— Внуков мне почаще привози! Тем более, я думаю, скоро тут будет, с кем поиграть. Можете даже оставить обоих и на свидание с Наги сходить, мы с Тэсс повозимся. А остальное я и сам умею, не списывай старика в утиль раньше времени! Но… спасибо, — Стокер с теплотой посмотрел на названого сына. Тот знал, что им ничего не нужно, но каждый раз не забывал интересоваться. И каждый раз на сердце Стокера становилось тепло от этой заботы.

Огонек, оседлав байк, сорвался с места, окрасив асфальт подъездной дорожки черным следом от шин. Даже став отцом двух детей, самый молодой из его генералов не утратил мальчишеского задора. Стокер знал, что, встретив девушку, которая приняла его таким, какой он есть, которая смогла накормить с ладони его демонов и приручить их, Огонек стал абсолютно счастлив. Стокер с замиранием сердца следил, как осторожно и медленно развиваются их чувства, как его горячий, необузданный мальчик становится рассудительнее и взрослее, взяв на себя ответственность за любимую женщину. Он помнил, как буквально ворвался в его кабинет несколько лет назад Огонек, и, обнимая, проорал, что Стокер теперь — дед! Фотография новорожденной мышки с тех пор стояла на его рабочем столе рядом с фотографией Тэсс, напоминая, ради кого был пройден весь тот сложный, полный испытаний путь, что они преодолели. А недавно к ней присоединилась фотография еще одного пухлощекого карапуза.

В тот момент Стокер окончательно понял, пришло время дать дорогу молодым. Он еще сохранял свой пост, но практически все дела распределил между командой. Троттл успешно занимался финансами. Карабина — внешней и внутренней политикой, а Огонек — армией. И они справлялись значительно лучше, чем справлялся сам Стокер. Марс недавно вошел в десятку самых развитых галактических экономик, даже несмотря на то, что совсем недавно планету почти разрушила война. Марсианские виды впервые в истории пришли к согласию и пытались не воевать меж собой, а, напротив, искали точки соприкосновения. Их армия была самой мощной на миллионы световых лет вокруг. Больше ни один захватчик не попытается к ним сунуться!

Стокер провожал глазами последние лучи солнца и улыбался своим мыслям.

Старый учитель с гордостью наблюдал, как его воспитанники, его дети вместе строят идеальный мир, полный равных возможностей для каждого живущего на Марсе существа.

А у него наконец появилось время на то, чтобы сделать счастливой женщину, которая столько для него сделала. И — он знал это уже сейчас — не позволить сделать из искреннего порыва ее души политический козырь.

Было уже темно, когда тяжелый бронированный внедорожник остановился около подъездной дорожки. Стокер поднялся с подвесного диванчика, с волнением глядя на то, как открывается задняя дверца машины. Тэсс замешкалась, выбираясь, а потом повернулась и потянулась вглубь салона, осторожно взяв на руки того, кто приехал вместе с нею. Капитан Дрэгстер, последний год выполнявший роль водителя и телохранителя в этих поездках, выскочил, чтобы придержать дверь, и нервно оглянулся на замершего на веранде Стокера.

К Тэсс, обвив ее руками и ногами, прижимался сонный ребенок, которого она, взволнованно поглядывая на мужа, обнимала так крепко, будто боясь, что отпустит — и тут же потеряет. Из багажника Дрэг достал потрепанную сумку, из кармана которой торчало колесо игрушечного мотоцикла.

Стокер, будто сбросив оцепенение, кинулся к машине, зачем-то приглаживая растрепавшиеся за день волосы. Видимо, чтобы выглядеть не так страшно в глазах вцепившегося в Тэсс щенка, следящего за ним все более осмысленным, но в тоже время подозрительным взглядом. Светлый лохматый мальчишка, почти той же масти, что и Тэсс, прижал острые уши и будто даже приподнял верхнюю губу, пробуя зарычать. Тэссен поцеловала его в лоб и что-то прошептала, от чего на Стокера устремился взгляд внимательных глаз-бусинок, а пушистый хвост мотнулся из стороны в сторону.

Заметив эту попытку защитить, Стокер не мог не умилиться на пацана: очевидно, что не испугался и был готов кинуться на взрослого. Мышь замедлил шаг, кивком отпустил Дрэга, поблагодарив без слов за верную службу, и стал подходить осторожнее, давая ребенку возможность себя рассмотреть. Тот настороженно приподнял уши и снова пару раз вильнул хвостом, выражая симпатию.

Осознавая деликатность ситуации, Дрэг поспешил их оставить.

Тэсс сделала короткий шаг навстречу Стокеру, и поймала его взгляд. В глазах ее стояли слезы, но она гордо вскинула голову, бросая ему вызов и умоляя одновременно. Стокер улыбнулся уголками губ, тепло ответил на ее взгляд и едва заметно кивнул. Она наклонилась, спуская мальчика на землю, и прижала руку ко рту, пытаясь сдержать рыдания. Догадалась: муж все понял и принял.

Пошарив в кармане штанов, Стокер вытащил что-то оттуда, присел на корточки, чтобы стать с мальчишкой одного роста, и протянул подарок на раскрытой ладони. Ребенок, шумно принюхавшись, чихнул, вытер черный блестящий нос о плечо и решительно двинулся к взрослому, на широкой ладони которого лежала небольшая яркая машинка. Почти белый, лишь на ухе и правой кисти два бурых пятна. Короткая жесткая шерсть, пушистый длинный хвост. И смышленые, живые карие глаза, полные любопытства.

Маленькие пальчики сомкнулись на красном корпусе машинки и щекотно покатили колесики по протянутой к нему руке, словно по дороге. Щенок рыкнул, имитируя звук мотора и замахал хвостом, все сильнее стуча им по бедрам:

— Спасибо!

— Пожалуйста. А теперь давай знакомиться? Я — Стокер! — и мышь широко улыбнулся.

— Я знаю. Мне Тэсс про тебя говоррила, — парень деловито шлепнул ладошку ему на запястье и сжал, как было принято у его народа. Стокер вежливо ответил, слегка тряхнув ручку, пальцам которой было не под силу обхватить его запястье. — Крролерр!

Он говорил на обычном марсианском, но некоторые буквы будто не произносил, а рычал, отчего его речь приобретала непривычный акцент.

Тэсс, глядя на то, как знакомятся дорогие ей мужчины, все-таки не сдержалась и всхлипнула. Ребенок тут же отреагировала на этот звук: сунул Стокеру обратно игрушку, подбежал, обнял ее колени и уткнулся лбом, успокаивая. Тэссен разрыдалась сильнее, подхватив его на руки.

— Ну не плачь, а? Чего плачешь? Ты хоррошая и кррасивая, самая лучшая, — забубнил мальчик, аккуратно вытирая ей слезы ладошками.

Сердце Стокера сжалось от счастья и уже к его горлу подкатил комок. Не одному ему теперь дорога его Тэсс. Очевидно, что пока он не вмешивался, эти двое успели прочно обосноваться в сердцах друг друга. А раз дороги друг другу они, то может ли он не полюбить мальчишку, который готов защищать ее, который готов, бросив игрушку, шептать ей добрый слова?..

Поднявшись, Стокер одной рукой подхватил легкую сумку, а второй обнял Тэссен за плечи, поцеловал в висок.

— И правда, чего плачешь? Успокаивайся давай. Прекращай сырость разводить, а то в доме плесень заведется. А нам теперь нельзя жить с плесенью — у нас ребенок!.. Ну-ка, парень, прыгай ко мне! Пошли выбирать тебе комнату и ужинать! Я мясо приготовил. Любишь мясо?

Тэсс рассмеялась сквозь слезы и прижалась виском к плечу Стокера, благодаря за поддержку. Благодаря за то, что согласился на ее безмолвную просьбу. Благодаря за то, что все понял без слов.

Крролерр закивал на предложение поужинать и ловко перебрался на руки к Стокеру, а Тэсс теснее прижалась к боку мужа. Он нашел ее хвост своим и сплел их, стараясь дать понять, что он совсем не против, что он всем сердцем поддерживает…

Обнявшись, они медленно побрели к дому. И каждый из них был счастливее, чем когда-либо прежде.

Сегодня у каждого сбылась мечта. Общая на троих.

====== Эпилог. Семейные узы ======

Спустя 19 лет после победы над Плутарком.

Этот юбилей разительно отличался от предыдущего.

Пять лет назад его праздновали с галактическим размахом, пригласив делегации из миров-стратегических партнеров, и Стокеру пришлось весь вечер любезно улыбаться незнакомым существам, вести светские беседы и украдкой чесаться, потому что парадная форма то натирала шею, то давила на основание хвоста. А поскрести зад под прицелом десятка камер было как-то неприлично. Поэтому тот день запомнился не как праздник, а как нудная пытка, которую скрасили лишь короткие минуты разговора с Тэсс, чье соблазнительно струящееся по телу красное платье однозначно дало ему понять, что первобытные инстинкты в нем еще не умерли. И тогда пришлось надеяться, что операторы не снимают гостей ниже пояса…