Даже присутствие на поле в составе испанцев одного из лучших атакующих футболистов мира тех лет, великого Ласло Кубалы из "Барсы", не помогло команде Ибаррена. По итогам двух матчей команды набрали одинаковое количество очков (разница забитых и пропущенных мячей тогда не учитывалась), поэтому победителя в этом противостоянии должен был выявить матч на нейтральном поле. Сборные отправились в Рим, где три дня спустя вновь сошлись друг с другом на "Стадио Олимпико". Артече открыл счет уже на 11-й минуте, но Монстр вернул паритет на табло уже в середине первого тайма, а форвард Суат Мамат из "Галатасарая" в своем втором матче за сборную и вовсе вывел Турцию вперед, забив на 64-й минуте. Ближе к концу второй сорокапятиминутки Адриан Эскудеро, серебряный призер в гонке лучших бомбардиров за всю историю мадридского "Атлетико" (первую строчку занял великий Луис Арагонес), вновь установил ничейный счет, сохранившийся до конца основного времени матча. Игра, согласно регламенту, перешла в овертайм, но и за эти тридцать дополнительных минут победителя выявить не удалось. Тогда в действие вступили, мягко скажем, странные правила ФИФА, и на сцене появился тот самый давно обещанный вам ребенок с завязанными глазами. Иначе говоря, 14-летний сын одного из работников римского стадиона, Луиджи Франко Джемма, с повязкой на глазах вытащил из вазы бумажку с именем сборной Турции, которая и прошла в финальную часть чемпионата мира, оставив Испанию за бортом турнира. К слову, бомбардирский рекорд Бурхана "Монстра" Саргына в национальной команде не может не впечатлять: он вызывался в сборную на протяжении всего восемнадцати месяцев, и за это время в восьми матчах забил семь голов.

Самое интересное, что ФИФА, уверенная в исходе противостояния двух команд, еще до его исхода утвердила испанцев (занявших четвертое место на предыдущем первенстве) в числе сеянных сборных – и теперь была вынуждена поменять их на дебютантов ЧМ турков. Правило о разнице забитых и пропущенных мячей, согласно которой определялся победитель при одинаковом количестве очков, вступило в силу лишь шестнадцать лет спустя.

Рассказ об отборочных матчах в седьмой группе квалификации получится самым коротким, поскольку никаких игр в ней не состоялось. Изначально сюда попали сборные Венгрии, Польши и Исландии, однако заявку последних отклонила ФИФА, а поляки, как следует подумав, отказались от заведомо проигранной борьбы. Дело в том, что венгры, золотые медалисты Хельсинки-1952, первая за 90 лет команда с континента, обыгравшая англичан у них дома, и просто сборная, с марта 1950-го и до старта чемпионата мира потерпевшая поражение лишь в одной встрече из 25 (товарищеском матче со сборной СССР в Москве). Венгрия считалась главным претендентом на Кубок Жюля Риме, который должен был лишь подтвердить ее негласное звание сильнейшей команды мира.

В восьмой отборочной группе сошлись сборные Чехословакии, Румынии и Болгарии. Еще до начала квалификации было ясно какие две сборные претендуют на попадание в финальную часть мирового первенства: румыны успели принять участие в трех турнирах, отказавшись от участия лишь в последнем, а чехословаки заняли пятое место во Франции в 1938-м и дошли до финала в Италии четырьмя годами раньше. Болгары подобными успехами похвастаться не могли, и рассматривались большинством лишь в роли статистов, как это, в целом, и случилось.

Первый же матч обозначил преимущество сборной Чехословакии, обыгравшей в Праге Румынию со счетом 2:0 силами нападающего братиславского "Слована" Эмила Пажицкого, одного из лучших голеадоров в истории местного чемпионата, а также форварда "Теплице" с непривычной для русского уха фамилией Влк. Две недели спустя румыны отыгрались на сборной Болгарии в Бухаресте, где дубль сделал Йожеф Печовски, универсальный футболист венгерского происхождения, пятикратный чемпион Румынии, игравший чуть ли не на всех игровых позициях на поле, а еще одним голом отметился нападающий столичного "Динамо" Александру Ене. Болгары ответили единственным забитым мячом, и повторили это достижение в следующем матче, правда уже после того, как Влк записал на свой счет дубль, принеся Чехословакии очередную победу. С тем же счетом 2:1 завершился и матч добрых соседей Румынии с Болгарией в Софии, через две недели после которого в Бухаресте сборная Чехословакии окончательно закрепилась на лидерской позиции в группе 8, обыграв хозяев поля с минимальным счетом. Единственный мяч записал на свой счет молодой защитник Франтишек Шафранек, футболист победоносной пражской "Дуклы" с великим обладателем "Золотого мяча" Йозефом Масопустом, завоевавшей семь чемпионских титулов за 11 сезонов. Последний матч группового этапа уже ничего не решал, и в Братиславе чехословаки откатали дежурную безголевую ничью, позволив многострадальной сборной Болгарии взять единственное очко в четырех играх. В следующий раз румынам удалось пробиться в финальную часть мирового первенства лишь через 16 лет, зато болгары, став бронзовыми призерами Олимпийского футбольного турнира в Мельбурне, дебютировали на ЧМ уже в 1962-м, правда, не слишком удачно.

Сборная Чехословакии отправилась в Швейцарию с надеждой, как минимум, повторить успех двадцатилетней давности. Удалось ей это или нет – узнаете дальше.

Я уже упоминал о странностях распределения команд по группам, благодаря которым единственная африканская сборная, Египет, не только оказалась в европейской части квалификации, но и попала в одну группу с двукратной чемпионкой мира Италией и… и, собственно, говоря, все. В то время у руля Squadra Azzurra вместо привычного нам главного тренера находился целый триумвират в лице так называемой комиссии, состоявшей из венгра Лайоша Цейзлера, пятикратного чемпиона Швеции во главе "Норрчепинга" и обладателя золотых медалей Серии А с "Миланом", а также двух супермегазвезд итальянского футбола: чемпиона мира-1934, лучшего бомбардира в истории "Болоньи", пятикратного чемпиона Италии Анджело Скьявио и чемпиона мира-1938, лучшего бомбардира в истории Серии А, чей голевой рекорд в "Лацио" лишь недавно побил Чиро Иммобиле, Сильвио Пиолы. Эта троица собрала на отборочный турнир состав, половину из которого составляли футболисты действительно сильной в то время "Фиорентины" (в 1957-м она даже стала финалистом Кубка чемпионов), к которым добавились три игрока "Ювентуса" и по одному из "Лацио", "Болоньи", "Милана" и "Ромы". Визави комиссии, Абдурахман Фаузи, представитель национального комитета, руководившего командой, мало что мог противопоставить именитым соперникам, хотя сборная Египта успела к тому времени принять участие в Олимпиаде-1952 и выиграла футбольный турнир на Панарабских играх, аналоге Олимпийских в арабском мире.