В этот же раз в кругу друзей ничего не мешало при малейшем желании касаться собственной законной жены. И даже прижимать ее к стенке в кухне и целовать в шею, пока никто не видит. Ввалившийся не вовремя Огонек лишь закатил глаза, пробормотал «Нет, ну снова! Ну сколько можно? Как школьники!», схватил миску с мясом для барбекю и удалился. Тесс фыркнула ему вслед и прижалась к мужу, требуя продолжить начатое… Впрочем, спустя пару минут совесть одолела желания, и пусть не очень молодая, но счастливая пара взяла себя в руки и вернулась к гостям. У них впереди еще годы, чтобы снова и снова заканчивать то, что они сейчас начали. Годы, в которые им нужно нагнать упущенное…
Сегодня все друзья собрались в доме Стокера и Тэссен. Детский смех и топот маленьких ног был слышен то тут, то там. Время от времени кто-то падал, а потом на всю округу разносился обиженный рев, перемежающийся нежным воркованием кого-то из родителей пострадавшего малыша. Впрочем, дом и двор были отлично приспособлены к тому, чтобы ребенок не мог серьезно пострадать: Стокер давно оборудовал доступное детям пространство так, чтобы те не могли получить серьезную травму.
Тем более, что уже год тут постоянно жил маленький марсианин.
Полуторагодовалые сыновья Винни и Огонька что-то сосредоточенно строили в песочнице под присмотром отцов, которые яростно спорили о том, как нужно правильно воспитывать наследника рода и будущего чемпиона по мотокроссу. Этот спор возникал снова и снова, если эти двое сходились вместе, и не раз, забыв о детях, они принимались выяснять в дружеской драке, кто же прав. Вот и сейчас все шло к ней: разговор велся на все повышающихся тонах, началу потасовки мешало только то, что мужчины сидели в неудобных для атаки позах на краю песочницы. Модо и Троттл уже приготовились разнимать папаш, когда за ворот Огоньку вдруг прилетела приличная горсть песка, а потом раздался дружный детский смех. Пока генерал марсианских войск пытался осознать, что пропустил атаку полуторагодовалого белого мышонка, а Винни пытался скрыть гордость за ловкую выходку сына, серый мальчик повторил тот же номер с альбиносом. Лица мужчин вытянулись, а наблюдавший эту картину Стокер расхохотался:
— Вот вам, спорщики! Лучше надо за детьми смотреть, а не бахвалиться! — Он спустился по ступенькам к семье, следя, как Винни с Огоньком, стащив одежду, отряхиваются и помогают друг другу вычистить шерсть на спинах. Матери малолетних хулиганов, лишь мельком глянув на безобразие, закатили глаза и продолжили общение.
Стокер привычно обшарил взглядом двор, чтобы убедиться, что с Крролерром все в порядке. Щенок, нетерпеливо перетаптывающийся с ноги на ногу и помахивающий хвостом, нашелся возле Наги, которая заплетала косички верткой девочке с огненным росчерком в волосах. Праймер пыталась сбежать к ожидавшему ее другу, чтобы затеять с ним очередную шалость, но мать, обхватив ее хвостом за талию, держала крепко и, ловко сплетая длинные волосы, монотонно бубнила о том, что не хочешь по десять раз на дню переплетаться — не ползай по кустам, используя голову как таран. Но малышка, конечно, пропускала эти замечания мимо очаровательных пушистых ушек: ей было гораздо важнее обсудить с Крролерром их детские дела. Получив, наконец, свободу, она схватила друга за руку и потянула прочь от скучных взрослых. Пробегая мимо Тэсс, Крро коротко обнял ее, прижался на секунду головой к ее животу, и побежал догонять Праймер.
На сердце Стокера потеплело, а губы разъехались в счастливой улыбке.
Золовка Наги Фил, чей округлившийся животик уже совершенно ясно выдавал ее положение, с интересом разглядывала детей и расспрашивала Чарли и Нагинату об уходе за ними. Время от времени ее ловкие тонкие пальцы, покрытые шелковистой светлой шерстью, порхали между бутылками с различным алкоголем, смешивая затейливые напитки — она не желала мириться с приближающимся декретом и пользовалась любой возможностью показать свои умения и удивить близких мужа. Троттл, отходя от невестки с очередным стаканом, каждый раз орал через весь двор сыну, что полностью одобряет его выбор, а Фил заливисто хохотала, откидывая с симпатичного лица модную длинную челку.
— Ну что, друзья, все в сборе? — спросил Стокер, оглядевшись. С таким количеством народу без помощи было и не понять, нужно ли еще кого-то ждать.
— Хоуп никак не доедет! — проворчал Винни. На его плечах восседал обожаемый сын, беспощадно дергая за уши и антенны. Винни покорно терпел эти издевательства, и лишь немного морщился, когда тот тянул за блестящие серьги в его ухе или стучал кулачком по металлической маске, восторженно повизгивая от звука, который у него получалось при этом извлечь. — Ее везут! — последнее слово он злобно выплюнул.
— Ой, панк! Все злишься на будущего зятя? Никак не переживешь, что дочка выбрала парня не твоей масти? — откровенно заржал Стокер.
Винни взорвался:
— Вот тебе смешно, да?! Сток, он черный!!! Черный, твою мать, как уголь!!! Не палевый. Не рыжий. Не кремовый! А ты прекрасно знаешь, что белый — всегда рецессивный, и значит мои внуки пойдут в его масть!!! Мои внуки!!!
— О Фобос! Они еще даже не назначили дату свадьбы, а он уже напридумывал, какого окраса будут их дети, — расхохотался Модо.
Винни обернулся к другу:
— А ты не больно-то смейся, здоровяк! Не тебя ли недавно Терри отпаивала успокоительным, а потом мы с Троттлом — вискарем, когда Скарвер заявил, что приведет на ужин девушку крысиной расы? А?!.. Что, скажешь, не ты на весь дом вопил, как раненный песчаный дракон?
— Ну, я… ну, не прав был! — смутился Модо, покраснев. — Откуда мне было знать, что Галь окажется такой хозяйственной и милой?
— Ты был против Галь, дядя Модо?! — навострил уши Харлей. — Это ты зря! Она классная! Скарверу очень повезло! Скажи, Фил?
— Особенно тем, что они оба служат в твоей команде и могут видеться каждый день, а не как мы, только когда ты возвращаешься на базу с орбиты, — поддразнила его жена. — Но она правда замечательная, Модо. Сначала показалась резкой, даже напугала, но, когда освоилась в нашей компании и расслабилась, мы очень сдружились. И, кстати, они со Скарвером прекрасно смотрятся вместе! Впервые вижу девушку, которая не кажется ребенком на фоне ребят. Настоящая воительница!
— Эта воительница регулярно возит нас всех лицом по татами, — недовольно вставил Харлей.
— Стыдиться тут нечего: Галь — прекрасный боец! Тройняшкам очень повезло, что она замолвила перед своим наставником за них словечко, и тот пригласил их поучиться у него между рейсами. Жаль, конечно, что из-за этого им пришлось пропустить твой день рождения, Сток…
— Не страшно! Гораздо важнее, что они стали первыми мышами, которым крысы согласились раскрыть секреты своих боевых искусств. Мальчишки поздравили меня по видеосвязи утром. Скарвер, правда, щеголяет знатными синяками…
— Ха! Конечно! Потому что учитель Галь является ее родным отцом! А еще одним из старейшин в Совете общин. Готов поспорить, он особенно усердно проверяет Скарвера на прочность, — рассмеялся Огонек. — Не жаловался?
— Нет, — улыбнулся Стокер. — Глаза горят, сверкает, как его новенькие значки старлея. С отцом Галь я потом тоже разговаривал, он хвалил ребят за выносливость и усердие. И готов дать им расширенный курс тренировок, если генерал Римфайер отпустит на пару месяцев. Ммм?.. Что скажешь, генерал?
— Отпущу, конечно! Это редчайший шанс усовершенствовать их навыки и укрепить связь между воинами наших рас. Я рад, что братья показывают себя так достойно!.. Кстати, Галь в общеармейском зачете идет выше нас с Дрэгом. Глядишь, и мальчишки обставят!..
— Дрэг… — снова вспомнив о будущем зяте и скрипнув зубами, выплюнул Винни. — Имя-то какое дурацкое!..
— Они с Хоуп уже столько времени вместе, а ты никак не смиришься! — фыркнул Огонек. Сидящий на его плечах мальчонка попытался поймать своего белоснежного товарища за хвост и едва не свалился, благо, отец успел подхватить. Наги цыкнула, и сердито протянула руки, требуя снять сына с опасной двухметровой высоты. Тот, поняв намек скучной матери, протестующе вцепился отцу в антенны. Подчинившись требовательному взгляду жены, Огонек присел и позволил Наги отодрать от себя ребенка, который едва не придушил его, из последних сил пытаясь обвить хвостом отцовскую шею. Пострадавшие антенны пришлось растереть. — Сколько раз говорил, что он отличный парень и очень перспективный офицер, но ты уперся: не моя масть, не моя масть! «Хочу дочкам таких же альбиносов!» Перевелись на Марсе альбиносы, брат! Хреново быть рецессивным, — последнее предложение он добавил так, чтоб не расслышал «рецессивный» марсианин. Однако, судя по тому, как Троттл с Модо синхронно закашлялись, пытаясь скрыть смех, они его фразу уловили.
