— Ой, это не при детях! — она поманила к себе друга, и тот подался к ней. Наклонившись к его уху, Карабина прошептала. — Ибо подводилось все к смыслу, что именно под ним оказался Плутарк после встречи с тобой. Я скину тебе, почитаешь!
— Как непредсказуема жизнь, старикан! — вмешался отлично расслышевший все Винни. — Сколько лет сражался за родную планету, а прославила тебя…
— Винсент! Не при детях!!! — зашипели на альбиноса со всех сторон. Друзья весело рассмеялись.
— Кстати! Как тебе, милая, — Карабина обернулась к Наги, — вообще пришло в голову выставлять такое на всеобщее обозрение?! Хоть бы предупредила! Представляешь, что со мной было, когда я увидела обзор выставки?!
— Мам, да вообще-то я и не собиралась именно эту показывать! Эта зарисовка вообще была спонтанной, когда мы готовились с дядей Стокером к рисованию основной картины. Просто пока я ждала, когда он освободится после телефонных переговоров, заметила интересную деталь, хороший свет, набросала. А уже потом доработала чисто ради идеи. Там даже не полноценная картина — черно-белый набросок!.. Думала, подарю дяде Стокеру…
— Оооо! Я б ее в кабинете повесил! — рассмеялся Стокер.
— А на выставке основными работами должны были стать портрет дяди Модо и твой…
— Ага! А теперь наши лица висят возле задницы Стока!.. — фыркнула Карабина.
— …твой портрет со шрамом, дядя Винни и многие другие офицеры, искалеченные в плутаркийской войне. А дядя Стокер… у меня же есть другая, где в фокусе его руки. И показать я должна была именно ее. Но мой наставник, который помог отбирать картины для выставки, на столе заметил эту и просто… перевозбудился! Забегал вокруг, минут двадцать разглядывал, курил, подходил с разных ракурсов. Я отказалась ее показывать! Но он при подготовке к отправке он просто поменял полотна, и в итоге я сама узнала о том, что именно стало центром экспозиции только тогда, когда прилетела на открытие и первые критики уже активно ее обсуждали. Я была в ужасе, а они спорили до хрипоты, указывая друг другу на нюансы! Скандал за кулисами был страшный, рецензии я просто боялась смотреть! Но… самые авторитетные искусствоведы признали именно ее лучшей за последние несколько десятилетий. Они говорят, что в контексте остальных работ она выглядит особенно ярко и драматично. Я получила несколько предложений выставить всю серию «Лицо войны» в лучших галереях галактики.
— Ого! Вот это успех, дорогая! — тепло улыбнулся Стокер. — И на самом деле, это не только твой личный успех, но и победа всех, кто борется с последствиями войн. Причем не только войн, которые развязал Плутарк, но и многих других. Если стали говорить о том, какие шрамы остаются на их участниках — это возможность для всего мира стать лучше. — Старик отсалютовал Наги бокалом.
— Но все же Наги прославила твоя задница, Сток! — хулигански прошипел Винни и получил звонкий щелбан по маске от Огонька. Все расхохотались.
Праздник потек своим чередом. Родители, меняя друг друга в развлечении малышей, пытались поесть. Наги, хитро прищурившись, сдала сына Харлею под предлогом «Тренируйся, будущий папаша!», и теперь он вместе с племянником ходил по двору, разглядывая камешки и жуков. Фил, тепло улыбаясь, следила за ним, даже не замечая, что, нащупав что-то твердое, по форме похожее на крохотную головку, поглаживала живот через широкую рубашку, которую она отобрала у мужа утром, внезапно поняв, что все вещи перестали сходиться в талии. А Карабина, глядя то на нее, то на среднего сына, вспоминала, какими были ее собственные беременности. И на душе марсианки становилось тепло от осознания, что весь тот путь, что остался позади, был пройден не зря. Именно ради того, чтобы женщины могли спокойно рожать и растить детей, чтобы художники могли выставлять картины, чтобы молодые дарования участвовали в гонках, а не уходили на поле боя от пуль, и положили все они половину жизни. И именно ради этого каждый день Карабина встает и идет на работу — она безоговорочно предана идее сделать их мир лучше… быть может, даже идеальным…
Из размышлений ее выдернула Нагината:
— …а через три месяца мы с Огоньком едем в небольшой отпуск на Землю! Он обещал показать мне леса и огромные озера! А еще места, где вы сражались с плутаркийцами! Как раз закончатся все выставки, дети уже достаточно большие, чтобы провести несколько дней без нас. Мама с папой обещали посидеть с ними, а нам дать возможность немного передохнуть!
— Уууу, вы собрались за третьим? — задорно сверкнул красными глазами Винни.
— Что?!
— Нет! — ответы Наги и Огонька слились в один, и от ужаса в их голосах старшие рассмеялись. — С чего ты решил, дядя Винни, что мы хотим третьего?
— Потому что именно с Земли твои родители привезли сначала тебя, а потом Харлея! — пояснил альбинос. — Так что не забывайте, что за романтический отпуск на этой прекрасной планете можно потом всю жизнь расплачиваться!
— Так, запиши, — Наги повернулась к Огоньку. — Купить с собой пластыри. Много! Пиши, сказала! А то знаю я твое «Я запомню!» Так запомнил, что у нас разница между детьми два года… На третьего я пока не готова! Мне рисовать надо! Будет третий — в декрет уйдешь ты!.. Цены на мои картины мне позволят сделать тебя домохозяином!
Лицо Огонька вытянулось, он несколько секунд рассматривал жену, а потом полез делать заказ в интернет-магазине.
— Кстати о Земле, — подал голос Стокер. — Мы с Тэсс тоже туда собираемся…
— Что? И вы за детьми?! Старикан, не хочу тебя расстраивать, но в твоем случае, боюсь, потребуется что-то более существенное, чем земная аура! — заржал Винни, но в следующий миг получил в лоб метко брошенной Тэссен ложкой. — Ауч!!! Тэсс! В тебе я, заметь, не сомневаюсь!..
— Этот старикан легко даст тебе фору. Поверь мне на слово, а то пришлю видеоотчет, — хищно улыбнулась та.
— Ой, мамочки! Винни, лучше верь! — расхохотался Модо. — Тэсс дама решительная, и правда пришлет!
— Ага! А те, кому не повезло попадать со Стоком в душевую после боя, еще и знают, что просмотр подобного вызовет нехилые комплексы, — едва слышно пробормотал Огонек. Тэсс, единственная, кто смог расшифровать это бухтение, насмешливо фыркнула. Огонек, осознав, что та все поняла, почувствовал, как мучительно загораются его уши.
— Спасибо, оставьте для личной фильмотеки! — Винни поднял руки в знак того, что верит без доказательств. — Так зачем вам на Землю, Сток? Неужели Галактический совет наконец дал добро на установление официального контакта с землянами?
— Нет, не поэтому. Но, кстати, они все сильнее склоняются к тому, чтобы позволить его. Думаю, пара-тройка лет — и мы отправим первую делегацию к главам крупнейших государств. Но в данном случае все банально: мы с Тэсс и Крро тоже едем в отпуск. В круиз по галактике. И заедем на Землю в том числе.
— Ого! Ты не говорил про то, что собираешься улететь! — Вскинула на друг глаза Карабина. — Я смогу прикрыть твое отсутствие на Марсе неделю, ну, две… но, боюсь, этого мало для того, чтобы ты смог посмотреть другие планеты.
— Конечно мало! Нас не будет примерно год. Цели гуманитарной миссии, которую курировала Тэсс, достигнуты. Мы решили, что это прекрасное время, чтобы показать Крро мир.
— Год?! Я не смогу прикрывать отсутствие главы Марса год!!!
— Тебе и не придется, — Стокер тепло улыбнулся подруге, и достал папку, на которой до этого сидел. — Потому что я принял решение сложить с себя полномочия лидера нашего государства…
— Что??? Сток! Нет!!!
— …Вот все необходимые документы. Для того, чтобы моя отставка вступила в силу, нужно только три визы: твоя, Огонька и Троттла. Думаю, о назначении преемника можно объявить через неделю. Этого времени хватит, чтобы подготовить сообщения для СМИ.
Все будто онемели, пораженные этим решением, и только Стокер, улыбаясь, оглядывал шокированные лица друзей, да Тэсс гладила его по руке, поддерживая в эту непростую для всех минуту. Карабина закрыла лицо руками и молчала, замерев, точно статуя.
