— …умением блокировать преследователя, м?..

— Да! — глаза парня азартно заблестели. — Я в начале гонки отстаю, но потом прохожу соперников, и обогнать меня почти никому не удается!

— Эй! А это не ты ли сейчас вторым в чемпионате Марса идешь? — вдруг сообразил Винни, наконец поняв, почему ему знаком байк — именно за этого гонщика он пару недель назад болел на арене! И это не мода на похожий мотоцикл, это тот самый мотоцикл! При всей любви Винни к скорости, байкер покорил его красивыми перекрещиваниями траекторий при борьбе с соперниками и невероятным владением машиной в поворотах.

— Я, сэр! Предпочитаю не использовать свое имя в соревнованиях, чтоб не палиться на службе.

— Уууу! Видел твои последние гонки! Давно у действующего чемпиона не было достойных соперников! Но как красиво ты его сделал в последний раз! Десять кругов соперник на колесе висел, а не обошел! А как он свой байк пинал после от злости, идиот! При чем тут отличная машина, когда руки растут оттуда, откуда должен расти хвост?.. Так! У нас следующий этап через две недели?.. А заезжай-ка к нам в гараж послезавтра вечерком! Сможешь?.. Хоуп переживет без кино немного! Пусть ужин приготовит, а мы с тобой и Чарли поколдуем над системой впрыска топлива. Думаю, сможем снять еще несколько лошадок с движка!.. И пару фишек покажу… Ммм… ты как по этому поводу? — Винни уже рисовал в голове, как будущий зять принесет в его семью титул чемпиона Марса.

— Я только за, сэр! Ааа… следующая гонка на трассе, на которой вы выигрывали, можно мы… посмотрим вместе запись, я бы хотел кое-что спросить по траекториям?..

— Да даже можем сгонять на трек, покажу все, что нужно!

— Это было бы супер!.. А, черт! — На браслете капитана замигал сигнал вызова. — Простите, сэр, должен ехать! Но я буду очень рад вашей помощи!

— Да, езжай! Долг превыше всего, Дрэг! И… зови меня Винни…

Байкер кивнул, улыбнулся открытой улыбкой, опустил визор шлема и резко рванул с места так, что на дороге остался черный след.

«А может и выйдет из этого толк,» — подумал Винни, следя, как стремительно удаляется красный мотоцикл. Пожалуй, у Хоуп отличный вкус — его девочка умеет выбрать самое необычное и лучшее. Совсем как он!

Когда Винни вернулся к друзьям, все рассаживались за длинным столом. Терри и Тэсс хлопотали, проверяя, все ли блюда поставили, Чарли и Огонек пытались запихнуть в детские стулья своих младших детей, которые отчаянно рвались съесть что-то, что лежит под ногами, а не на столе.

— Да что ж ты! Не мышь, а таукитянский восьминогий моллюск какой-то! Вон как тот, которого тетя Терри на стол ставит, — бормотал Огонек, пытаясь просунуть в стул то пухлую ножку сына, то его недовольно мотающийся из стороны в сторону хвост, а потом пристегнуть малыша. — Уххх, какие у тебя тут ремни! Прямо как на крутых быстрых тачках!..

— Что, тоже такой стульчик хочешь? — фыркнул Винни. — Не поместишься! Слишком здоровую задницу отрастил! И как тебя байк держит?

— Замечу, что не отрастил, а накачал! Некоторые не пропускают тренировки и не обрастают в районе талии жирком! — вернул ему дружеский подкол Огонек.

— Имеешь что-то против пышных форм? — Тэсс угрожающе сощурилась и сложила руки под грудью, но в глазах ее искрился смех. Огонек невольно мазнул взглядом по аппетитному декольте и понял, что мучительно краснеет под дружный хохот.

— Ээээ… нет, мэм! Совсем нет! — У Огонька было ощущение, что он — нашкодивший первоклассник и его отругала учительница.

— Правильный ответ! А то б я решил, что мой племянник ничего не понимает в женской красоте! — хмыкнул Модо, нежно прижав к себе Терри. — Пара лишних сантиметров на талии прекрасных дам лишь красят, а у мужчины говорят о том, что его невероятно вкусно кормят. — Он улыбнулся супруге и поцеловал ее в изгиб шеи.

— Получил, да?! Спасибо Модо, друг!.. И вообще, эти «некоторые» помогают жене с ребенком и при этом работают! И у них в рабочем расписании нет спортзала! — обиженно засопел Винни — он весьма болезненно воспринимал то, что любимые мотоштаны, которые он носил с восемнадцати лет, недавно перестали на нем сходиться.

— Эй, я помогаю! Я не виноват, что меня постоянно мотает по командировкам! — Огонек сложил руки на груди и тоже надулся — замечания о том, что он проводит мало времени с детьми, жутко расстраивали уже его. — Я тружусь на благо отечества!

— Ты делаешь все, что можешь! И ты отличный отец! — С улыбкой слушавшая эту перебранку Наги поцеловала мужа в щеку, а потом вручила ему ложку. — И поэтому чур ты его кормишь!

Рассмеявшись, Огонек принял прибор и окунулся в отцовские обязанности, представляя ложку то космическим кораблем, то мотоциклом. Модо, подперев рукой щеку, умильно рассматривал племянника. Кто бы знал, что из этого обалдуя выйдет такой примерный семьянин! Все же воспитание рода взяло верх над разгильдяйством! Не зря пушистая серая матушка говорила сыну, что Огоньку просто нужно дать время и дождаться, когда он встретит ту самую…

Когда все наконец расселись, Стокер обнаружил, что двое отсутствуют:

— Крро, Праймер! — рявкнул он что есть сил. Спустя минуту из-за угла послышался топот ног, а следом показались и взъерошенные дети.

— Звал, бать? — поинтересовался сын и шмыгнул носом, на котором красовалось пятно неизвестного происхождения.

— Звал. Мы садимся. Мойте руки, лица и идите за стол.

— А можно мы в наш штаб заберем еду? Ну пожалуйста! Маааам? — Крролерр даже подпрыгнул на месте и устремил на Тэсс умоляющий взгляд.

— Можно, — кивнула та. — Только я вам положу то, что обязательно нужно съесть. Бегите пока умывайтесь.

— Ееее! Пошли, — он деловито схватил Праймер за руку. — Будем игррать в плутарркийскую блокаду. Шалаш будет базой Боррцов за свободу!

Дети убежали, а Тэсс с Наги принялись собирать детям обед. Спустя пару минут те вернулись, набили дополнительно карманы фруктами и унеслись в свое убежище.

— Кажется, до вечера мы их не увидим — основательно запаслись, — рассмеялась Нагината.

— Да, ребята так сдружились! — улыбнулась Тэссен. — Крро постоянно спрашивает, когда приедет Праймер. Сток научил его делать из листочков отрывной календарь, и теперь он каждый раз на холодильник вешает такой, считая дни до ее визита.

— Заранее учишь пацана делать дембельский календарь? — хохотнул Огонек, весело глянув на Стокера.

— Ага, — улыбнулся тот, накладывая себе салат из марсианских овощей, которые ученым удалось воссоздать несколько лет назад и развести в специальных теплицах. А потом обратился к его жене:

— Как твоя выставка, Наги?

— О, отлично, дядя Стокер! Уже дважды переносили закрытие на более поздний срок, потому что поток желающих попасть туда не иссякает.

— Надо же! Не думал, что тематика войны будет так интересна…

— Мне сказали, что идея серии картин очень актуальная. Не только Марс пострадал от экспансии Плутарка, но и многие другие планеты. И тема «Лицо войны» отозвалась в сердцах существ по всей галактике. Кстати, спасибо всем собравшимся, что не побоялись позировать, показывая ваши шрамы — такое нужно рисовать только с натуры, а не придумывать. Иначе будет… не то. Нереалистично. Зрители видят, что последствия боевых ранений — не мой вымысел, а правда. Кстати, дядя Стокер, твой хвост пользуется невероятной популярностью. Один безумный коллекционер просто завалил меня письмами с просьбой продать ему картину!

— Кому-то так понравилась моя задница? — расхохотался Стокер.

— Ой, ну вот вечно ты!.. Не задница, а свидетельство боевого ранения! И вообще, задницу я затемнила, показав только контур, а в центре внимания хвост!

— О дааа… Я читала недавно статью, в которой некий автор очень подробно анализирует, точно ли это твой, бро! Он даже кадры с официальных записей прикладывал. А еще этот умник доказывал, что картина имеет скрытый политичекий подтекст, — вставила замечание Карабина.

— И какой же? — глава Марсинаской республики уже откровенно заржал.